13. 冥府再訪 13-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
「本題に入る前に——」
秦広王が、珍しく笑った。
正直、その笑みを「柔和」なんて言葉に結びつけられるやつがいたら、そいつの目を疑う。どちらかと言えば、帳場の主が帳面を繰っていて、ずいぶん前に忘れていた借金のページを見つけたときに浮かべる笑いに近い。これから請求するぞ、と先に合図されているような。
「日本での一件での働きぶり、冥府としても本王としても、少なからず得るところがあった。天照大御神と一部の引き渡し条項を結ぶこともできた。以後、悪鬼を追うにあたって、多少は手間が省ける」
殿の下で、俺はそこまで聞いて、思わず眉を上げた。
「それで、勲章のひとつもくれるって話ですか？」
「もちろん違う」秦広王は淡々と言った。「本王は常に信賞必罰だ」
手をひと振りすると、人を撲殺できそうなほど分厚い大書冊が、虚空から滑るように祂の手に落ちた。それが手に収まった瞬間、殿全体の気圧がまたひと分、沈んだ気がした。秦広王はぱらぱらとめくる。どの頁のどの条項に誰の命の借りがあるか確かめているみたいな手つきで。ある頁に差し掛かったとき、ようやく小さく「ふむ」と鳴らした。
「ここだ」
それから秦広王は衣冠を整え、執務机の後ろからゆっくりと立ち上がった。両手に捧げるのは、燦然と輝く黄金色の絹布を巻いた一巻き——龍紋が浮かび上がり、かすかな金光を放っている。
秦広王が厳然と声を張り上げた。
「陽間の弟子・周士達、跪いて詔を受けよ！ 臣・秦広および幽冥の諸将、伏して詔を聴け！」
陰風がぴたりと止んだ。
万の鬼が声を呑んだ。
森羅殿を照らすのは、聖旨の金光だけとなった。
地獄の王を称するベルタスでさえ、静かに立ち上がり、わずかに身を折った。
「査するに——陽世の弟子・周士達は、仁心をもって世に尽くし、数多の命を救い、その善気は天を衝く。朕これを深く嘉する。ここに冥府に勅命す。その陽寿を二紀増やし、生死簿に記録せよ。また晩年の安寧を賜い、病なく天寿を全うせしめよ。欽んで奉ぜよ」
声が落ちると、秦広王はさらに気を利かせて、あの分厚い大帳を少し前に傾け、俺にはっきりと表紙の三文字を見せた。
生死簿。
「これは玉帝からの賜りものだ」秦広王は俺を見て、相変わらず揺るぎない口調で言った。「大切にしろよ」
俺は口の端を引きつらせた。
口上は立派だが、俺の頭の中では自動的に別の言葉に翻訳されていた。
——お前は使い勝手がいい。二十四年ほど命を足してやるから、ありがたく思いながら、引き続き死ぬ気で働けよ。
心の中ではそう思っていても、さすがに口には出せない。乾いた笑いを二つ絞り出した。
「ありがたき幸せ、玉帝の御英断に感服いたします」
秦広王は無視した。代わりに、ずっと黙っていたベルタスが口を開いた。
「周士達。あの指輪、使い心地はどうだい？」
声は、天気でも聞くみたいに軽い。
だが、一発で意味はわかった。
翻訳すれば——そろそろ使い倒しただろう。返してもらえるかな？
無意識に左手を見下ろした。
「使い心地はいいですよ」俺はまじめな顔で言った。「ただ今は、俺にとって大事な魂が一つ、中に宿ってるんで。まだ返せない」
ベルタスはそれを聞いて、一瞬だけ止まり、すぐに笑った。
「誤解させたね」
彼は両手を広げてみせた。借金の取り立てなど微塵も考えていない善人みたいな所作で——そんなわけがないのは俺が一番よく知っているが。
「指輪を返せと言いたいわけじゃない」彼は俺の左手の死神の指輪を見つめ、目の奥の笑みがむしろ深くなった。「正式に、君に譲ろうと思っている」
今度は俺が固まる番だった。
ベルタスはその反応を楽しむように、ゆっくりと続けた。
「事の成り行きが、私の当初の見込みを超えてしまったものでね」指先が肘掛けを軽く叩く。その口調には、ほとんど愉快さに近い色すら滲んでいた。「私はいつも、面白い変数というものが好きでね」
聞き終えて、胃がまた痛くなった。
こういう年季の入った悪魔が「面白い」と言うとき、次に割を食うのはだいたい俺だ。
この荒唐で歪な表彰式は、ここでようやく幕を引いた。
秦広王は自分の役割を終えたとばかりに、手慣れた様子で場をさっと横に押しやった。
「余の話はここまでだ」祂は背もたれに体を預け、ベルタスを見やった。「ベルタス、周先生に言いたいことがあったんじゃないのか？」
その手際が実に自然で、面倒な公文書をさらっと次の窓口に回して、自分は後ろで茶でも飲みながら見物しているベテランの官僚そのものだった。
ベルタスはうなずき、視線を改めて俺に戻した。
「ヨーロッパが今、政情不安でね」
考える間もなく口が動いた。
「あんたらみたいなクソかき回し野郎がいる限り、どこだって安定しないでしょう」
殿が一瞬、静まり返った。
後ろで秦広王が低く咳払いをした。どう聞いても、笑いを誤魔化している音だった。
ベルタス本人は少しも気を悪くした様子がなく、あの温文爾雅な表情を保ったまま続けた。
「ワイスマン(ワイスマン)が逃亡してから、陰陽両界でかなりの人手を使って行方を追ってきた」彼は言った。「だがあの男は、まるで煙のように消えた。完全に、だ」
俺は口を挟まず、先を待った。
「ところが最近になって、アメリカ側の情報員が、ヨーロッパのある場所でワイスマンらしき活動の痕跡を発見した——」
「ちょっと待って。俺に当てさせてください」俺は手を上げて遮った。「その工作員が、その後すぐ連絡を絶った。で、あんたらがあちこち見回した結果、また俺に白羽の矢が立った。そういう話でしょ？」
ベルタスは俺を見て、あっさりうなずいた。
「結論から言えば、その通りだ」
今度は俺も笑えなくなった。
こいつは普段、言葉に言葉を重ねて、三重に包んでから相手を罠に誘い込むタイプなのに、今は取り繕う気すら見せない。それだけで、この件が俺の見積もりより遥かに厄介だとわかる。
だから俺も、回りくどくしなかった。
「断る」
一切の余地を残さず、釘を打つように言い切った。
「前回は口車に乗せられて日本まで引っ張り出された。見返りなんて何一つなし、あやうく命まで落としかけた。最後は日本の連中に負け犬みたいに追い出されて終わりだ」言えば言うほど腹が立ってきて、溜まってた分も全部吐き出してやる。「で、今度はもう一回やれって？ 俺の頭がドアに挟まれてイカれてるように見えるか？」
ベルタスは可もなく不可もなく、ただ薄く笑っただけだった。
代わりに、場が険悪になりそうなのを見た秦広王が、ようやく口を挟んだ。
「そうとも言い切れまい」祂は涼しい顔で、しっかり刺してくる。「お前が向こうの巫女の純潔を奪ったのだ。日本側が怒らぬわけがなかろう」
「はあ？ それ俺のせいかよ！」
一気に頭に血が上った。
「あの状況で、俺がさっさと片をつけなかったら、俺と弥生を霊務局と神楽機関の連中にバラバラに解体されて、ホルマリン漬けの標本にされてたんだぞ！」
今度は秦広王も返さなかった。この件は、地府の公務員の管轄を、さすがに少し超えているらしい。
ベルタスが改めて口を開いた。
「周さん。今回は日本のときのように、みじめな思いはさせない」
急かさず、焦らず、何か正式な保証でも与えるような口ぶりだ。
「西方地獄の王の名において、約束しよう」
頭の中で即座に返した。
——寝言は寝て言え。
お前らみたいに人を食い尽くして骨まで残さない連中が約束を守るなら、豚だって翼が生えて空を飛ぶ。
罵倒は罵倒として、頭は回っている。
今の状況は明らかだ。ここで意地を張り続けても、この一神一魔が本気で俺をどうにかするとは思えない。だが完全に逃げ切れるかというと、それも甘い。どうせ逃げられないなら、取れるものを先に取っておくべきだ。
目をぐるりと回して、俺はすぐに別の顔を作った。
「いいでしょう、ベルタス」俺は彼を見て、口調も切り替えた。「そこまで言うなら、こっちも回り道はしない」
ベルタスが眉を上げ、続けろと促した。
「一つ目、今回の旅費は全部あんた持ち。飯も宿も移動も、全部だ」俺は指を折り始めた。「二つ目、くだらない期限をつけるな。どこを見て回ろうが、何を調べようが、こっちの自由だ。干渉するな。三つ目、ワイスマン(ワイスマン)に関して今持ってる情報を、吐けるだけ全部吐け」
言い終えると、殿が半拍、静まった。
後ろで秦广王が俺を眺めている。その顔には、場末のならず者が御前で交渉を始めるのを見物しているような色があった。
そしてベルタスは、さすがベルタスだった。
この男はほとんど考える間もなく、虚空から黒革の財布を取り出し、中から黒光りするカードを一枚抜いて、静かに机の上に置いた。
「限度額なしのブラックカードだ」彼は言った。「気に入ったなら持っていい。現金が必要なら、キャッシングもできる」
カードを前に押し出す手つきは、デパートの会員カードでも渡すみたいに穏やかだった。
「期限については、最初からつけるつもりがない。表から調べようが、裏から当たろうが、好きにしていい」
そこで一拍置いてから、続ける。
「ワイスマンの情報は、正直こちらも完全ではない。ヨーロッパ圏に協力者が多数いること、その分布がかなり広く散らばっていて、必ずしも全員が直接彼の指揮下にあるわけでもないこと——それくらいだ」
俺がブラックカードに手を伸ばしかけたとき、ベルタスがふいに付け加えた。
「最後に、もう一つ、おまけで渡しておこう」
反応する間もなく、彼が俺の左手を掴んだ。
鉄の挟み具みたいな握力で、振り払えない。
「おい、何を——」
言いかけた瞬間、左手の指輪が極限の熱を発した。
熱いんじゃない。灼けるんだ。
一本の火をまるごと指輪の中に流し込んで、そのまま骨を伝って腕を焼き上がってくるような感覚だ。危うく叫びそうになったが、その高熱は短い一瞬で終わり、次の瞬間にはぴたりと止んだ。何もなかったかのように。
息が乱れて、まだ完全に戻らないうちに、ベルタスはもう手を放し、あの品のいい外道紳士の顔に戻っていた。
「礼には及ばない」彼は微笑んだ。「指輪の魔力を補充しておいた。フル稼働で四回は使えて、まだ余る」
左手を見下ろす。掌にまだ熱の錯覚が残っている。だが胸の中は、少しも喜んでいない。
こいつ、人に充電してやるのに、まるで生き人に焼き印を押すみたいな手口を使いやがる。
まだ呼吸を整えているうちに、秦広王がすでに手際よく退場を宣言した。
「話は終わったか？」祂は淡々と言った。「では散れ」
「ちょっと待ってください」
まだ少し熱い左手を抑えながら、俺は上の二人を見上げた。
「今回は何があっても、馬三娘と牛小琴を一緒に連れていく」俺はきっぱりと言った。「前回嵌められたこと、まだ忘れてない。今度は俺一人で地雷原を歩かされるのはごめんだ」
ベルタスは、一瞬の迷いもなく答えた。
「構わない」
軽い言い方だった。俺が二名の陰差の越境同行を要求したんじゃなく、荷物を二つ多めに持っていくとでも言ったみたいな。
「霊体の通行証の件は私が手配する」彼はかすかに微笑み、さらに付け加えた。「後で教皇に電話でもしておこう」
俺は二秒、完全に固まった。
秦広王も、さすがに何も言わなかった。
横に立っていた馬三娘でさえ、珍しく一瞬だけ「それはさすがに言い過ぎじゃないか」という顔をした。
ベルタスは端然と座ったまま、表情一つ変えない。「後で教皇に電話でもしておこう」という一言が、「後で下の階まで新聞でも買いに行こう」と大差ない重さで口から出てきたみたいに。
このヨーロッパ行きは、おそらく最初から、俺が思っていたような厄介事じゃない。
別の桁の厄介事だ。
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秦広王の執務室を出ると、馬三娘がゆっくりと長い息を吐いた。
その息はやけに丁寧で、さっきまで中にいた彼女自身でさえ、あまり居心地がよくなかったのがわかる。冥府の風はもともと冷たい。その息が散った瞬間、周囲がさらに半分、冷え込んだ気がした。
「小僧」彼女が横目で俺を見る。「あの態度で上司に口を利けるのは、お前くらいなもんだ。他の奴なら、とっくに魂ごと霧散してる」
「腰が低すぎると舐められる」俺はそっけなく口を曲げて、彼女の後について歩き出した。「わざわざ勅旨まで出して二十四年も寿命を延ばしたってことは、まだ俺を使うつもりってことだろ。価値があるなら、なんで犬みたいに尻尾振らなきゃなんねえんだ」
馬三娘は、それを聞いてもすぐには噛みついてこなかった。二歩ほど先を歩いてから、ぽつりと返す。
「でも、お前は利用されたくない」
俺は彼女を見やり、思わず笑った。
「意外とわかってくれてるじゃん」
「朱に交われば赤くなる」馬三娘は鼻を鳴らし、口元をほんの少しだけ動かした。それを笑いと呼んでいいのかどうかは微妙だが。「お前とつるんでいれば、どうしても正道から外れたことばっかり覚える」
「光栄です」俺は丁寧に会釈した。「そういうのは、人間の知恵って呼んでほしいね」
「それを世間では生存本能って言う」
「同じようなもんだろ」
俺たちは長い回廊をゆっくりと進んでいく。酆都城の喧噪は、内殿の外に出ると途端に薄くなり、遠くから聞こえるのは、たまに響く鬼差の怒鳴り声と、陰の風が軒をかすめるときの、誰かが小声で囁いているような気配だけだ。
しばらく歩いてから、俺は話を本筋に戻した。
「で」前方の霧を見据えたまま言う。「あのベルタスと、ワイスマン(ワイスマン)。あの二人のクソ野郎は、何をやってる？」
「ベルタスは……簡単に言えない」馬三娘の声は淡々としていた。彼女でさえ、軽々に判断したくないらしい。「あの男は腹の底にものを抱えすぎている。今日一つ真実を言っても、明日には十の嘘でお前を同じ場所に引き戻せる。ワイスマンのほうは——多少、筋道が見えるが」
一気に目が冴える。
「言ってみ？」
馬三娘は歩みを緩め、横顔だけこちらに向けた。
「この数年、ワイスマンは死霊術の研究に没頭していた」
「それは知ってる。死体で遊ぶやつにろくなもんはいない」
「もし、死体で『遊ぶ』だけじゃないとしたら？」馬三娘の声が冷える。「信頼できる筋からの情報だと、最近あいつは何かを"復活"させようとしているらしい」
思わず足が半歩止まった。
「……何を？」
「知らん」馬三娘はきっぱり言う。「もしそれがわかっていたなら、今日殿でお前と話をしていたのは、秦広王とベルタスだけじゃ済まなかった」
眉が寄る。
彼女ですら「何かを復活させようとしている」以上のことを掴めていないということは、この件がとんでもない規模になっている証拠だ。
「とにかく、ヨーロッパは今、相当きな臭い」馬三娘は再び歩き出し、いつもより低い声で続けた。「教会、悪魔、死霊術師、各地の旧勢力——それに、元々地下に潜んでいた連中が、最近そろってざわつき始めている。ワイスマンは、その濁った水をさらにかき回している一人に過ぎん。おそらく、唯一でもない」
頭が重くなるのを感じた。
「ほら来たよ。ろくな話じゃねえ」こめかみを揉む。「俺に回ってくるときって、毎回創世記級の災難なんだよな」
「それは黙示録の類だ」
「どっちでもいいだろ、ニュアンス伝われば」
馬三娘は今度こそ、はっきりと笑った。ただ、その笑みは刃の上から削り出した霜みたいに薄くて、すぐに消えた。
俺は彼女と一緒に内城を抜け、再びあのやたら粘つく冥府の霧をくぐる。望郷台が遠くに姿を現し、白無常の老いぼれが机にもたれて手を振ってきた。いかにも、送り出し業務を心から楽しんでます、という顔で。
「次に来るときは、ちゃんとビデオ持ってこいよ〜」
「その前に、自分が無事でいられたらな」俺は投げやりに返した。
「奴は死なん」馬三娘が淡々と刺す。「先に落ちてくるのは、お前のほうだ」
「お前ら冥府の連中、揃いも揃って口が悪いな」
「朱に交われば赤くなる」
「そのことわざ、便利だからって乱用しすぎじゃね？」
口ではそう言いながら、望郷台の縁まで来ると、胸のあたりがじわじわ沈んでいく。
船のチケット。ワイスマン。ヨーロッパ。それに、あの軽い調子で言われた「教皇に電話をかけておこう」。
バラして並べても、一つ一つが三日寝込めるレベルの問題だ。それが一つのテーブルに並べられ、しかもその上座に座れと言われている。
本当に運が悪い。
馬三娘が横から俺を一瞥する。何を考えているか、見透かしているように。
「今さらやめるとは言わせんぞ」
「わかってる」深くため息をつく。「最初から、選択肢なんてなかったしな」
「あるさ」彼女の声は平板だ。「寝て待て。死ぬのを」
「それはパス」即座に首を振った。「俺、他のことはダメでも、生き延びる根性だけは評価高いんで」
「そこは否定できん」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、足元がふっと抜けた。
高層ビルから突き落とされる感覚に少し似ている。だが、失重感ほど露骨じゃない。むしろ、全身を湿った冷たい布で包まれたまま、無理やり冥府から陽へと引きずり戻されているようだった。視界が一瞬暗くなり、再び明るくなったとき——耳に飛び込んできたのは、冷蔵庫の低い唸りと、誰かがテーブルを指でイライラ叩く音。
瞬きをすると、自分がもうリビングの真ん中に立っているのがわかった。
見慣れた天井。見慣れたソファ。見慣れた散らかり具合。
そして、それ以上に見慣れたもの——部屋中の視線が、全部こっちを向いている。
一番外側に林雨瞳が腕を組んで座り、「役に立つ情報を持って帰ってきたんだろうな」という顔をしている。シキは目を輝かせて、遠足前夜の子どもみたいだ。弥生は背筋を伸ばして座り、一番静かなのに、一番最初に目を上げたのも彼女だ。葉綺安はテーブルにもたれて立ち、腕を組み、冷たい目をしている。テーブルの上の金箔押しのチケットは、さっきのまま。終わっていない審判みたいに、そこに居座っていた。
牛小琴は——いつの間にか出てきていて、窓辺にだらしなく座り、脚をぶらぶらさせて、劇の主役が再登場するのを待っていた観客みたいな顔でこっちを見ていた。
「よぉ、おかえりさん」彼女が最初に口を開く。「そのツラ、二人がかりで上司に骨の髄まで絞り取られてきた顔やな」
「まあ、そんなとこだ」俺はゆっくり息を吐く。左手の指輪が、まだ微かに熱い。「しかも、きれいさっぱりな」
「それで？」林雨瞳が口を開いた。声は冷たく、揺れない。「向こうは、お前に行けと言ったの？」
リビングが一瞬で静まり返る。
目の前の顔ぶれを見回すと、頭痛がぶり返してきた。
わかっているからだ。一度うなずいたら、このチケットはもう単なるチケットじゃない。
面倒のど真ん中までの、直通乗船券になる。
テーブルのそばまで歩き、金箔のチケットを広げる。指先でその上を軽く押さえた。
「荷物、まとめとけ」顔を上げて、全員を見る。「このヨーロッパ行き、多分、本当に行くことになる」
誰もすぐには口を開かない。
だが、わかる。この瞬間から、全員の心がもう動き出している。
そして残る問題は、ただ一つ——
俺たちは本当にワイスマンを追いに行くのか。それとも、冥府ですら事前に口にしたがらない、とんでもない厄介ごとに、自分から頭から突っ込んでいくのか。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
