23.決断 23-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
D-7 ケープタウン沖
21:36 中央エレベーターシャフト
エレベーターが止まったとき、林雨瞳が最初にしたのは、叫ぶことじゃなかった。
轎廂が前後に二度激しく揺れ、まず半階分ほど急落下し——そして何か歪んだ力に、無理やり噛み止められた。天井に並んでいた、普段はやたら柔らかくて気持ち悪い光を出していた蛍光灯が二本、その場で弾け飛んだ。残った非常灯が轎廂の中で点滅を繰り返し、そこにいる全員の顔を、海から引き上げたばかりの死体みたいに照らし出した。
彼女は、最初の一瞬で崩れる人間じゃない。
足元はもはや床じゃない——傾いて変形し、金属のうめき声を上げている鋼板。隣の中年外国人夫婦は、一人が額を打ちつけて血を流し、もう一人は泣きすぎて息もできなくなっている。さっきの衝撃で、雨瞳自身の右脚全体が、焼けた鉄棒を押し込まれたみたいに貫かれた感覚がある。
それでも彼女は、ただ奥歯を噛み締めた。
声が漏れないように。
それから——水が入ってきた。
映画みたいに、壁一面から一気に押し寄せる水壁じゃない。
最初は、もっと怖い。
見えないところから、滲んでくる。
ドアの隙間、床板の継ぎ目、轎廂の角で押し裂かれた金属板の裏側——最初は糸のように、次第に流れになって。まるでエレベーターシャフトの外側に何かがいて、やたら辛抱強くこっちに付き合いながら、入り込めるあらゆる隙間から海水をこの鉄の箱に押し込んでいるみたいに。
海水が靴底を越えた。
次は足首。
ナイフで骨をそのまま削られているみたいな冷たさ。
中年の男は変形したドアを死に物狂いで引っ張り、腕をドア枠と轎廂の間に挟み込んで、顔を真っ赤にして、震える英語で何かを繰り返し怒鳴り続けている。女は一番奥に縮こまり、両手で頭を抱え、涙と汗が混ざって顔に貼りついて、靴はとっくにどこかへ消えていた。
雨瞳は、視線を落として自分の脚を触った。
指先が触れた瞬間、状況の悪さが一発で分かった。
底板から折れた鋼製の手すりが一本、突き出ていた。エレベーターが落下した衝撃で引きちぎられ、下から上へと突き上げられたものだ。それは彼女を挟んでいるんじゃない——大腿部の前側を真っ直ぐ貫通して、傾いた床に半分釘打ちにしていた。血はもともと濃かったはずなのに、足元に落ちた瞬間、冷たい海水に引き伸ばされて、薄い赤の染みになっていた。
呼吸が、半拍止まった。
こういう時の痛みは、一気に爆発しない。
まず、やたら明るい、やたら鋭い一点。
細いドリルが、肉の中から骨へ向かってじわじわ潜り込んでいくような感覚。
その最初の閃光が過ぎると、本当の痛みが這い上がってくる——痺れを連れて、冷たさを連れて、どう否定したくても認めざるを得ない事実を連れて。
自分は今、かなりまずい状況にいる。
でも、それを構っている暇はなかった。
エレベーターがまた、数センチ滑り落ちた。
轎廂の中の三人が同時にバランスを崩した。女が悲鳴を上げ、男の手が緩みかけ、水面が揺れて雨瞳の腰側に打ちつけた。額が後ろの鏡面鋼板に思いきりぶつかり、耳の中でまず轟音が鳴り、それが引いてから周りの音が戻ってきた——
警報は遠い。
金属は近い。
水がある。
シャフトの下の方で、何かが鳴っている。
もっと深い場所で水が何かに打ちつけているような音。
あるいは——何か重くて大きなものが、下でずっと井壁を擦り続けているような音。
「Hold the door. Don't let it shut.」
口を開いたとき、声は紙やすりを無理やりこすり合わせたみたいにしゃがれていた。
男が一瞬固まった——まず落ち着いたのが彼女だとは思っていなかったみたいに。それから激しく頷いて、歯を食いしばって、変形したドアを再び外へ向かって引っ張り始めた。
雨瞳は視線を落として、送受信機を探した。
あの小さな機械は、さっきからすでに半分死にかけていた。今は水に浸かって、画面が点いたり消えたりしている。彼女の脚と同じだ——まだ生きているけど、かなりギリギリで。濡れた画面の上を震える指で何度か強く押して、ようやく一格だけの、今にも切れそうな電波を絞り出した。
その一瞬を、彼女は無駄にしない。
送ったのは、三つの意味だけ。
中央。急げ。負傷。
届いたかどうかは、わからない。
次の瞬間、エレベーター全体が再び大きく沈み込み、シャフトの奥から一段と耳障りな金属の断裂音が響いた。女がその場で泣き崩れ、男はより大きな声で怒鳴り、海水が一気にふくらはぎの上まで上がってきた。
雨瞳は顔を上げて、無理やりこじ開けられた指一本分のドアの隙間を見た。
外に光はない。
音もない。
あるのは、黒だけ。
今の自分にできることが、実はほとんど残っていない、ということを、彼女は急にはっきりと理解した。
動き回るわけにはいかない。
脚に刺さっているものを、引き抜くこともできない。
あの男に、手を離させるわけにもいかない。
あの女と一緒になって、叫び出すこともできない。
救助が来る前に、勝手に失神することも許されない。
そこまで頭の中で並べていくと、逆に静かになった。
海水は、なおも上へ上へと迫ってくる。
一寸、一寸と。
冷たくて、重くて、理屈なんて一切聞かない。
彼女は、自分の大腿部を貫いている鋼の手すりを見下ろした。唇は紙みたいに白くなっていたが、その眼差しは、石のように硬い。
——今ここに、周士達がいたら、どうするか。
まず間違いなく、最初の一言は「クソッ」か何かだ。
それから、何の役にも立たないくせに、いかにも彼らしい、くだらない台詞をいくつか並べる。
そこまで考えたところで、彼女の口元が、ほんのわずかにだけ緩みかけた。
笑いにはならなかった。
というのも、その瞬間、エレベーターシャフトの下から、さっきよりさらに深く、さらに近い、水音が響いてきたからだ。
21:48
「もう一回叩け！」
俺は顔をエレベーターのドアにほぼ貼りつけて、手のひらでドア板を全力でぶっ叩いた。
中から返事が返ってくるまで、二秒ほど間が空いた。
それから、コツ、コツ、コツ、と三回。
かすかに。
けれど、確かに。
希は、俺の左後ろに立っていて、顔色は非常灯みたいに真っ白だ。
葉綺安は、反対側のドア枠に背中を預け、七階の残骸から拾ってきた金属の支柱を片手で握っている。
キム・ジヌ(金鎮宇)は、一番下にしゃがみこみ、ドアの隙間と階数表示を交互に見ていた。眉間に深い皺が刻まれている。
パク・ソヨン(朴素妍)は、少し後ろに立ち、両腕で自分の二の腕を抱きしめている。
唇はずっと小さく震えているのに、声は出さない。泣き崩れもしない。
今にもバラバラになりそうな自分自身を、必死でつなぎ止めている、そんな立ち方だった。
「六階と七階の間で挟まってる。」
キム・ジヌが低い声で言う。
「しかも、六階寄りだ。」
「七階からこじ開けるのは？」
俺が聞く。
彼は顔を上げて、即座に首を横に振った。
「隙間が狭すぎる。それに、箱が斜めになってる。今ここから無理やりこじったら、力のかかり方がもっとおかしなことになるだけだ。
一番いいのは、まず六階まで引き上げること。少なくとも、床をフロアにぴったり付ける。」
その説明くらいは、さすがの俺でも理解できる。
——理解できるからって、できるとは限らないのが問題だけどな。
主力のエレベーター六基のうち、五基は今、棺桶みたいに真っ黒だ。
辛うじて息をしているのは、この一基だけ。
階数ランプはついたり消えたり、死人が熱にうなされてるときのまぶたみたいにピクついている。
次の瞬間に、そのまま真っ逆さまに落ちる可能性だって、誰にも否定はできない。
俺はもう一度声を低く落として、ドアの向こうに向かって言った。
「雨瞳、聞こえてたら、絶対動くなよ。俺たち、六階から回る。」
今度は中からノックは返ってこなかった。
その代わりに、雨瞳の送受信機が一瞬だけ光り、やっと判別できるくらいの、つぶれた文字を二つ三つ吐き出した。
……早く……寒い……
胃の奥に溜まっていたやつが、そのまま逆流してきた。
「行くぞ。」
俺は振り返って、全員に向かってそう言った。
「俺も一緒に下りる。」
葉綺安が即座に続けた。
「あたしも行く。」
希の声は少し震えていたが、一歩も引かなかった。
「お前ら二人、絶対離れるなよ。勝手に走るな。」
そう区切ってから、俺はパク・ソヨン(朴素妍)の方を見た。
「あんたはここに残る。もしあいつからまた連絡が来たら、真っ先に——」
「嫌。」
パク・ソヨンが俺の言葉を遮った。声は低かったが、今度は震えていない。
「私も行きます。」
眉がひとりでに寄る。
彼女は一度息を吸い込んだ。目は真っ赤なのに、その奥は固い。
「私、一人でここにいたら、もっとダメになります。それに、もし下で本当に通路があるなら……怪我人のケア、手伝えます。」
キム・ジヌ(金鎮宇)が横目で彼女を一度見た。何も言わない。ただ、ごく短く頷いた。
——わかった。
じゃあ、全員で行く。
この状況で、誰かを無理やり"安全エリア"に押し戻そうなんて考え自体が、冗談だ。
安全エリアなんて、とっくにどこにもない。
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21:52
七階から六階の裏側の保守エリアへ向かう道は、俺の想像よりずっと、地獄の裏口っぽかった。
メイン通路の方はすでに煙と落下した構造材で完全に塞がれていて、俺たちはブティックエリア裏手の、もともとスタッフと搬入カート用の細長い通路を行くしかない。ここは普通の乗客が来る場所じゃないから、誰もデッキエリアみたいに飾り立てようなんて気は起こさなかったらしい。灰色の滑り止め床、半分むき出しの配管、香りなんてものは一切なく、場違いにプライド高そうな非常灯だけが、無駄に光っている。
だからこそ、ここでは災厄が、より"本物"に見えた。
壁の角に、水がある。
スプリンクラーのきれいな水じゃない。錆と埃の臭いを含んだ汚れた水が、どこかから這うように流れてきている。天井の奥からは、途切れ途切れの衝撃音が響き続けて、遠くなったり近くなったりを繰り返していた。まるで、この船の中には普段見えない何かがいくつも潜んでいて、今はそれらが一斉に壊れ始めている——そんな音だった。
希は俺のすぐ後ろを歩き、その呼吸は普段より明らかに荒い。
俺は振り返らず、ただ一言だけ投げた。
「まだ持つか？」
「うるさい。さっさと行け。」
返事は早い。
いい。
まだ人に噛みつく元気があるなら、崩れてはいない。
葉綺安は一番後ろを歩き、ときどき振り返って後方を確認していた。こいつは今、一言の無駄口も叩かない。表情は刃物みたいに冷たい。慌てふためいた顔を人前でさらすタイプじゃないが、それでも張り詰めているのはわかる。金属の棒を握りしめた指の関節が、明らかに不自然なほど白くなっていたからだ。
キム・ジヌは、この辺りの構造を確かに把握しているようだった。
彼が先頭に立ち、二つの分岐の前で素早く判断して進路を選び、最後に半開きになった保守扉の前で足を止めた。扉枠は歪み、びくともせず、足元には薄く水が溜まっている。
「この先、多分メンテナンス用の平台です。」
「"多分"？」
「さっき通ったとき、もし見間違えてなければ。」
「結構だ。」
俺は手を扉に当てた。
「今この船で起きてること、全部"多分"しか残ってねえ。」
肩で一度、体当たりする。
開かない。
二度目にぶつかったとき、ようやく扉がわずかに緩んで、中からさらに冷たく湿った空気が、こちらにぶわっと吹きつけてきた。普通の湿気じゃない。海水を混ぜた冷たさ。匂いは薄いのに、胃の奥がぞわっとする感じだ。
希が後ろで小さく罵った。
三度目の衝突で、今度は金鎮宇も肩を貸してくる。ヒンジが、不機嫌そうなうめき声を上げ、扉全体が内側へとはねた。
その先は確かにメンテナンスプラットフォームだった。
同時に、もう一種類の悪夢でもあった。
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21:56
ここは、中央エレベーターシャフトの側面と正対している。
と言っても、エレベーター全体が丸見えという位置ではない。鋼材のフレームと点検用プラットフォームに沿って回り込むことで、シャフトの一部と配管、そして緊急用の制御ボックスが視界に入る——そういう場所だ。普段なら人が近づく理由のないエリアが、今は非常灯に照らされて、工場で解体を待つ"産業用死体"みたいな様相をしている。
死んだエレベーター五基が、シャフト側面から見ると、縦に並んだ五つの棺桶みたいに見えた。
唯一、左端の一基だけが、まだ生きている。
……良い知らせじゃない。
それはつまり、全ての負荷、全ての誤った力のかかり方、全ての「まだ完全には死に切っていない危険」が、その一基に集中しているってことだからだ。
「そこです。」
金鎮宇が、少し左下の位置を指さした。
その指先を追って視線を落とすと、確かに、六階と七階の間にエレベーターの天井の一部が挟まり、階数ランプが錯乱したように点滅しているのが見えた。箱全体の角度は、見ているだけで嫌になるほど傾いている。単に停止しているのではなく、一方が明らかに下がっている。周囲のワイヤーとガイドレールはまだどうにか形を保っているが、そのうちの一組の支柱が、今にも悲鳴を上げそうなほど無理な力を受けているのが分かった。
おまけに、シャフトの底には水がある。
完全に満たされているわけではないが、黒く光る水面が最下部で揺れているのが見えた。時折、何かが下から井壁にぶつかり、鈍い反響音が上ってくる。その音が届くたびに、足元のプラットフォームごと、少し温度が下がる気がした。
「手動制御ボックス。」
葉綺安が、壁際の赤いボックスにいち早く気づいた。
俺は駆け寄り、蓋を引き開ける。中身は一応生きているが、インジケーターランプの半分は完全に死んでいて、残りの半分は脳卒中寸前みたいな点滅をしている。手動降下用のホイール、緊急解放レバー、ブレーキ切替レバー——必要そうなものは一通り揃っている。だが今この瞬間、この機械がまだ俺たちの言うことを聞くのかどうか、教えてくれるマニュアルはどこにもない。
金鎮宇が近づいてきて、ボックスの中に手を走らせた。
「やれる可能性はあります。」
「お前、扱えるのか？」
「完全には。でも、ある程度は読めます。」
彼は顔を少しこちらに向け、その眼差しはまっすぐだった。
「問題は、動かせるかどうかじゃない。動かす"覚悟"があるかどうかです。このエレベーターは今、受けている荷重が異常です。下ろしすぎればそのまま落ちます。ゆっくりすぎれば、途中で本当に固着する可能性がある。それに——下の水位が上がり続けるなら、シャフト全体がさらに危険になる。」
それは全部、俺も分かっている。
要するに、壊れきった部品だらけのシステムの中から、どうにかギリギリ通る一本の線を無理やり引き出せってことだ。
しかも、失敗は許されない。
希はプラットフォームの縁にしゃがみ込み、下を一瞥して、すぐに身を引っ込めた。
「ドアの隙間、光見えた。」
喉が渇いたような声で言う。
「中にいる。」
パク・ソヨンは両手で口元を押さえ、目のふちが一瞬でまた赤くなった。
俺は二人の様子に構わず、金鎮宇に向かって言った。
「手順はお前が言え。俺がやる。」
彼は素早く頷いた。
「まず手動ブレーキを切り替える。ただし、全解放はしない。葉さん、インジケーターを見てください。周さん、ここのホイールを握って、僕の合図で下に回す。少しずつ動かして、そのたびに箱がきちんと"食い直した"か確認する。」
「了解。」
希がふいに口を開いた。
「じゃあ、私は？」
俺は彼女を一瞥した。
「お前は下を見てろ。ランプがさらに狂ったり、シャフト内に何かおかしい動きがあったら、すぐ言え。」
彼女は唇を噛んでから、頷いた。
いい。
全員に仕事を振っておけば、パニックが先に人を食い尽くすことはない。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
