24.浸水する箱庭 24-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
D-7 ケープタウン沖
21:49 六・七階中央エレベーター前
キャップが緩んだ瞬間の音は、驚くほど小さかった。
だが、それを聞いた瞬間——もう迷う必要はなくなった。
希は、開けてしまった。
あの古びたボトルが、彼女の手の中でかすかに震える。中に押し込められていた息が、ようやく外へ出たみたいに。ただ、それは白い蒸気でもなければ、ゆっくり這い出す影でもなかった。もっと直接的なもの——血と土と錆の臭いをまとった冷たい風が、瓶の口から一気に噴き上がり、希の手首を伝って腕、肩、うなじへと絡みつき、そのまま鼻と口へと流れ込んでいく。
彼女の体が、その場で大きくのけぞった。
パク・ソヨン(朴素妍)が真っ先に悲鳴を上げ、キム・ジヌ(金鎮宇)も、反射的に半歩前へ出る。だが俺の方が早かった。腕を伸ばして、彼の行く手を塞ぐ。
「下がれ。」
「彼女、どうしたんですか？！」
彼は声を裏返らせる。
「触るな。」
俺は希から目を離さずに言う。声は、できるだけ低く抑えて。
「今の彼女は、お前が触っていいもんじゃねえ。」
葉綺安は、すでに動いていた。
一歩で前に出て、床に転がっていたバールを蹴り飛ばし、エレベーターの出入口前をざっと片付ける。それから振り返り、俺に向かって言った。
「現場は私が抑える。あんたは雨瞳。外の人間は全員下がって。」
その言い方があまりにも自然で、あまりにも手慣れていて——まるで、こういう事態を経験するのは初めてじゃなく、最初からどう役割分担するか決まっていたみたいだった。
実際、その通りだ。
希は腰を折り曲げ、まだボトルを握りしめている。その肩が、一回、また一回と不規則に震え始めた。単なる震えじゃない。彼女より背が高くて、重い何かが、骨の隙間から中へ押し入ってくるみたいな動き方だ。首が右側へギクンと曲がり、はっきりした「ゴキッ」という音がして、パク・ソヨンが思わず口を手で覆う。
次の瞬間——
何かが瞳の奥で、カチリと噛み合った。
次に口を開いたとき、そこにいたのは——牛小琴だった。
「周士達。」
声も、いつもより一段低い。
紙やすりで喉を削ったあとみたいな、ざらつきがある。
「道、空けんかい。」
胸の奥で、ようやく息が一つ落ちた。
緊張していないわけじゃない。ただ、この声が出たということは——牛小琴が、完全に上がってきたという意味だ。
「雨瞳はまだ生きてる。」俺はエレベーターの隙間を指差す。
「脚を鋼の手すりに貫かれてる。他に中年の外国人夫婦が二人。まず箱をまっすぐに戻せ。脚のをいきなり引き抜くな。」
牛小琴は、鼻を鳴らす。
「分かっとるわ。」
キム・ジヌの体が、硬直したまま動かない。俺と牛小琴を交互に見て、その目はすでに混乱しきっている。
「あなたたち……今、何を——」
葉綺安は振り向きもしない。ただ一言だけ放った。
「死にたくなかったら黙って下がって。」
あまりにもきつい言い方だったが、そのきつさのおかげで、キム・ジヌは本当に一歩退いた。
牛小琴が、前へ出る。
歪んだエレベーターのドアの前に立つと、まず首を一度大きく回し、それから変形したドア板に手のひらを当てた。その瞬間、手の甲の血管が一本一本浮き上がり、指の関節が不自然なくらい真っ白に張り詰める。金属を握っているのが、人間の手じゃなくて、油圧プレス機か何かにしか見えない。
そして——力を込めた。
呪文もなければ、光もない。
あるのは、純粋なまでの膂力だけだ。
歪んだドア板全体が、歯が痛くなるような金属音を上げたかと思うと、「ギャンッ」と叫び声みたいな音を立てて、ドア枠ごと左右にねじ切られていく。鋼板がめくれ上がり、ボルトが弾け飛び、ほんの手のひら一枚分だった隙間が、一人が横向きで通れるほどの幅に広がる。その光景を前にしても、俺でさえ、頭皮がざわついた。
パク・ソヨンが、息を呑み、三歩続けてさがって、そのまま背中から壁にぶつかった。
「あんなの、人間じゃ……」
俺は彼女にかまわず、そのままかがみ込み、中を覗き込む。
箱は、六階と七階の間に、予想通りひどい角度で挟まっている。海水は、すでにふくらはぎの真ん中あたりまで達していた。林雨瞳は内壁にもたれ、顔は紙みたいに青白く、ズボンの右もも一帯は血で真っ赤に染まっている。太ももには、折れた鋼製の手すりが斜めに突き刺さっていた。その向こう側には、中年の外国人夫婦。男は肩が外れていそうで、女は額から血を流し——二人とも、完全に限界を超えている。
雨瞳は、まだ意識を保っていた。
ボロボロになった視界で、今の状態の存在を認めると、眉をひとつだけ寄せ、かすれた声で一言。
「ほんと、こういう時にだけ出勤するんだな……」
吹き出しかけて、同時に喉が詰まりかける。
「強がってんじゃねえ。」俺は言った。
牛小琴は、そんなやり取りなど最初から眼中にない様子だ。エレベーターの縁に片足を掛け、前のめりになって、左手で箱の上端を掴み、右腕を中へ突っ込んで変形したフレームを捕まえると、そのまま下へ引き下ろした。
箱全体が、「ドンッ」と半尺ほど沈む。
ドア枠が激しく揺れ、火花が散り、全員がその一撃でよろめく。だが、その半尺のおかげで、エレベーターの床はようやく六階のフロアとほぼ面一になり、さっきみたいに、ちょっと触れただけでまた滑り落ちるような角度ではなくなった。
「一人ずつ出せ！」俺が叫ぶ。
だが、俺の声が終わる前に——牛小琴はもう動いていた。
中へ手を突っ込み、まるで米袋でもつかむみたいに、一人ずつ掴んで持ち上げる。
それは"介助"ではない。
完全な"担ぎ出し"だった。
背丈が希より頭ひとつ分は高い、れっきとした成人男性を、後ろ襟を引っつかむだけで持ち上げ、そのまま箱の外へと放り出す。女の方も同じだ。悲鳴を上げる暇すらなく、水から引きずり出され、そのまま床の上へと転がされた。
二人の外国人は、着地してからも呆然としたまま固まっている。女に至っては泣くことさえ忘れ、目の前の存在を見つめるだけで、脳が状況を処理しきれていないのが一目で分かる。
キム・ジヌも、目を丸くしていた。
「今……彼女、一人で……」
「黙れって言ったろ。」
葉綺安の声が、刺さるほど冷たい。
彼女はすでに片膝をつき、自分のショールと止血帯を広げて準備していた。視線は林雨瞳の太ももに突き立った鋼の手すりから一瞬たりとも離れない。
「小琴、傷口はまだ抜かないで。固定してる座金ごと、まとめて取って。」
牛小琴は、ちらりと彼女を見、口の端をわずかに持ち上げた。
「やっぱりあんた、あの姓周の坊やより話が早いわ。」
そう言うと、そのまま箱の中へ身を滑り込ませた。
左手で、雨瞳の太ももを貫いて壁に食い込んでいる手すりの根元を掴み、右手で、隣の変形した内壁全体に掌を当てる。
俺は即座に雨瞳の肩を押さえに回った。
「耐えろ。」
「言われなくても……」
次の瞬間、牛小琴は力を叩き込んだ。
あれは、「引き抜く」動きじゃない。
固定用のフレームごと、内壁を一枚まるまるもぎ取る動きだった。
立て続けに金属が裂ける音が上がり、箱の内壁が、猛獣に引き裂かれたみたいに外側へ吹き飛ぶ。ナットやプレート、プラスチックのパネルが四方へ飛び散る。その中で、雨瞳の太ももを床に縫いつけていた鋼の手すりは、土台ごとぐらりと緩み、完全には抜けていないものの、もはや彼女を箱に縛りつけてはいなかった。
雨瞳は、そこでようやく悲鳴をこらえきれなくなった。体を弓なりに反らし、喉の奥から震えるうめき声を絞り出し、こめかみから冷たい汗が一気に流れ落ちる。
「綺安！」
「ここ！」
葉綺安は、ほとんど飛び込むように中へ入り、両手で即座に傷口の上側を押さえ込む。その手際は、リハを済ませたかのように滑らかで、怖いほどブレがない。声は低く抑えられていた。
「まず外に運び出す。鋼材はこのまま。今抜いたら、それこそ死ぬ。」
俺とキム・ジヌが、同時に前へ出る。
その間に、牛小琴は半身を箱の中に入れたまま、雨瞳を見下ろし、ふっと言った。
「ほんま、しぶとい子やな。」
顔は真っ白で、それどころか血の気が完全に引いているくせに、雨瞳はそれでも口角を少しだけ動かした。
「……あんたに乗っ取られるよりは、マシな顔でいたいから。」
「口が動いとるうちは、大丈夫や。」
牛小琴はそう言って——そのまま腕を回した。
雨瞳の背中と膝裏に手を差し入れ、そのまま体をすくい上げる。
お伽話みたいな綺麗な「お姫様抱っこ」じゃない。
重心が一切ぶれない、運搬作業に特化した抱え上げ方だ。
重傷を負った大人の女を、まるで数キロの小麦粉袋かなにかみたいに安定して抱え、呼吸ひとつ乱さない。
そこで、パク・ソヨンがついに耐えきれず、悲鳴を上げた。
「……彼女、いったい何なんですか？！」
今度、返事をしたのは俺だ。
「味方だ。」
俺ははっきりと言う。
「今日、お前が覚えとくべきなのは、それだけだ。」
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21:53 六階 通路
俺たちがどうにか雨瞳を箱の外へ運び出した、その直後だった。
船全体が、左側へ大きく傾いた。
普通の揺れじゃない。
どこかの大きな構造物が、本気でいかれたときの傾きだ。
廊下の灯りが一斉に落ち、壁際に並ぶ非常用の緑のランプだけが、点々と浮かび上がる。遠くのどこかで、さっきよりも深く重い爆発音が響いた。船底のさらに底で炸裂した衝撃が、そのまま骨まで届いてくる感じだ。
エレベーターシャフトの水が、一気に上へと叩きつけられた。
もしあと十秒でも遅れていたら——雨瞳も、中のあの夫婦も、箱ごと水の中へ引きずり込まれていた。
さっきまで呆然としていた外国人の男が、そこでようやく我に返ったらしい。俺の腕を掴んで、ひどい発音の英語で怒鳴る。
「What is she?! What the hell is she?!」
「Not the problem now. Run.」
俺は彼をキム・ジヌの方へ押しやる。
「奥さん連れて走れ。絶対離れるな。」
牛小琴は、雨瞳を抱えたまま緑の光の下に立っている。顔は希の顔のままなのに——その立ち姿はまるで別人だ。肩はどっしり下り、片足を傾いた床に深く打ち込んでいるみたいで、船全体の横揺れでさえ、彼女の体を一ミリも動かせない。
葉綺安が、俺のそばまで来て、小声で聞いた。
「三娘は、上げる？」
俺は、前方のその姿を一度見て、首を横に振る。
「今はいらねえ。牛小琴だけで足りる。お前はそのまま後ろを見ろ。」
彼女は頷いた。それ以上は何も聞かない。
これが、分かっている人間と分かっていない人間の差だ。
こういう時、仲間同士に長い説明はいらない。
頭上の放送が、また炸裂するように鳴り出した。ただし、今度は完全な内容じゃない。警報音と音声の断片が、途切れ途切れに降ってくるだけだ。
「——エレベーターの使用は——八階中央——火勢——全員——」
そして、刺さるような電流ノイズ。
次の瞬間、足元の床から、金属の長い鳴き声が這い上がってきた。この音は、たぶん一生忘れられない。どこか太い鋼骨が、今まさに荷重を受けて、変形して、折れる寸前まで来ている——そういう音だ。
「走れ！」俺は叫ぶ。「まず五階の医療センターだ！」
牛小琴は一言も聞かず、雨瞳を抱えたまま、左舷の非常階段へと駆け出した。
速い。人間の速さじゃない。それも、ただ速いだけじゃなく——まっすぐで、無駄がなくて、狙いを定めた一直線の突進だ。途中に、停電でロックされた防火扉が半分しか開いていない場所があった。普通の人間なら身をかがめて潜り抜けるところを、彼女は一切止まらない。肩から、ぶつかる。
扉が、丸ごと吹き飛んだ。
後ろの壁に叩きつけられて、真っ二つに割れる。
あの外国人夫婦が、また腰を抜かしかけた。
キム・ジヌ(金鎮宇)は顔色が最悪のまま、それでも二人を支えながら、どうにかついてくる。パク・ソヨン(朴素妍)は走りながらもう泣き声が混じっていて、足取りはすでにまともじゃない。葉綺安は最後尾を押さえ、拾ってきた消防斧とバールを両手に、走りながら後ろの廊下を振り返り続けていた。まだ何かが落ちてくる可能性に備えながら。
俺は、牛小琴のすぐ横を走った。
近くに寄ったから、ようやく分かる。希は、完全には消えていない。あの顔の奥に、ときおり一瞬だけ、彼女自身の緊張と不快感が滲む。まるで、この体を大型トラックに無理やり貸し出している感じだ。こめかみにはもう汗が浮いていて、息も、さっき上がってきた直後よりずっと重くなっていた。
「持つか？」俺は聞いた。
牛小琴は俺を見ることもなく、低く鼻を鳴らした。
「この子、前よりちょっとだけ底力あるわ。まだ散ってへん。」
言葉は牛小琴の口調だ。
だが、その語尾のほんのかすかな震えは——希のものだった。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
