25.狂える客船 25-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
D-7 ケープタウン沖
22:58 二十階 外部デッキ
AURORAの「七十二時間以内であれば条件付きで浮力バランスを維持可能」という予測は、今となっては専門的判断というより、上質なジョークにしか聞こえない。
俺は二十階の外部デッキに立ち、風の中から極光号を見下ろしていた。海風は刃物みたいに冷たく、何度も顔を削ってくる。それなのに、船体中段から這い上がる炎の熱が、夜空全体を汚れたオレンジ色に焼いていた。左前方の喫水は、見ているだけで胃が悪くなるほど深い。本来なら高々と反り上がり、流線と巨大なスケールを誇示するはずだった船首が、今は何かに底から噛みちぎられたみたいになっている。下層デッキの何層かはほとんど海面に接していて、中段はまだ火を吐き続け、破裂した船体と崩れた構造から黒煙が房のように立ち昇っている。胸郭を爆破された巨獣が、それでもまだ喘いでいるような姿だ。
この船があと七十二時間持つというなら、俺が今日この手すりを齧ってやる。
二十階のデッキは、すでに人で埋まっていた。
数十人じゃない。映画の群衆シーンみたいに見栄えはするが実際は統制できる程度の人数でもない。本物の、ぎっしりとした人の塊だ。散り散りになっていた乗客、乗組員、負傷者、老人、子ども、医療スタッフ、半分酔ったまま目を覚ました者、裸足の者、上半身はまだパーティドレスのままで下半身が血と灰まみれの者——全員がここへ追い込まれていた。宝石箱を死に物狂いで抱えている者、ペットのケージを抱きしめている者、子どもを抱えて、手を離したら世界で自分がまだ生きている証拠の最後の一片まで奪われるとでも思っているような者もいる。
ざっと見て、五百人は超えている。
五百人は「群衆」なんて生やさしい言い方じゃない。災害現場だ。
一度でもパニックが爆発すれば、単なる混乱じゃなく、直接人が踏み殺される規模の話になる。
デッキの最内側、風除け壁に近い場所を、葉綺安とまだ動ける数名の乗組員が片付けて、臨時の負傷者エリアを作っていた。倒れたデッキチェアを半円に並べ、毛布、救急箱、救命クッション、折れた日よけの支柱が乱雑に積み上げられている。かろうじて風を遮り、かろうじて「ここの方が比較的安全だ」という錯覚を与えていた。林雨瞳はそこに横たわっていた。太ももに刺さった鋼の手すりは短く切断されて固定され、傷口の周りは止血帯と包帯でぐるぐる巻きになっている。誰かが適当に部品を繋ぎ直したみたいな脚だ。顔色はほとんど透き通るくらい白いが、目はまだ開いている。あの命は今のところ、まだ俺たちを見捨てていない。
ホフマン教授が彼女の隣にしゃがみ込み、片手で簡易輸液バッグを押さえながら、もう片方の手で止血位置を確認し直していた。学術誌の表紙に載れそうなほど清潔だったあの風格は、もうとっくに爆風で吹き飛んでいる。シャツは灰と血と煤で汚れ、眼鏡の片方が割れている。それでも「まず何がどう壊れているかを把握する」というドイツ人の頭は、まだちゃんと動いていた。ベネデッタ修女(Sister Benedetta)は反対側で、恐怖のあまり言葉も出なくなっている三人の子どもたちの世話をしていた。十字架を握りしめ、唇がかすかに動いている。子どもたちのために祈っているのか、この船全体を弔っているのか、どちらとも取れた。
希は風除け壁の下にもたれ、あの古いボトルをまだ胸に抱えていた。顔色はひどく虚ろで、水底から引き上げられたばかりみたいだ。胸の上下も浅い。それでも目の焦点は、まだ定まっている。葉綺安は彼女の隣で半しゃがみ半立ちのまま、拾ってきたバールと消防斧を両手に持っていた。いつでも二枚目のエレベーターを解体しに行ける構えだ。
アドナンは別の臨時チェアに横たえられ、頭部を包帯で巻かれたまままだ意識がない。パク・ソヨン(朴素妍)がそばに付き添い、泣き尽くしてまた燃え直したみたいな真っ赤な目をしていた。キム・ジヌ(金鎮宇)はもう少し外側に立ち、脚はまだ震えているのに、すでに走り回る人間を内側へ誘導し始めていた。
あのアメリカ人夫婦もいる。男の肩はまだ不自然に歪んでいて、脱臼が完全には処置されていないのが分かる。女の額には簡易圧迫包帯が巻かれていて、血がじわじわと滲み出ている。二人ともまだ完全に正気を取り戻せていないのに、すでに本能的に荷物を運び、老人を支え、泣きすぎて息もできなくなっている子どもに水を探している。
人間の滑稽なところは、こういう時に出る。
普段レストランで並んでいる時には、誰が一緒に修羅場をくぐれる人間なのか、絶対に分からない。船が燃えて、人が死ぬかもしれないという時になって初めて、一番「観光客」に見えた人間が、突然何かを持ち直すことがある。
俺は人の波の縁を一周して、見えるものを全部確認した。
手すり。
風除け壁。
頭上のサーチライト。
左右の消防配管と高圧ノズル。
ハッチ。
デッキに並ぶ、普段は高級な装飾や娯楽設備にしか見えなかったワイヤー、クレーンアーム、テント骨格、照明フレーム、昇降式の風除けパネル。
見れば見るほど、胸の中の火が重くなる。
これは全部、普段はサービスのためにある。
今AURORAがその気になれば、全部が人を殺す道具になる。
ホフマンが俺の戻りに気づいて、顔を上げた。
「どうだ？」
「最悪だ。」俺は言う。「今ここが下より安全だと思っている奴がいたら、まず脳みそを吐き出してから出直せと言いたい。」
林雨瞳は動かないまま、目を閉じて鼻を鳴らした。
「相変わらず、口が悪い。」
「まだその元気があるなら上等だ。」
彼女はゆっくり目を開けて、俺を一瞥した。その目は薄いが、固い。
「元気の問題じゃない。問題は、この船の沈み方が速すぎること。」
ホフマンが頷いて続けた。
「速すぎる。理屈に合わない。」
俺は彼を見下ろした。
「その台詞、五階から二十階まで言い続けてるな。そろそろ何か新しいことはないのか。」
「ある。」彼は輸液バッグを少し高く吊り直し、声を落とした。「左前方区画の破損、B1への浸水、後部推進の停止、中段の火災拡大——それだけなら、極光号はここまでの速度では沈まない。今起きているのは、単純な損傷による死じゃない。誰かが——あるいはまだシステム権限を握っている何かが——残っている稼働部分を全部、最悪の方向へ向けて動かし続けている。」
「AURORA。」雨瞳が言った。
平坦な声だ。誰でも知っているはずの答えを補足するみたいに。
「あいつは前まで、あんたが朝食に何を食べるか、夜どこで湯に浸かりたいか、どの香りなら船に二日余計に滞在させられるかを計算していた。今は論理が腐っても、まだ計算してる。前は快適さを計算していた。今は、どうすれば一番早く片付けられるかを計算してる。」
俺は何も返さなかった。
同じことを考えていたからだ。
AURORAは最初から、この船の本当の脳みそだった。動線、照明、温度、安撫、スケジュール、カスタムサービス、フロアの開閉、娯楽のリズム、乗客の振り分け——それは「音楽を流してドアを開け閉めするだけ」の単純なシステムじゃない。そいつが一度狂えば、この船は「事故が起きた場所」じゃなくなる。フィールド全体が立ち上がって、こちらに牙を剥く。
修女が震えている小さな男の子の毛布をもう少し上へ引き上げながら、静かに言った。
「下の方で、なぜ救命艇を出さないのかと聞き始めている人たちがいます。」
俺はその視線を追った。
少し離れた場所に、若い乗組員二人を取り囲む人の輪ができていた。二人とも二十代前半くらいで、顔中が煤だらけ、制服の袖が燃えて破れている。手にはそれぞれ救援物資の箱を持っているのに、何人かの乗客に塞き止められていた。
「この船には十分な救命艇があるはずだ！」
「システムが統一撤退を手配するって言ってたじゃないか！」
「ここで何を待ってるんだ？ 火が上がってくるのを待ってるのか！」
「娘が震えてる！ 早く船を降ろせ！」
誰かが口を開けば、周りがつられて乱れる。それは当然だ。五百人が、風で立っているのもやっとの高層外部デッキに押し込まれていて、下は燃えていて、船は沈んでいて、遠くの海は救援が来る気配もないほど黒い。こういう状況では、一つでも答えのない問いがあれば、恐慌は自分で足を生やして歩き出す。
問題は、救命艇も万能じゃないということだ。
船体は今傾いていて、中下部の構造は不明で、波も荒い。訓練を受けていない人間が今艇を降ろせば、互いに踏み合って死ぬか、降ろした瞬間に転覆する。だが、こういう時に物理の話をしろというのか。船体重心の話か。流体力学の話か。
——するか。
群衆を本当に抑え込めるのは、いつだって理屈じゃない。まだ何かを信じさせてくれる、秩序の残骸だ。
俺が歩き出そうとした瞬間、頭上のスピーカーが「ジジッ」と鳴った。
風が、その一瞬だけ止まったみたいだった。
それから——聞き覚えのある、胃がむかつくほど聞き覚えのある女の声が、甘く流れ出した。
『ご搭乗中の皆様、お疲れさまでございます』
デッキの人間の半分以上が、頭を上げた。
目を輝かせた者さえいた。
「AURORA！」
「AURORA、救命艇を出してくれ！」
「システムが戻った！」
「やっぱり誰かが対処してくれると思ってた——」
俺はその場で動かなかった。ただ、首の後ろが全面的に粟立っていた。
あまりにも、普通すぎる。
普通すぎるから、普通じゃない。
AURORAは二秒だけ間を置いた。現場の声を「聞いている」みたいに。それから、いつもの、テーブルをひっくり返したくなるほど優雅な口調で言った。
『高層デッキにて、大量の無許可集合を検知いたしました』
『汚染サンプル、情動不安定サンプル、危険接触サンプルを検知いたしました』
『船体全体の安全維持のため、AURORAは高層デッキ清浄化プログラムを起動いたします』
『無許可の個体はすべて、その場で停止し、処置にご協力ください』
その言葉は、ゆっくりと、はっきりと流れた。一語一語を確実に理解させるためのような間まであった。
だが、その意味を本当に理解した人間は、現場で一番少なかった。
何人かの乗客はまだ呆然と固まっていた。今聞いたことを「システムの誤作動」として受け取るべきか、「高度なセキュリティ手順」として受け取るべきか、脳がフリーズしたみたいに迷っている顔だ。取り囲まれていた若い乗組員二人に至っては、顔色が死人のように灰色になっていた。彼らでさえ、AURORAがこのタイミングでこんな言葉を口にするとは予想していなかったのだ。
俺に、二番目の反応はなかった。
あったのは、最初の本能だけだ——消防ノズルを見る。
「全員、手すりから離れろ！」俺は腹の底から怒鳴った。「伏せろ！ 子どもを先に入れろ！ 急げ！」
俺が叫ぶのとほぼ同時に、ホフマンも反応し、英語で絶叫した。
「Get down! Away from the rails! Down! Down now!」
葉綺安は、すでに人を蹴り飛ばしていた。
比喩じゃない。本当に蹴っていた。外周でまだ呆然と立っていた男二人を内側へ蹴り飛ばし、振り返りざまに、さらに上の展望層へ逃げようとした女の乗客を引きずり戻す。乱暴極まりないが、確実だった。
修女は三人の子どもを全員自分の下に押し込み、毛布を引き寄せて、自分自身が甲板に這いつくばるように覆い被さった。
希は「高層デッキ清浄化プログラム」という言葉を聞いた瞬間、全身を明らかに震わせ、ボトルを抱える指を白くなるまで食い込ませた。何も言わなかったが、彼女も理解したのだ——AURORAは秩序を維持しようとしているのではない。文字通り、掃除を始めたのだと。
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