16.絢爛の罠 16-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
昼過ぎ、九階で二度目のコーヒーを飲んでいると、またホフマン教授と鉢合わせした。
教授は船のプログラム冊子を手に、窓際の席で真剣に研究していた。俺の顔を見るなり自然に手を振り、俺たち四人をまとめて呼び寄せる。このドイツ人の老紳士、今日は昨日より明らかに「刺身以外の海上生活」に順応していた。自ら抹茶ケーキまで注文し、この船のデザートは予想以上に「思想がある」と、やけに厳粛な声で語り出した。
「ケーキのどこに思想があるって言うんだよ」
「比率ですよ、周さん。比率です」教授はメガネを押し上げ、極めて慎重に言った。「クリーム、茶の香り、甘さ、そして空気感のバランス——それこそが、文明の証拠というものです」
俺は危うく吹き出しそうになった。
シキは、ケーキを哲学命題として語る人間に初めて出会ったらしく、その場で教授の隣に座り込み、この船の飲食水準についての分析を真剣に聞き始めた。
雨瞳は流れで今夜の劇場の演目を尋ねた。教授は途端に生き生きとして、処女航海プログラムの選曲構成から、この船の劇場の座席設計と残響コントロールまで一気に語り、最後には「もしここが海の上でなければ、二ヶ月かけてすべての公演をじっくり聴き通したい」とまで言い出した。
「それ、めちゃくちゃクルーズ向きの気質じゃないですか」
「Nein(違う)」彼はすぐに訂正した。「私は、精密に接待される状況に、非常に適しているだけです」
雨瞳が小さく笑って、同意の意を示した。
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ホフマン教授と別れた後、雨瞳とシキはもう一度ブティックエリアを回った。
理由は単純だ。昨日すでに一通り刷ったとはいえ、この船のブティックフロアは明らかに「何度でも足を踏み入れさせる」ために設計されている。昨日は実用品を買った。今日は、純粋に「人を喜ばせるためだけに存在する物」を見る余裕がある。
雨瞳は自分用に、シャープなサングラスを選んだ。黒縁、シンプルなライン。かけた瞬間、本気で素性を明かしたくない上客みたいになるタイプだ。
シキはアウトドアブランドの店で、トラベルボトルに目を付けた。理由は「素材が良くて、飲み口が合理的で、ザックにぶら下げてもダサくないから」。
値札を見た瞬間、「金持ちの水筒」という六文字がどれだけ狂った意味を持てるかを、俺は骨身に染みて理解した。
「それ、本当に買う気か」
「なに？」
「この値段、台北ならミネラルウォーター一箱と火鍋一回分いけるぞ」
「でも、それは違うでしょ」
「どこが違うんだよ」
「こっちの方が可愛い」
反論のしようがなかった。
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一方その頃、葉綺安は時間ぴったりに確率サロンへ向かっていた。
正直なところ、あいつが本気で興味あるのは「賭け」そのものじゃなくて、人が短時間で自分の感情、プライド、そして根拠のない自信を全部テーブルにぶちまける様を眺める方なんじゃないか、という気がする。
確率サロンは、昼と夜とで別世界だ。
夜は照明が落とされ、アルコールが増え、客も負けっぷりを芝居がかったものにしがちだ。昼間はもっと明るくて、テーブルもバーカウンターもオープンな感じ。「賭場」の匂いを意図的に薄め、「ハイエンドなナンバーゲーム体験」にでも見せかけようとしている。
案の定、葉綺安が席について二十分も経たないうちに、キム・ジヌ(Kim Jin-woo)とパク・ソヨン(Park So-yeon)が、匂いでも嗅ぎつけたみたいに近寄ってきた。
この韓国人夫婦、今日は昨日以上に表紙撮影仕様の出で立ちだ。
ジヌはサングラスまでかけ、席に着くなり一番高いシャンパンをオーダー。話し方は相変わらず速く、感情の起伏も外に出やすいタイプ。
ソヨンの方は、より繊細だ。グラスを傾けながらカードを見て、ときどき葉綺安に話を振る。夫よりもよほど、「黙るべきタイミング」を分かっている。
俺は最初、ただの見物人として突っ立っていただけだが、途中でキム・ジヌにそのまま座らされてしまった。
「周さん、あなたも座って。あなたたちのグループ、ほんと気になるんですよ」
「どのへんが？」
「一人はスターみたいで、一人はボディーガード、一人はブラックカード査察官。で、あなたは——」
彼は俺を上から下まで眺め、本気で言葉を探し、
「あなたは、いちばん責任取りたくなさそうで、最後には責任取る人に見える」
と、結論を出した。
俺はグラスを口に運びながら、彼を見た。
「それ、褒めてんのか、呪ってんのか、どっちだ」
隣でパク・ソヨンが声を立てて笑った。
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午後の確率サロンは、いくつものテーブルゲームに時間を削られていった。
葉綺安は、昨夜のようにいきなり相手の額に汗を浮かばせるような攻め方はしない。明らかにペースを落としていて、「時間を潰しに来ました」という顔をしている。
それでも、彼女がチップを置く姿には、常に一つの空気がまとわりついていた。
——この女、本当に勝ち負けどうでもいいんだな。
その余裕だけで、テーブルの全員の視線を縛るには十分だった。
キム・ジヌは負けても笑い続け、パク・ソヨンは酒を飲みながら、人間観察に余念がない。二人とも、この「高級で賑やかな場所」が心底気に入っているのが分かる。
そのうち、リード夫妻(the Reids)まで通りかかった。
サラ・リード(Sarah Reid)は、入口でサロンの照明と人の流れを一枚の写真に収め、ジョナサン・リード(Jonathan Reid)は隣で様子を二分ほど眺めてから、静かに総括した。
「The drinks look more honest than the rules(ここはルールより酒の方が、よっぽど誠実だな)」
心の中で拍手しそうになった。
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午後三時二十分。予約した時間通りに、俺たちは深藍廊へ向かった。
そこは、昨日ガイドで見た印象よりさらにぶっ飛んでいた。
深藍廊へ行くには、まず専用エレベーターで一層分下に降りる必要がある。その先に、高級な海洋展示館のような導入用の通路が伸びている。
壁には航路、海流、魚群のデータが投影され、床も照明も柔らかく設計されている。まだメインエリアに入っていないのに、すでに心が「海を見るモード」に整えられてしまう。
そして、本物のガラス観覧ゾーンへ足を踏み入れた瞬間、この船がなぜここを「売りの一つ」にしているのか、骨の髄まで理解させられる。
——文句なしに、綺麗だった。
ただの水族館トンネルみたいに「へえ、魚が泳いでるね」で終わる綺麗さじゃない。細長い透明な回廊ごと海に飲み込まれていて、「空間」という感覚を一度リセットされる種類の綺麗さだ。
ガラスの向こう側にあるのは水槽じゃない。海そのものだ。
群泳する魚、差し込む光、漂う微粒子、遠くを流れる濃い水流。どれも見せ物じゃなくて、「たまたま今、この船の真下にある世界」を切り取っているだけ。
中を歩く人間は、自然と声を落とす。ここが「自分たちの領分じゃない」と、どこかで納得してしまう。
シキは一歩入った瞬間から、完全にノックアウトされていた。
ほとんどずっとガラスに張り付いて歩き、少し大きな魚が見えるたびに振り返って俺たちを呼ぶ。その声には、普段は山の中で珍しいものを見つけたときだけに出る、あのテンションが丸出しになっていた。
雨瞳は、歩きながら解説パネルに目を通していた。ときどき立ち止まり、説明文を二、三行読んでは、顔を上げて外の群れを見上げる。
シキほど露骨に喜びはしないが、ここみたいに「観察する権利を目に取り戻してくれる場所」は、相当気に入っているのが分かる。
葉綺安は、相変わらず口数が少ない。
だが、歩く速度はいちばん遅かった。ポケットに手を突っ込み、フルパノラマのガラスの前で長く立ち止まり、海の青がガラス越しに彼女の顔を照らす。
その青さが、いつもよりさらに静かな陰影を作っていた。
俺は彼女の横に立ち、一緒に銀色の群れが斜めに横切っていくのを見た。その瞬間、ふと頭に浮かんだ。
——世界の中には、金額で測れない贅沢がある。
自分の日常では絶対に立てない場所に立ち、一面の海が、こちらの足元をかすめて流れていくのを眺めるだけの贅沢。
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今日は、アドナンも深藍廊のこのセクションの担当に入っていた。
ガイド用ユニフォームに着替えた彼は、昨日の「トレイ担当」よりもさらに、この船の一部という感じがする。グループをまとめて案内し、説明し、質問に答える姿は、終始安定している。子供に魚の位置を教える時ですら、きちんと忍耐力がある。
シキはまた彼と顔を合わせ、自然と何言か会話を交わした。意外にも、二人はかなり話が弾んでいる。アドナンがアウトドア設備やフィットネスについてもそれなりに詳しく、シキの興味ど真ん中を突いてきたせいだ。
危うく、「今度一緒にデッキを走りません？」と言い出しそうな勢いだった。
リード夫妻、ホフマン教授、韓国夫妻も、まさかの同じ時間帯だった。
サラは写真を撮りまくっていた。俺たち四人も、ガラス回廊の真ん中に並んで、背後一面を海と魚群にした一枚を撮ってもらった。
ホフマン教授は大げさなくらい感嘆し、「この回廊、足音と会話の音のコントロールが極めて繊細だ」と絶賛。「まるで海の中のギャラリーだ」とまで言い切った。
キム・ジヌとパク・ソヨンは、終始セルフィーを撮り続け、最後には葉綺安まで巻き込んで写真を撮った。葉綺安は最初、あからさまに面倒くさそうだったが、結局パク・ソヨンに押し切られ、二枚だけ撮らせた。
構図も姿勢も完璧で、「船会社が公式で雇ったイメージモデルです」と言われても誰も疑わないレベルだった。
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