14. 出発 14-1
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
言い終えると、リビングが三秒ほど静まり返った。
普通の静けさじゃない。
その場にいる全員が、同じタイミングで「マジかよ、これ本当にでかい話だ」という言葉を、黙って腹の中に飲み込んだ種類の静けさだ。
最初に口を開いたのは、やっぱりシキだった。
「つまり、本当にヨーロッパ行くの？」両目が輝いて、ソファから弾き飛びそうになっている。「しかも冥府と地獄の合同依頼？ ちょっと、それめちゃくちゃアガるんだけど！」
「その反応、修学旅行に行く顔だぞ」俺はブラックカードをテーブルに投げ、金箔押しのチケットも一緒に押し出した。「遊びじゃなくて地雷原に突っ込むんだ。全然違う」
「地雷踏むのも旅の醍醐味じゃん」シキは堂々と言い返す。
「現地でもその調子でいられたらな」
林雨瞳は俺たちの漫才を完全に無視して、視線をまっすぐ俺の左手に落とした。
「指輪は？」
「満タンにしてもらった」俺は手を少し持ち上げる。指の関節がまだ少し熱い。「ベルタスが直接やった。フル稼働で四回使ってもまだ余るって」
窓辺でだらしなく座っていた牛小琴が、それを聞いてようやく眉を上げた。
「へえ、気前いいこと」脚をぶらぶらさせながら、口の端に野次馬的な笑みを浮かべる。「ってことは、今回は普通レベルの厄介事じゃなくて、相当ハイグレードな厄介事ってことやな」
「俺もそう思う」椅子の背もたれに体を預けた。「じゃなきゃあの老魔鬼が、指輪に黒カードまで出して、おまけにお前と三娘の霊体通行証まで手配するって言わんだろ」
「ちょっと待って」シキが瞬きした。「霊体通行証って何？」
「字の通りの意味だ」
馬三娘の声が、葉綺安のほうから聞こえてきた。
全員が振り返る。
葉綺安がわずかに目を伏せ、次に顔を上げたとき——その目はもう彼女のものじゃなかった。あの冷たく、まっすぐで、有無を言わせない圧迫感が立ち上がった瞬間、リビングの温度が一段下がった気がした。
何かが綺安の瞳の奥で、カチリと噛み合った。 次に口を開いたとき、そこにいたのは——馬三娘だった。
「あたしらみたいに、うろつくべきじゃない連中が、合法的にお前たちと一緒に出国できるようにする証明書だ」馬三娘は腕を組み、淡々と続けた。「陰差が飛行機のチケット一枚買えばヨーロッパまで飛べると、本気で思ってたわけじゃないだろう？」
「……そう言われると、冥府がある種の大型官公庁みたいに聞こえてくるな」俺は言った。
「元々そういうもんやろ」牛小琴がすかさず続けた。口調にかすかな嫌気が混じっている。「ただ、お前らシャバの役所より、隠し事が上手いだけで」
弥生はずっと静かに座っていたが、そこで初めて小さく口を開いた。
「つまり、ワイスマン(ワイスマン)は今ヨーロッパにいる、ということでいいですか？」
「本人かどうかはわからない」俺は彼女を見る。「ただ、ヨーロッパのどこかで奴の痕跡が見つかって、それを追っていたアメリカ側の人間が一人、連絡を絶った」
「連絡を絶った？」シキが繰り返す。さすがに興奮が少し引いた。
「ベルタスの言い方がだいたいそういう意味だった」俺は両手を広げた。「言わなかった部分は、もっとまずいか、もっと言えないかのどっちかだろ」
林雨瞳がそこで、不意に口を挟んだ。
「秦广王は、ワイスマンが何かを復活させようとしていると言った？」
俺は彼女を見た。
「なんでわかった？」
「勘だ」林雨瞳の声は平坦で、自分でほぼ確信していた答えを確認しているだけみたいな口ぶりだった。「普通の死霊術なら、わざわざお前を呼び出して、ベルタスまで直接出てくる理由がない」
少し間を置いてから、うなずいた。
「三娘はそう言ってた。ワイスマンはここ数年、死霊術の研究に没頭していて、何かを復活させようとしているらしい。ただ何を復活させようとしているのかは、冥府側もまだ掴めていない」
今度はシキも黙り込んだ。
さっきまでリビングに漂っていた、ざわついた熱気がすっかり沈んだ。
馬三娘は視線をチケットに移し、冷たく鼻を鳴らした。
「最初からあの票は怪しいと思ってた」
「今さら言っても点数にならんぞ」俺は言った。
「少なくとも最初から見抜いてたのはあたしだ。誰かさんみたいに手に持ったままぼーっとしてたわけじゃない」
「あれは観察してたんだ」
「それを世間では鈍いと言う」
またいつもの噛み合いが始めたところで、弥生が静かに話を引き戻した。
「行くことが決まったなら、先にメンバーを決めましょう」俺を見て、声は小さいが、ぶれない。「全員が乗れるわけじゃないですから」
その一言でリビングが現実に戻る。
テーブルの上のチケットを見下ろした。
四枚。
表向きは、まず四人しか連れていけない。
この部屋にいる連中は、一人残らず、一筋縄ではいかないやつばかりだ。
「先に言っておく」俺は指でテーブルを軽く叩いた。「今回は観光ツアーじゃない。連れていける人数は限られてる。誰を連れて誰を置いていくかは、義理じゃなくて役割で決める」
「あ」シキが手を挙げた。「じゃあ私は機能型人材ってこと？」
「暴走型人材だ」
「それでも人材じゃん」
「まあ、そこは否定しない」
口喧嘩に付き合う気はなくて、さっさと並べ始めた。
「俺が一人目だ」俺は言った。「どう転んでも、この話は俺に向けて飛んできてる。俺が行かないと話にならない」
「言われなくても」林雨瞳が冷たく言った。
「お前が二人目だ」俺は彼女を見る。「眼の力、空間干渉、簡易ゲート——どれも外国で命綱になる。本当にまずくなったとき、最初に異変を察知できるのはお前だけだ」
林雨瞳は何も言わず、一度だけうなずいた。それが答えだ。
「三人目、葉綺安だ」
馬三娘が眉を上げる。「やっとまともなことを言った」という顔で。
「三娘が主戦力なのは議論の余地がない」俺は続けた。「それに、ヨーロッパで死霊術や古い宗教の残滓が絡んでくるなら、普通のやり方じゃ対処できないものが出てくる。そういうときに頼れるのは三娘だ」
「少しはわかってるじゃないか」馬三娘が淡々と言った。
「四人目——」俺はシキに視線を向けた。「お前だ」
シキの目が一気に輝く。ソファから飛び上がりそうだ。
「やっぱり！」
「喜ぶのは早い」すぐに続けた。「お前を連れていくのは、戦えるからだけじゃない。牛小琴とセットだからだ。本当にでかい場面で重力場と防御ラインを同時に展開できれば、少なくともすぐには全滅しない」
窓辺で脚をぶらぶらさせていた牛小琴が、満足そうに笑った。
「聞いた？ あたし、重要なんやって」
「ずっと重要だよ」シキが即答した。
牛小琴は少し間を置いた。珍しく口で返さず、ただ鼻を鳴らして顔を背けた。
メンバーが固まった時点で、弥生は自動的に外れた。
それでも彼女は、落胆した顔をしなかった。最初からわかっていたみたいに。
「私が行かないのは、筋が通っています」彼女は静かに袖口を整えながら言った。「来月、日本に戻らないといけないし、ここからさらに出国したら、日程が完全に重なってしまいますから」
「それに、日本側との線を切らないでほしい」俺は彼女を見た。「前回向こうに残した尾っぽ、後で必要になるかもしれない」
弥生はうなずいた。それで話は決まった。
「私は留守番をします」彼女は言った。「台湾側で何か異常があれば、すぐに連絡します。琉璃姉とも連絡が取れれば、日本がヨーロッパの件について何か別の情報を持っていないか、探っておけます」
「それがいい」俺はすぐに決めた。「前線で一緒に走り回るより、後方で連絡拠点になってくれたほうが、ずっと使える」
シキが即座に抗議する。「走り回るって何？」
「お前がこれからやり始めることだ」
言い終わる前に、シキはもう携帯を取り出して、ルーマニアに登れる山がないか調べ始めていた。
「……マジかよ」
林雨瞳は、シキのほうなど見向きもせず、本題に切り込んだ。
「人員は決まった。分担は？」
これが本当に聞きたかったことだ。
深く息を吸って、冥府の中でごちゃごちゃ拾ってきた情報を頭の中で整理し直し、一つずつ出していく。
「まず表向きの分担から話す」テーブルの上のチケットを一枚ずつ並べながら言った。「乗船前は、全員できるだけ普通に見せること。いかにも悪魔祓い遠征に来ましたという顔をするな。頭おかしいと思われるし、早めにマークされる」
「それを言う資格が一番ないのはあんたでしょ」葉綺安が冷たく言った。
「わかってる。だから、なるべくそうする」
吐槽は無視して続けた。
「林雨瞳は情報収集と経路判断を担当する。乗船したら、船全体の構造、監視の死角、緊急脱出ルート、それとお前が開けるゲートの座標を全部頭に入れておけ」
「了解」返事は短い。
「葉綺安と三娘は、正面の圧制担当だ」俺は彼女を見た。「普段はなるべく抑えておいてくれ。必要になるまで全開にするな。本当にまずいものが出てきたときに、最初の一波を処理してもらう」
「つまり、普通の人間のふりをしろってこと？」葉綺安が眉を上げた。
「人間と平和的に共存できそうな、普通の人間のふりだ」
「難易度が高い」
「わかってる。でも少し我慢してくれ」
シキが横で手を挙げた。「私は？」
「お前と牛小琴は、近接防護と局面の遮断担当だ」俺はシキを見た。「場が乱れても、お前が一番最初に前に出て斬り込む役じゃない。まず俺たちの生存空間を確保する。それがわかるか？」
「……うん」シキは二秒考えて、少し不満そうにうなずいた。「先に盾になって、状況見てから斬る、ってこと？」
「そうだ。やっと頭使えるようになってきたな」
「その一言は余計」
「でも本当のことだ」
言い終えてから、左手の死神の指輪を見下ろした。
「俺は」ゆっくりと言う。「全体の判断、交渉、それと本当に詰まったときの切り札を担当する」
その「切り札」が何を意味するか、この場にいる全員がわかっている。だから誰も続けなかった。
俺が指輪、懐中時計、鍵、死神の鎌を全部取り出す事態になったということは、たいていの場合、すでに取り返しのつかない状況に陥っているということだ。
牛小琴が頬杖をついて、少し意地悪そうに笑った。
「聞いてたら、やっぱりあんたが一番しんどそうやな」
「命が硬いんで、仕方ない」
「さっき二十四年も寿命を足してもらったばかりの人が言うと、妙に説得力あるな」
その一言で、全員の視線が一斉に俺に集まった。
シキが最初に弾けた。
「ちょっと待って。二十四年って何？」
「ああ、それな」俺は頭を掻いた。「さっき秦广王がついでにくれた。日本での働きがよかったから、寿命を二十四年延ばして、おまけに病気なく天寿を全うさせてやるって話だ」
シキは口を開けたまま、しばらく閉じなかった。
弥生も、珍しくはっきりとした驚きを顔に出した。
林雨瞳でさえ、目が一瞬だけ動いた。
最初に我に返ったのは、意外にも葉綺安だった。
彼女は俺を見据えて、冷たく鼻で笑った。
「さっき帰ってきたときのあの顔、ボーナスもらった顔だったわけ」
「どちらかといえば残業代だ」
「しかも命で払った種類の」林雨瞳が淡々と刺した。
「そうだ」俺は正直にうなずいた。「だから今回は全員、できるだけ死なないようにしてくれ。この取引、死んだら割に合わない」
リビングが一瞬静まり、それから誰かが笑い出した。
最初は牛小琴で、次にシキが続き、弥生まで目を伏せて、口元をかすかに動かした。その笑いは薄かったが、部屋全体の気圧をほんの少し緩めるには十分だった。
その隙に、最後の一手を打った。
「よし、出発前の分担はこれで決定だ」
チケットをまとめて手元に引き寄せた。
「今夜から各自準備を始めろ。シキ、自分の荷物だけ詰めろ。登山ロープ、罠セット、どこから調達したかわからない猪刀、全部禁止だ。林雨瞳、空間をマーキングできるものを用意しておけ。葉綺安——」
「なに？」
「赤い保温ボトルを持ってくるのを忘れるな」俺は彼女を見た。「今回の出国、あれはパスポートより重要だ」
葉綺安は鼻を鳴らして、反論しなかった。
「弥生、この数日で日本側の情報をもう一度整理してくれ。特に神楽機関と霊務局に関係する残留情報だ。ワイスマン(ワイスマン)が本当にヨーロッパで動いているなら、日本側が何も掴んでいないはずがない」
「わかりました」彼女はうなずいた。
「それともう一つ」俺は全員を見回した。「今日から、このヨーロッパ行きは対外的には普通の旅行だ。誰も余計なことを喋るな。特に教皇、地獄の王、陰差の通行証、こういう言葉を外でうっかり口にするな。乗船前に精神病院に送られたら目も当てられない」
シキが即座に自分を指差した。「私がそういうことを言いそうに見える？」
全員がシキを見た。
「……わかった、なるべく気をつける」
こめかみを揉む。この面子は、出発する前からすでに一筋縄ではいかない気配が漂っている。
だが妙なことに、一つ一つ並べて、整理して、決めていくうちに、頭の中のごちゃごちゃが少し落ち着いていた。
厄介事は厄介事のままで、坑は坑のままだ。ベルタスも秦广王も、相変わらず人を駒として動かす古狸だ。
それでも今は、坑の縁に一人で立っているわけじゃない。
リビングにいるこいつらを見渡す——冷たい顔のやつ、口の悪いやつ、興奮しすぎのやつ、静かなやつ、それと普通の意味では生きていない二人——そこで、妙な感覚が胸をかすめた。
この面子が揃えば、ヨーロッパのあの泥沼を、案外蹴り抜けるかもしれない。
「よし」テーブルを軽く叩いて、立ち上がった。「会議はここまでだ。荷物をまとめるやつはまとめろ、寝るやつは寝ろ、自分の中の誰かと話し合いが必要なやつは話し合っておけ。三日以内に、乗船準備を整える」
「三日？」シキの目が再び輝く。
「もう少し落ち着け。今の顔、船を爆破しに行くやつの顔だぞ」
「もし船のほうが先に爆発したら？」
「どっちが早いか勝負だ」
シキはそれを聞いて、本当に真剣な顔でうなずいた。重要な作戦指令を受け取ったみたいに。
会議が解散すると、みんなが順々に立ち上がった。
弥生は先に部屋に戻り、手元から引き出せる資料を整理し始めた。シキは携帯を持ってクルーズ船のデッキ構造とルーマニアの地形を調べに走り、牛小琴がのんびりその後を追いながら、常識がないとぶつぶつ言っている。林雨瞳はチケットを一枚手に取り、型押しの模様をしばらく見つめてから、黙って自分の部屋へ歩いていった。葉綺安は最後にテーブルを離れ、赤い保温ボトルを抱えて、俺の横を通り過ぎるとき、一瞬だけ足を止めた。
「周士達」
「なに？」
彼女は俺を見なかった。テーブルの上のチケットを見ていた。
「もしまた嵌められたら」声は低いが、はっきりしている。「先にベルタスを殺して、それからあんたに請求しに来る」
その横顔を見て、思わず笑った。
「公平だ」
彼女は冷たく鼻を鳴らし、保温ボトルを抱えたまま背を向けて去った。
リビングはすぐに静かになった。
テーブルの前に俺一人が残る。四枚の金箔押しチケット、一枚の黒カード、そして左手にかすかに熱を持ち続ける指輪を、ただ見下ろしていた。
窓の外、空がゆっくりと暗くなっていく。
部屋の中は静かだ。ただし、穏やかな静けさじゃない。出発前だけが持つ、あの特有の重さだ。
嵐はまだ来ていない。
でも、すべての窓と扉が、すでにその気配に鳴り始めている。
チケットをポケットにしまいながら、頭の中にひとつ、妙にはっきりとした考えが浮かんだ。
この船に乗ったら、多くのことが、もう元には戻らない。
そして一番の厄介事が何なのか——ワイスマン(ワイスマン)なのか、ヨーロッパなのか、ベルタスなのか、それとも今頃どこかの港に静かに停泊して、俺たちが自分の足で乗り込んでくるのを待っているあの船なのか——俺にはまだわからない。
どのみち、もう行くしかない。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
