24.浸水する箱庭 24-3
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
22:14 五階 医療センター外——上へ
「上に行く。」
誰かが相談して決めた言葉じゃない。まだ頭が動いている人間全員が、同じ瞬間に辿り着いた、唯一の答えだ。
下は浸水している。
中段は燃えている。
中央はもう使えない。
生きたいなら、上しかない。
俺は振り返って、医療センターの中の林雨瞳を一度見た。太ももに刺さっていた鋼材は短く切断されて固定されていて、傷口の周りには止血帯と応急固定具が巻かれている。顔色は紙みたいに白いが、意識はまだある。医療スタッフが鎮痛剤と止血剤を打ったが、効果は限定的で、少なくとも動かしてもすぐ気を失う状態ではなくなった——それだけだ。
彼女はストレッチャーに背をもたせかけ、俺を見上げた。声はまだ枝れている。
「その顔、うざい。」
俺は言い返した。「まだ文句言える元気があるのか。」
「死んでない証拠。」
医療スタッフは彼女をここで経過観察したかったが、廊下全体が揺れていて、天井からは断続的に灰が降り、遠くからは爆発音が繰り返し押し寄せてくる。ホフマンは二秒見て、全員の代わりに決断した。
「五階には留まれない。」彼は二人の医療スタッフに言う。「ここは次の衝撃に持たない。動ける者はすぐ移動。動けない者も運ぶ。上層には露天区がある。少なくとも空気が通っていて、構造も比較的単純だ。」
若い医療スタッフが、目を赤くして首を振る。「でも重傷者が——」
「重傷者をここに残せば、場所を変えて死を待つだけだ。」ホフマンの言い方は、容赦がない。「今は医療手順の問題じゃない。撤退だ。」
老修女は傍らに立ったまま、救急箱を抱えて、静かに一言添えた。
「上は、少なくとも海から遠い。火からも遠い。」
荒削りな言い方だが、正しい。
俺は希を見た。
牛小琴が退いた後の揺り戻しから、まだ完全には回復していない。体全体がまだ虚ろで、唇も白い。それでも、あのボトルを手放そうとしない。葉綺安は彼女の隣に立ち、半分支えながら半分護るように、その目は少し前より深く沈んでいた。聞かなくても分かる——今、馬三娘を呼ぶ場面じゃない。希は一回分を使い果たした。雨瞳は半壊している。船は崩れ続けている。ここでもう一枚切れば、全員がそのまま燃え尽きる。
「歩けるか？」俺は希に聞いた。
彼女は息を吸い込んで、頷いた。
「死なない。」
「じゃあ行くぞ。」
俺は、今ここにいる全員を一度見回した。
韓国人夫婦——キム・ジヌとパク・ソヨン——はもう俺たちと切り離せなくなっていて、今さら切り離す気もない。あのアメリカ人夫婦はエレベーターから引きずり出したばかりで、二人ともまだ震えているが、それでもついてくるしかない。アドナンは頭部を応急固定されたまま意識がなく、乗組員二人と男性医療スタッフが交代で支えている。周りにはさらに散り散りになっていた乗客たちが集まっていた——老人、子連れ、ドレスのまま片足の靴をなくして走ってきた者、飲みかけのグラスを持ったまま爆発で叩き起こされてまだ頭が追いついていない者。数分のうちに、数十人が数百人に膨れ上がっていた。
全員が、同じものを見ていた。
誰が先頭に立つのか。
そして、この船自身のシステムは——もう信用できない。
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22:19 六階から十階 非常階段
左舷の非常階段は、人で溢れていた。
整然とした上行きじゃない。火と煙と水と停電に追われた人間が、一本の鉄骨階段に押し込まれた、ただの肉の波だ。息が荒く、咳が混じり、泣き声と叫び声が反響する。手すりは汗で濡れ、壁の非常灯は点いている区間と消えている区間が交互に続いて、階段全体に汗と焦げと血と濡れたカーペットの黴の臭いが充満している。一階上がるたびに新しい人の流れが合流して、誰も口に出せない何かも一緒に流れ込んでくる——どこかの階から子どもの泣き声が聞こえるのに姿が見えない、どこかの防火扉の向こうで誰かが叩き続けているのに開かない、どこかの階でまだ新鮮なガスの臭いがする。
俺たちの一団は、特殊な部類だった。
雨瞳はストレッチャーに乗ったままだが、非常階段にストレッチャーは通せない。最も原始的な方法しかない——人力だ。俺、ホフマン、乗組員二人が交代で彼女を抱えて、一段一段上がっていく。一階上がるたびに、脚の固定具が揺れて、痛みで彼女の顔全体が白くなる。それでも、一度も声を上げなかった。ただ時折、歯の隙間から細い息が漏れるだけで。
「気を失うなら、先に言え。」
踊り場で担ぎ手を替えながら、俺は言った。
「うるさい……」
彼女は目を閉じたまま返す。
「まだ生きてる。」
「よし。じゃあそのまま寝てろ。」
希と葉綺安は、中段を押さえている。
ホフマン教授とベネデッタ修女(Sister Benedetta)が前後に立ち、まだ折れていない二本の杭みたいに、隊列全体のリズムを無理やり支えていた。修女は不思議な存在だ。一番力があるわけじゃないのに、階段の踊り場に立って、大きすぎず小さすぎない声で「ゆっくり、一人ずつ」と言うだけで、今にも崩れかけていた人間が、本当に半拍だけ落ち着く。ホフマンはもっと直接的だ。邪魔する者、勝手に突っ込む者、他人を踏み台にして先へ行こうとする者——全員を肩で押しのけていく。
アメリカ人夫婦は最初、何が起きているのかまるで把握できていなかった。それが変わったのは、八階と九階の間で、中庭の方向が一面の火に包まれるのを目の当たりにした時だった。
あれは、単純にレストランが燃えているんじゃない。
中層フロア全体が、光っている。
階段の小窓から外を見ると、本来なら清潔で夢幻的な、高級ホテルのような吹き抜け中庭であるはずの空間が、今は内側から炉に変えられていた。ガラスは割れ、鉄骨は歪み、煙が渦を巻いて上へと流れ、金色の装飾物が溶けながら滴り落ちていく。まるで、溶けていく神像みたいだった。
「Jesus Christ……」
アメリカ人の男が、ようやく声を枯らして呟いた。
妻は壁に手をついて、目の焦点が定まらないまま言う。
「This ship is dying…」
「No,」
俺は雨瞳を担ぎながら、息を切らして返した。
「この船は、死にかけてるんじゃない。」
俺は頭を上げて、もっと高い場所でまだついたり消えたりしている灯りを見た。
「この船は、目を覚ましたんだ。」
彼には意味が分からなかったと思う。
だが、俺の表情は読めたらしく、それ以上は聞いてこなかった。
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22:31 十一階から十五階
十一階まで上がって、ようやく人が本当に増え始めた。
カジノ、バー、展望フロア、スイート区、上層の娯楽施設に散らばっていた人間が、火と停電に一気に追い出されて、非常階段に流れ込んできたのだ。スーツケースを引きずっている者がいた——馬鹿げているが、こういう状況でも本当にやる人間はいる。ペットの犬を抱えている者、バスローブのままの者、宝石箱を握りしめている者、何も持たず、裸足で、顔中が灰と涙の者もいる。
人が増えると、群衆の匂いが変わる。
最初は、ただの慌て方だ。
もう少し上になると、恐慌になる。
恐慌が密度を増すと、将棋倒しの直前に特有の、あの焦燥感に変わる。
前の方で突然「右の階段が崩れた」「上が塞がれた」「極光号(オーロラ)が扉を閉めている」と誰かが叫び、階段全体が一瞬で乱れた。何人かが引き返そうと後ろへ押し始め、後ろにいた人間が連鎖的に崩れかける。俺は雨瞳を担いでいて、そんな流れに付き合う余裕は一ミリもない。喉を限界まで開いて怒鳴る。
「振り返るな！ 振り返ったら全員死ぬぞ！」
ホフマンも上の方で一喝した。
「壁に寄れ！ 負傷者を通せ！」
だが、あの混乱を本当に押さえ込んだのは——希だった。
彼女はもうとっくに息が上がっていて、顔色もまだ戻っていなかった。それでも「極光号が扉を閉めている」という叫び声を聞いた瞬間、目の色が変わった。
ボトルを胸に抱えたまま、上の階へ向かって顔を上げる。何かを聞いているみたいに。
二秒後、彼女は歯を食いしばって言った。
「扉が勝手に閉まってるんやない。極光号が、振り分けとる。」
俺は一瞬止まる。「確かなのか？」
「あいつ、計算しとる。」
希の声は低かったが、異様なほどはっきりしていた。
「人を別々のブロックに押し込んどる。助けとるんやない——グループ分けしとる。」
背筋が、一気に冷えた。
その言葉は、極光号がやりそうなことに、あまりにも合致していた。
あの過剰なまでに完璧で、行き届いたサービスは、元々、乗客の習慣・感情・動線・選択を予測することの上に成り立っていた。その論理が黒い泥に汚染されて、少しだけ方向を変えたとしたら——この船は極光号にとって、もはや豪華客船ではない。大型の実験艙だ。
あいつは慌てているんじゃない。
演算している。
誰をどこへ送るか。
誰を塞き止めるか。
誰を残すか。
誰をもう少し長く生かすか。
誰を次のサンプルにするか。
葉綺安は、上方の暗くなった監視カメラのレンズを見上げて、低く毒づいた。
「畜生。」
「違う。」俺は言った。
俺は頭を上げ、階段の壁に埋め込まれた、すでに黒くなってもまだかすかに光を反射しているシステムのモニターを見た。
「極光号だ。」
その名前を口にした瞬間——俺自身、それがもうシステムの名称を呼んでいる感覚じゃないと気づいた。
何かの名前を、呼んでいる感覚だ。
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22:44 十六階から十九階
十六階を過ぎると、海の音が大きくなり始めた。
おかしな話に聞こえるが、本当のことだ。
上へ上がれば、海から遠ざかるはずだ。なのに、その音は小さくならない。むしろ、はっきりしてくる。船体が沈み込むにつれて、本来なら波に打たれるはずのない船外構造が、今は海水を受け始めているからだ。大波が船側にぶつかるたびに、船全体から深く鈍い「ドン」という音が響く。重傷を負った巨獣が、それでもまだ息をしているような音だ。
中段の火は、煙を下から上へと送り続けていた。
十八階に差し掛かると、非常階段の中にも薄い煙が漂い始めた。俺たちの中の何人かはもう咳き込んで目が赤くなっている。老人と子どもの足取りは、どんどん乱れていく。アメリカ人夫婦が自発的にアドナンを担ぐのを手伝い始め、韓国人夫婦は修女と医療スタッフを手伝って、歩けなくなりかけている散り散りの乗客を支え始めた。ここまで来ると、国籍はもう意味を持たない。言語も意味を持たない。全員に共通するのは、ただ一つだ——
まだ死んでいない。
十八階の踊り場で、雨瞳が短い間だけ意識を取り戻した。
目を開けて、天井の非常灯が点滅するのを見て、数秒かけてようやく俺の顔を認識してから、最初の一言を言った。
「まだ船の上？」
「当たり前だろ。」
彼女の口の端が、少し動いた。笑ったのかどうかは分からない。
「海に放り込まれたかと思った。その方が手っ取り早いし。」
俺は彼女を見下ろした。罵倒の言葉を探したのに、口から出てきたのは別のことだった。
「都合のいいこと考えてんじゃねえ。」
彼女は少しの間黙ってから、また言った。
「希は？」
「後ろにいる。」
雨瞳は、辛そうに首を傾けた。
希は葉綺安に半分支えられながら、上へと歩いている。あのボトルは、ずっと胸から離れていない。今の彼女は静かだ。だが、それは良い静けさじゃない。中で誰かがずっと耳を澄ませて、計算して、記憶し続けているような静けさだ。
雨瞳は二度ほど目で追ってから、消えそうな声で言った。
「二回目……勝手に開けさせないで……」
「分かってる。」
彼女は目を閉じた。それ以上は言わない。
でも俺には分かっている。これは注意じゃない。
経験だ。
牛頭も馬面も、一度の借身で命を救えるのと同じくらい、人を半分燃やし尽くすこともできる——俺たちは両方、知っている。
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22:57 二十階 デッキ
防火扉が内側から押し開けられた時、俺が最初に感じたのは——風だった。
本物の海風だ。
冷たくて、湿っていて、塩を含んでいる。空調じゃない。香りじゃない。極光号が「ハイエンドな旅客の感情緩和に最適なパラメーター」に調整した風でもない。その風が顔に当たった瞬間、俺はほとんど反射的に、罵倒の言葉を呑み込んだ。
あまりにも、普通すぎたからだ。
別の世界みたいに、普通だった。
俺たちは非常口から転がり出て、ようやく二十階の外部デッキに立った。ここは本来、高所展望と専用サンデッキのエリアだ。ガラスの風除け壁、星観測スペース、今はとっくに倒れ散らかっているデッキチェアが一列に並んでいた。風がテーブルクロスや紙切れや毛布やメニューを吹き飛ばし、床は濡れて滑り、遠くのサーチライトがまだ数本生きていて、黒い海面を白く切り裂いていた。
だが、全員が足を止めたのは、風のせいじゃない。
下を見たからだ。
俺たちが上がってきた後も、次々と人が階段口から溢れ出してくる。数分のうちに、二十階のデッキは黒々とした人の塊で埋まっていく。数十人じゃない、百人でもない。まだ増え続けている——乗組員、乗客、医療スタッフ、子連れの家族、半分酔ったまま目を覚ました富豪、ドレス姿の女性、顔中が灰だらけのエンジニア、全員が手すりの内側にしゃがんだり立ったりしている。
ざっと見て、五百人は超えている。
その五百人が、同じものを見ていた。
極光号は、半分、海に沈んでいた。
誇張じゃない。
本当に、半分だ。
二十階から見下ろすと、船首左前方が明らかに深く沈み込んでいる。本来なら高々と仰ぎ、流線と巨大な展望区を誇示するはずだった構造が、今は異様な角度に歪んでいた。下層デッキはほとんど海面に接していて、いくつかの区画はもはや見えない。ただ波が、露出した鋼壁を繰り返し叩いているだけだ。中段は複数の破損箇所から火光と黒煙を吐き出し続けている。腹の中から燃え上がる鋼鉄の鯨みたいだった。
最も恐ろしいのは、その速さだ。
これは、極光号が当初のシミュレーションで想定していた「局所浸水後七十二時間以内の制御撤退」という沈み方じゃない。
この船は、短時間のうちに、何かに内側から引き加速されながら沈んでいる。
ホフマンは手すりの際まで歩いて、黒い海と裂けた船体を見下ろした。その顔に、初めて本当の茫然が浮かんだ。
「速すぎる……」
彼は呟く。
「左前方区画が爆発して、後部推進系が壊れて、中段が炎上しても——ここまで速くはならない……」
「極光号が殺しているからだ。」俺は言った。
彼がゆっくりと振り返る。
俺は、まだ煙を吐き、まだ浸水し、まだ一層一層自分を海へ引き込んでいく船を見下ろしながら、胸の中の何かがすっと落ち着くのを感じた。
「船を維持しようとしているんじゃない。」俺は言う。
「まだ動かせるものを全部使って、船を最悪の方向へ押し込んでいる。」
修女は傍らに立ち、十字架を胸に当て、唇が静かに動いていた。
葉綺安は希を支えながら、下を見ている。表情は一切ない。
韓国人夫婦は抱き合ったまま、顔が海風に削られたみたいに白い。
アメリカ人夫婦は、もう言葉が出ない。ただ、見ているだけだ。
アドナンはまだ意識がなく、敷かれた毛布と救命クッションの上に横たわっていた。包帯を通して、額の血がじわじわと滲んでいる。
雨瞳は、デッキチェアと毛布で急ごしらえした平面に横たえられていた。最後の意識を振り絞って、数秒だけ下の船体を見てから、低く呟いた。
「七十二時間？ ふざけんな……」
その通りだ。
七十二時間という話は、今となっては笑い話にしかならない。
もっと正確に言えば——極光号が最初から全員に向けて投げつけていた、なだめの言葉だったのだ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
