17. 疑惑 17-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
D-3 シンガポール——コロンボ
人間、二日続けてあまりにも快適に過ごすと、三日目の朝には危険な錯覚を抱き始める。
——この生活、ずっと続けられるんじゃないか。
俺はバルコニーに立ち、極光号(オーロラ・インペリア)がシンガポール沖をゆっくりと離れていくのを眺めた。頭に最初に浮かんだのは、ワイスマン(ワイスマン)でも、ルーマニアでも、秦広王や伯塔斯のあの「人を海に嵌めておきながら慈善家みたいな顔をしてる」クソみたいな話でもなかった。
——この船、人間を廃人にするのが上手すぎる。
シンガポール港のスカイラインが、ゆっくりと後退していく。
高層ビル、港湾クレーン、ガラスカーテンウォール、近海に浮かぶ船影——全部が朝の光に磨き上げられて眩しい。極光号クラスの船が港を出ると、画面全体に現実離れした安定感が漂う。船が港から出ていくというより、海上ホテルそのものが背景のパネルを一枚スライドしたみたいな感覚だ。
耳の後ろの端末が、静かに光った。
『周士達様、おはようございます。極光号はシンガポール港での補給および出港手続きを完了し、現在コロンボへ向けて航行中です。ご希望でしたら、極光号が本日のご朝食、デッキアクティビティ、テーマランチ、および夜間海上コンサートをご手配いたします』
俺はバルコニーの手すりにもたれ、冷水を一口飲んだ。
「お前ら、人が暇になるのがそんなに怖いのか？」
オーロラはもちろん、そんなゴミみたいなツッコミには付き合わない。ただ礼儀正しく沈黙を保つだけだ。
昨夜はそこまで早く寝たわけじゃないが、今日の目覚めは意外と悪くなかった。海の上の夜が眠りを深くするのか、それともこの船のベッドと枕が高級な罠として機能しているのか——とにかく目が覚めた時、喉が少し渇いている以外は、珍しく「今日も一日、派手に散財してやるか」という平静さがあった。
すぐにドアベルが鳴った。
開けると、シキが立っていた。片手にルームカード、もう片方にはどこから調達したのか分からないアイスバー。昨日あれだけ限界まで食べた人間とは思えないほど、元気いっぱいだ。
「やっと起きた」
「俺が部屋で死んでると思ってたのか？」
「まさか」彼女はごく自然に部屋へ入ってくる。「雨瞳が、あなたみたいなタイプはだいたい命がしぶといって言ってた」
「それ、褒め言葉か悪口か、どっちだ？」
「たぶん両方」
ドアを閉めると、シキはすでにバーカウンターで水を探していた。今日は昨日よりさらにバカンス全開だ。白いタンクトップにショートパンツ、昨日買ったばかりの新しい靴、薄手のシャツを適当に羽織っている。こういう人間の怖いところは、機嫌がいいと顔全体が発光し始めることで、どれだけひねくれた奴でも、その眩しさを無視するのは難しくなる。
「他の連中は？」
「雨瞳は向こうで今日のスケジュールチェック中。葉綺安はまだコーヒー飲んでる」シキは冷水を飲み干し、振り返って俺にウインクした。「今日から航路が変わったの、知ってる？」
「知ってる。さっきAIが報告してきた」
「すごいよね。シンガポール出港まで教えてくれるなんて」
「このまま仲良くしてたら、そのうち見合いまでセッティングされそうだぞ」
「それも悪くないかも。少なくとも弱すぎる候補は最初からフィルタリングしてくれるでしょ」
どこから突っ込んでいいか分からなくなった俺は、ジャケットを手に取り、彼女と一緒に向かいの部屋へ向かった。
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二つのスイートを繋ぐドアは、今日も開いたままだった。
雨瞳はリビングのカーペットに座り、ソファに背を預けている。目の前には半透明のガイドインターフェースが広がり、朝食からショー、アクティビティの時間枠まできっちり整列している。今日はシンプルなライトグレーの半袖にダークカラーのロングパンツ。髪をまとめていて、朝一番の冷水みたいに清潔な印象だ。
葉綺安はバルコニー側のハイチェアに座り、脚を組んで、例の「誰も近づくな」レベルのブラックコーヒーをゆっくり飲んでいる。今日はワインレッドのキャミソールに黒のロングスカート。朝の光の中で肌が白く、攻撃的に映える。目つきは昨日の起き抜けよりずっと落ち着いていた。
雨瞳が顔を上げた。
「やっと来た」
「なんだ、今日も俺を荷物持ちか注文係にでも使う気か？」
「違う」彼女はインターフェースを指差す。「今日は行程がゆるい。本当に遊べる」
俺は一通り眺めた。
午前は出港後の海景ブランチと甲板アクティビティ。昼は八階でアジア航路テーマランチ。午後は屋外プール、IMAXシアター、ワインセラーツアー、スイート客限定のデザートテイスティング。夜は劇場、ラウンジ、確率サロン——体力次第で一つでも全部でも。
見終えて、俺が思ったのは一つだけだ。
極光号は、規律正しい快楽工場だ。
「この船、誰かが退屈するのをそこまで恐れてんのか」
「お金持ちが一番怖いのは、金を使うことじゃない」雨瞳はインターフェースを下にスワイプしながら、淡々と言う。「金を使ったのに、自分で段取りしなきゃいけないこと」
正論すぎて、反論する気が起きなかった。
葉綺安が最後の一口を飲み干し、カップを置いた。
「先にご飯」
「昨日、朝食はどうでもいいって言ってなかったか？」
「寄港後の最初の日は、メニューを組み直す」彼女は俺を見上げる。「そういう時は、だいたい本気を出してくる」
シキは「本気を出してくる」という言葉を聞いた瞬間、立ち上がっていた。
「行こう」
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俺たちは十五階前方のスイート専用朝食ラウンジへ向かった。
十二階のオープンスタイルの海景ブランチとは、また別の世界だ。空間は小さく、人は少なく、全体的に静かで、その分だけ異常に手が込んでいる。スタッフは客の名前を覚えていて、席に着く前から椅子を引き、ナプキンを広げる。窓際の席は日の差し込む角度まで計算されていて、直射はしないが、料理がちょうど値段通りに見える明るさになっている。
今日の朝食は、ハーフビュッフェとアラカルトの組み合わせだ。コールドカウンターにはスモークミート、チーズ、フルーツ、ベーカリーが並び、ホットフードはシェフに直接オーダーできる。
シキは鉄板コーナーを見た瞬間から動けなくなった。しばらく真剣に研究した後、バタースクランブルエッグ二人前、ソーセージの盛り合わせ、カリカリベーコン、トーストバスケット一つを、非常に厳粛な顔でオーダーした。
雨瞳はエッグベネディクトとブラックコーヒー、それにフルーツを数切れ。葉綺安はいつも通り量は少ないが、今日はスモークサーモンを二枚多く取り、ロブスタービスクを小さなカップで追加した。さっきの「本気を出してくる」は、嘘じゃなかったらしい。
俺は、シェフのおすすめに賭けることにした。
トリュフ入りスクランブルエッグと、じっくり煮込んだ牛頬肉の朝食プレートが来た瞬間、この船が人を懐柔するのに本気だと分かった。肉は十分に柔らかく、卵の香りは反則レベルで、付け合わせのグリルトマトですら「これ、本当に実在する食べ物か？」と思うほど甘かった。
ホフマン教授もちょうどこの朝食ラウンジにいた。俺たちの顔を見るなり自然に近づいてきて、ティーカップと、非常に慎み深く焼かれたクロワッサンを持って、隣のテーブルに腰を下ろした。
「周さん、おはようございます」
「教授、おはよう。今日は生魚の研究はしないんですか？」
「朝は、そこまで激しい文化的衝突には向いていませんから」
シキが笑い出し、すぐに半分スペースを空けて教授を招いた。ホフマン教授は今日、機嫌がいい。朝食を食べながら、今夜の劇場プログラムと、午後のスイート客限定ワインセラーツアーについて語り出した。
この船で彼が一番気に入っているのは、施設の規模じゃなくて「各時間帯に、ちゃんと別の感情を割り当てている」ところだという。朝は静か、午後はゆるく、夕方は華やか、夜は少し過剰な精緻さ。教授の言葉を借りれば、極光号が売っているのは航路じゃなく、「丁寧に編集された生活」だ。
俺は牛頬肉を切りながら、うなずいた。
「それ、高級な言い方ですね。俺の言葉に翻訳すると、金持ちは本当に金の使い方がうまい、ってことですよ」
ホフマン教授は、本気で同意した。
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朝食の後、俺たちは十九階の甲板へ上がった。
昼間の十九階は、夜よりもさらに広告じみている。日差し、海風、白いデッキチェア、木張りの甲板、バーカウンター、プールサイドのグラス、だらけた旅客——全部がちょうどいい配置だ。
シンガポール出港後、船内の乗客が明らかに増えていた。訛りも顔も多様になり、ヨーロッパ人、中東人、アジア人観光客、南アジアのビジネス客が入り乱れている。こういう大陸間クルーズの面白いところは、同じ甲板に、ビキニでシャンパンを飲む人間と、シャツ姿でオンライン会議をしている人間と、欄干にもたれて海を眺めてぼーっとしている人間と、シキみたいに「バカンスのはずなのに甲板を山岳パトロールのペースで歩く人間」が全員共存していることだ。
「夜も綺麗だったけど、昼間もすごいな」シキは両手で欄干を掴み、海面を見下ろした。「ここで焼きイカがあったら完璧なんだけど」
雨瞳は横に立ち、昨日買ったサングラスをかけた。
「あなたの『完璧』の定義、かなり地に足がついてる」
「じゃあどうしろって言うの？ 海の上でシェイクスピアでも暗唱するの？」
「あなたはメニューすら覚えられないでしょ」
「でも全部食べられるじゃん」
俺は欄干に寄りかかりながら二人の言い合いを聞いて、ふと思った。
——このままあと数日過ごしたら、俺は本当に「自分が何のためにここにいるか」を忘れかねない。
甲板の反対側で、スイート客限定のカクテル教室が始まっていた。シキが一瞥して、足が止まった。彼女のカクテルに対する理解は元々かなり大雑把だ。飲める、飲めない、酔いやすい、酔いにくい——それだけ。だがこの船は、あらゆる物事を「人生で体験すべき価値ある課程」に仕立て上げる才能がある。
結局、俺たち四人全員が席に着いた。チーフバーテンダーが、まるでアート展のキュレーターみたいなトーンで今日のテーマを紹介した。「アジア航路限定カクテルとアロマペアリング」。
正直、最初は期待していなかった。だが実際に手を動かし始めると、思ったより面白い。
酒、果実の香り、氷、ステア、シェイク、グラスの縁の飾り——一通りやり終えると、なんか体裁のいい工芸授業みたいだ。
シキが一番ノリノリだった。シェイクしながら全身が輝き出し、オレンジベースのカクテルを完成させた時の顔は、まるで戦利品を掲げているようだった。雨瞳の動きは安定していて、完成品はそのままメニュー撮影に使えそうな仕上がり。葉綺安は終始「本気を出すのが面倒くさい」という態度だったが、できあがったものがいちばん本格的なバーのカクテルに見えて、バーテンダーが思わず二度見した。
「葉さん、以前に習ったことが？」
葉綺安は自分のカクテルを一口飲み、淡々と答えた。
「ない。勘」
バーテンダーはプロとしての笑顔を保ったが、俺には彼がかなりのダメージを受けたのが分かった。
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午前の途中、リード夫妻(the Reids)と鉢合わせした。
サラ・リード(Sarah Reid)がこちらへ手を振った。今日は軽い服装で、首には相変わらずフィルムカメラがかかっている。「世界を観察する習慣を本当に手放す気はない」という顔だ。ジョナサン・リード(Jonathan Reid)は横でアイスアメリカーノを飲んでいた。清潔な服、真っ直ぐな姿勢。ただ座っているだけでも、退役軍人の輪郭が洗い流せないでいる。
シキとサラは、意外なほど話が合った。サラが人の話を聞くのが上手く、どんなに散らかった話からでも本当に面白い部分を拾い出す才能があるせいだ。数分も経たないうちに、サラはシキから大霸尖山周辺の風と雨の話を聞き出していて、夜の山林の音についても何度か質問していた。
俺は横で聞きながら、ふと思った。
——この二人、生活環境を丸ごと入れ替えても、どっちも案外楽しそうに生きていけそうだな。
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昼の八階、アジア航路テーマランチは、さらに本気だった。
シンガポールを離れた以上、東南アジアから南アジアへの「航路感」を徹底的に演出しなければ気が済まないらしく、八階のテーマダイニングエリアはほぼ丸ごと模様替えされていた。
スパイス、シーフード、炭火焼き、カレー、ニョニャ料理、南洋スイーツ、さらに一列に並んだ作りたてのスナックとティー。熱気と香りが容赦なく押し寄せてきて、どんなに理性的な人間でも、一時的に節制を諦めさせられる。
シキは足を踏み入れた瞬間、二秒ほど沈黙した。
「この船、人を殺す気？」
「違う」俺は答えた。「お前が喜んで太るように仕向けてるだけだ」
「それ、誠意ありすぎでしょ」
言い終えるなり、皿を手にして突進していった。
雨瞳はこういう場でも自制心を保つタイプで、量はいつも適切、組み合わせも考えてある。葉綺安は味付けが濃いめの料理を好んで、珍しく自分から二度おかわりした。
俺はというと、素直に認める。うまいものを前にして清廉ぶる必要なんてない。しかもこういう航路テーマメニューは、味だけを食べているわけじゃない。「どうせ今は船の上で、他に行くところもないんだから、もう一皿いっとけ」という堕落感ごと食べている。
窓際で食べていると、キム・ジヌ(Kim Jin-woo)とパク・ソヨン(Park So-yeon)がトレイを持って近づいてきた。
昨日と変わらず存在感は大きいが、今日は「知り合い感」が加わっている。ジヌは席に着くなり昨日の確率サロンの酒を絶賛し、葉綺安に今日の午後も行くか聞いた。
葉綺安はちらりと彼を見て、ゆっくりと答えた。
「行くわよ」
「よし！」ジヌの目が輝く。「じゃあ俺も行く」
ソヨンが横で静かに笑った。
「遊びに行くの？ それとも彼女にどう遊ばれるか見に行くの？」
ジヌは驚くほど真面目に二秒考えた。
「両方かな」
その一言で、雨瞳まで笑い声を漏らした。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
