12. 三人の女、三つの芝居 12-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
よく言うじゃねえか。「一度蛇に咬まれたら、十年は縄も怖い」って。
今のシャイニングスターの面々に当てはめると、これ以上なくぴったりはまる。
俺のほうは無償で宿を提供して、飯から何から全部まとめて面倒を見てやったようなもんだが、相手はどう言っても国民的アイドル、見栄ってもんがある。別荘でのあの件が終わってから、お互い口には出さず、俺も引き止めず、言わずもがなで解散した。
その「解散」が、たった二日で終わった。
三日目の朝、ゴミ袋を提げてアパートの鉄扉を開け、階段を降りようとしたら——玄関の前に、きっちり一列に並んだ人影があった。
俺は思わず固まった。
陳暁晴、蘇依依、林晴夏、方思琪、葉綺安まで揃っている。帽子をかぶっている者はかぶり、マスクをしている者はしている。知らない人間が見たら、どこかの事務所が早朝から押しかけて来た取り立て部隊にしか見えない。
「何か忘れ物でもしたか？」俺は頭を掻きながら、本気で意味がわからなかった。
ルナが一歩前に出る。表情は、解散宣言でも出すみたいに真剣だった。
「周士達、私たちで決めたことがある」彼女は俺をまっすぐ見て、一語一語はっきりと言った。「このビルの部屋を借りる。他の場所は考えない」
「はあ？」ゴミ袋を取り落としそうになった。「いや、ちょっと待て、俺んとこのビル借りるって？」
最初は何がなんだかわからなかったが、後ろに視線をずらした瞬間、全部わかった。
ロラは唇をきつく結んでいる。ベガは黙っている。葉綺安は一番後ろで、迷惑そうにぼっ立っていて、完全に無理やり連れてこられた顔だ。そしてノヴァは、相変わらずふわふわと頼りなさそうな様子なのに——体の横に垂らした手が、かすかに震えていた。
それを見た瞬間、わかった。
「……マジかよ。お前ら、また何かにぶつかったのか？」
誰も返事をしない。
なるほど、あったんだな。
俺は玄関口に立ったまま、ゴミ袋を提げて、二秒黙る。頭の中に浮かんだのは一言だけだった。
——お前ら、何かの霊障マグネットか？
最終的に両手を広げて、細かいことを聞く気をなくした。
「勝手にしろよ」俺は体を横にずらし、ゴミ袋を足元に下ろした。「このビルの部屋は自分で探せ、不動産屋くらいは紹介してやるけどな。ただし、先に言っておく」
全員の顔を一通り眺めて、語気は別に柔らかくしなかった。
「俺は二十四時間三百六十五日開いてるコンビニじゃねえから。命に関わることでもない限り、ちょっとしたことでいちいち俺の部屋のドアを叩くなよ」
一拍置いて、付け足す。
「そもそも、俺が毎日ここにいるとは限らねえんだ。隣に住みたいなら勝手にすればいいが、正直言って、保証はできん」
言いたいことはちゃんと言った。
ルナはうなずいた。最初からこう来ると読んでいたような顔で。ロラが小声で何かぼやいた、たぶんいい内容じゃない。ベガはいつも通りの死んだような静けさ。葉綺安は俺をもう一度見ることすらせず、さっさと踵を返して歩いていった。
まあ、そんなわけで、この霊障アイドル一行をさっさと追い払った。
正直、こういう連中と同じビルに住むのが、いいことかどうかは、俺にはまだわからない。
ゴミ袋を持ち直して、階段を降りようとしたとき——背後から声が飛んできた。
「周士達」
声が柔らかくて軽い。羽毛みたいに。それなのに、背筋が反射的にすっと伸びた。
振り返ると、やっぱりノヴァがまだそこに立っていた。
他の全員はもう階段のほうへ歩いていて、彼女だけが残っている。帽子のつばの下から、細い目が弧を描いている。見た目は柔らかくて頼りなさそうで、けれど俺は誰よりもわかっている——この女は腹の中に人一倍のものを抱えていて、笑顔が甘ければ甘いほど、話がろくなことにならない。
俺は気づかれないくらいのさじ加減で、少し背を正した。
「なんだよ」
「そんなに怖がらないでよ」即座に、あの弱々しい無害な仮面を被り直す。声まで甘えるように変わった。「今日はね、お礼に来たんだよ」
「お礼」という二文字が耳に入った瞬間、警戒度が一気に跳ね上がった。
こういう女の言う「お礼」は、十回のうち九回、罠とセットになっている。
俺は廊下の天井に取り付けられた監視カメラに向かって、さりげなく顎をしゃくってみせた。
「廊下に監視カメラがある」
言いたいことは単純だ——変なことしてくれるなよ、と。最近は男だって、外出先で自衛するくらいの知恵が要る。
ノヴァは顔も上げず、代わりにぷっと吹き出した。俺のリアクションがおかしかったらしい。それから下を向いて、場違いなほど小さなバッグを開け、中から何枚かのチケットを取り出して、俺の前に差し出した。
「これ、もらって」
俺は目を落として、固まった。
「もともと友達と行くつもりだったんだけどね」今度はさっきの小芝居がかった口調じゃない。珍しく、ちゃんとした顔をしていた。「先日、あなたに命を助けてもらったから。一回くらい、返しておかないと」
俺はチケットを受け取って、めくった。
厚手の紙、金の箔押し文字、角には型押しの暗紋。一目見てわかる、旅行代理店のポイント景品なんかじゃない。
「船のチケット？」
思わず眉をひそめながら、クルーズ船のVIPチケット四枚を手の中に広げる。少しぼんやりとした。
四枚。
一枚じゃない。二枚でもない。四枚だ。
ノヴァはすぐに説明しない。ただその場に立って俺を見ている。目が、妙に静かで、俺が自分で何かを理解するのを待っているみたいだった。
拇指がチケットの表面の型押し模様をなぞった、その瞬間——左手の死神の指輪が、ひやりと冷えた。
その冷たさは軽い。けれど絶対に、気のせいじゃない。
俺は目を上げて、手の中の数枚を見つめた。頭に最初に浮かんだのは「ラッキー」じゃなかった。
——これ、たぶんろくでもないな。
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それから数日が経った。
大武山に帰省していたシキと弥生も戻ってきた。デンマークに帰ってからずっと音信不通のアストリッドを除けば、集められるメンバーは全員揃った。
俺は全員をリビングに集めた。茶を淹れるのも面倒くさくて、そのままノヴァからチケットをもらった話を最初から最後まで話した。
みんなの反応は、案の定、一人ひとり個性がにじみ出た。
シキと弥生は前半、完全に状況についていけていない。一人は目を丸くして、一人はおとなしく座って、まるで他人の家の話を聞いているみたいだ。林雨瞳はいつもの万年氷河フェイスで、最初から最後まで表情がほとんど動かない。俺がクルーズ船のVIPチケットの話をしているのに、まるでコンビニのスタンプカードの話を聞いているみたいな顔だ。
面白かったのは、葉綺安だ。
最初は明らかに爆発寸前の顔をしていた。眉間に皺が寄って、次の瞬間にはノヴァの腹黒さを一から数え上げ始めそうな雰囲気だった。それが、何かを思い直したのか、急に表情がぐっと引き戻され、「アタシは別に怖くないし」という高冷モードに切り替わる。ソファの背もたれに体を預けて、誰かと賭けでもしているみたいに、急に落ち着き払ってみせた。
一目見てわかった。この女、また自分の中で何か計算し始めてる。
「周桑……」
弥生がゆっくり口を開いた。声は小さいのに、全員の意識がそっちへ引っ張られた。
「今回は、私はご一緒しなくていいです」彼女は全員を一通り見渡してから続けた。「来月、琉璃姉と一緒に日本に戻ることになって」
「日本？ 何しに？」
弥生は目を伏せた。声のトーンは変わらない。
「神代家の当主が、重篤らしくて。状況がよくないと聞いて、一度戻らないといけないから」
俺の第一反応は、口をへの字にすることだった。
「いや、お前もう除名されてんだろ？」椅子の背もたれに体を預けて、自然な口調で言った。「俺の親父だって昔、俺と母ちゃんを放り出して消えたけど、そいつがもし死んだとして、俺がわざわざ線香の一本でも上げに行くと思うか——」
「周士達」
林雨瞳が俺の名前を呼んだ。
声は重くない。目も別に怖くない。ただ、その冷たさがさっと一掃してきて、俺は即座に手を上げた。
「わかった、黙る」俺は咳払いして、弥生に向かって手を振った。「自分で決めていい、俺は尊重する」
弥生は俺に向かって小さくうなずき、それ以上は何も言わなかった。
場が二秒静まったところで、シキが全部を別の方向へ引っ張った。
「どうせルーマニア行くなら、」目が輝いて、体ごと起き上がった。「ついでにヨーロッパ全部踏んでいこうよ！」
俺は危うく飲みかけのものを吹き出しそうになった。
「お前の野心、アレクサンドロス大王より大きいな」
「何が悪いの？」シキは当然の顔だ。「どうせ海外行くんだよ？」
「それは海外に行くんじゃなくて、遠征だ」
「帰り道に、」林雨瞳がふいに口を開いた。俺たちのやり取りを完全に無視して、「デンマーク寄って、アストリッドを探すのはどう？」
その一言で、リビングがわずかに静まった。
「向こうがまだ台湾に戻ってなければ、の話だけど」葉綺安が淡々と続けた。
テーブルの上に置かれた金箔押しのチケット数枚に視線を落として、さっきより少し違う色の目で見ている。
「周士達」彼女はチケットを見たまま、ゆっくりと言った。「これ、なんか邪なものが透けて見える気がする」
俺は目を上げて彼女を一瞥したが、すぐには返さなかった。
実のところ、この件については俺も心の中でずっとドラムが鳴り続けている。
ノヴァがどういう人間か、俺は今日昨日知ったわけじゃない。見た目はふわふわと頼りなさそうで、風が吹けば飛びそうなのに、実際は誰よりも腹の中に算盤を持っている。この数年、チームの中でどう立ち回り、どう人を動かしてきたか、直接全部食らったわけじゃないにしても、見てきたものは多い。
葉綺安も同じところに行き着いたらしい。
「蘇依依がどういう人間か、わからないとでも思ってるの？」冷笑して、急に帳場の奥に座る番頭みたいな顔になって、一つ一つ勘定し始める。「あの人は普段、ただでは何もしない。一を口にするとき、心の中では三を計算してる。このチケットが本当に純粋な贈り物だっていうなら、私は自分の名前を逆から書いてみせる——」
「はいはい、葉番頭さん、勘定はもういい」彼女が長台詞に入りそうな気配を察して、俺はすぐに遮った。「本当に行きたくないなら、チケット売ればいい」
「へえ」林雨瞳が横から、冷ややかでも熱くもない口調でひと刺しする。「周士達、彼女が行きたくないからって、私たちまで道連れにしなきゃいけないの？」
聞いた瞬間、終わった、と思った。
案の定、葉綺安がすぐに振り向いた。
「それはおかしくない？」
「どこが？」林雨瞳は表情一つ動かさない。豆腐を切るみたいに淡々としている。「あんたが邪だと思うなら、あんたの分を売ればいい。でも、自分が嫌だからって、他の人の権利まで一緒に回収するのはどうなの？」
「林雨瞳、あんたは——」
葉綺安の声が一気に上がった。
林雨瞳も退かない。
「最近、周士達がよくあんたのとこに出入りしてるからって、この家があんたの言いなりになったと思わないで」
「林雨瞳、あんた——！」
「周士達！！！」
二人の声がほぼ同時に飛んできた。
俺は真ん中に座ったまま、左右から刺さる二本の殺気を受け止めながら、心の底から思った。
——俺、前世で誰かの墓でも掘り返したか？
そのとき、リビングにふいに風が吹いた。
エアコンの吹き出し口から出るような、乾いた人工の冷気じゃない。
もっと深く、もっと重い——影の奥底から滲み出してくるような寒気だった。温度が一気に落ちて、テーブルの上のチケットまで、その風に煽られてかすかに震えた。
全員が、同時に黙り込んだ。
次の瞬間——葉綺安の声が弾けた。ほぼ一呼吸で別の色に変わり、目まで光っている。
「三娘！」
寒気がリビングの中央でゆっくりと凝り固まり、白い霧のような陰冷の中から、宋代の甲冑を纏った影が歩み出てきた。
馬三娘。
彼女が現れた瞬間、部屋全体の気圧が半寸ほど沈んだ。顔はあの顔なのに、眉も目も、古戦場から血を踏んで帰ってきたばかりのように冷え切っている。まず一度、室内を見渡してから、視線が最後に俺の上で止まった。その表情には、珍しく、一点の真剣さが宿っていた。
「周士達、ついてきてもらおうか」
フルネームで呼んだ。
「お前」でも「小僧」でもない。いつもの、どこかからかいを含んだ口調でもない。
その呼び方一つで、俺の腹の底がどすんと沈んだ。
——何かあった。
しかも、ただ事じゃない。
馬三娘は室内の他の面々に向かって、ゆっくりと拱手した。その動作に、珍しくも、場に対する礼儀がちゃんと込められていた。
「失礼いたします」彼女が口を開いたとき、声は低く、しかしはっきりしていた。「私めは秦広王の命を奉り、陽の世の大貴人・周士達殿を、冥府へお連れするために参上いたしました」
リビングが、息の音まで聞こえるくらい静まり返った。
シキが目を丸くする。弥生がわずかに眉をひそめる。林雨瞳が目を細める。葉綺安はもうソファから立ち上がっていて、さっきまで喧嘩腰だった顔の火気が、今は全部、別の種類の鋭い警戒に変わっている。
俺は馬三娘を見て、口の端を引きつらせた。
「……毎回そういう言い方するの、やめてくんねえかな。会議に呼ばれてるんじゃなくて、打ち首場に引っ立てられてく気分になるんだが」
馬三娘は聞き流して、ただ俺の横に半歩近づき、耳元に低く落とした。
「行くぞ、小僧」
一拍置いて、さらに声を落とす。
「もし予定通りなら——向こうで、懐かしい顔が二人、まとめて拝めるかもしれん」
胸の奥で渦巻いていた嫌な予感が、ドブ川の水位から一気に津波まで膨れ上がった。
——ったく。
これはもう、船のチケットどうこうの話じゃなくなった。
テーブルの上で、金箔押しのチケット数枚が、静かに横たわっている。
まるで最初から、行くかどうか選ばせるためのものじゃなかったみたいに。
——これは、通告だ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
