08. 憑依 8-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
俺は彼女の後について階段を上がった。片手に武器バッグ、もう片手に赤い魔法瓶。絵面は相当みっともないが、しょうがない。この時代、神様だって仮の宿が要るんだから。
一階の大ホールに出ると、ルナたち四人が揃っていた。
下で何かが鎮まった気配は、上にいても伝わっていたらしい。ダイニングの窓のカーテンは開けられていて、ガラスには布が貼られ、テーブルと椅子も並べ直されている。それでも全員の顔に、眠れていない、食えていない、いつでもまた逃げ出せる体勢でいる——そういう疲れがにじんでいた。
そして彼女たちは、葉綺安を見た。
正確には——馬三娘を招いた葉綺安を見た。
オーロラ(オーロラ)が最初に固まった。 手に食パンの袋を持ったまま、俺たちが上がってくるのを見て、口が半開きになって、しばらくしてからようやく一言絞り出した。
「……マジかよ」
実に代表的な反応だ。
ノヴァは窓際に座って紙コップを潰していたが、このとき初めて顔を上げた。葉綺安を見る目が、いつもの探りを入れるような、計算を混ぜた柔らかさではなく、初めて本当に静かな観察になっていた。目の前にいるのが葉綺安だとわかっている。でも葉綺安だけじゃない。「あんた、こんな層まで持ってたの」という認識は、あの手の人間にとって、幽霊に会うよりよほど応える。
ベガは一番落ち着いていた。 一度だけ見て、小声で言う。「さっきとは気の流れが違う」
馬三娘がちらりと彼女を見た。この子には見えている。そして間違ってもいない——そう知っている目だった。
ルナが立ち上がった。表情は崩れていないが、目が重い。「下は？」
「とりあえず押さえた」と俺は言った。「次は一階、二階、最後に三階の封鎖区域だ」
「私たちにできることは？」
俺が答えるより先に、馬三娘が口を開いた。
「心を乱さず、余計な口を利かず、鏡・水・古き物には触れるでない」声は高くない。なのに大ホール全体がすっと静まった。「もし歌声が聞こえたなら——ついていくでない、唱和するでない、振り返るでない」
この一言の後、オーロラでさえすぐには何も言えなかった。
いい。やっぱりプロが口を開くと、違う。
---
一階は、三つの中で一番楽だった。
昨夜ドイツ語の歌に育てられてダイニングやフロントに集まっていた連中は、俺がすでに一度ひどい目に遭わせてある。今残っているのは屑みたいな汚れた影だけで、壁の角、テーブルの脚、電話線、古いエレベーターのドアの隙間に貼りついて、死んだふりをしていた。馬三娘は一体一体を追う必要がない。大ホールの中央に立って指先をひと引きするだけで、そいつらは痙攣するみたいに角から這い出てくる。
それを俺が全部斬る。
電話機の中で人の声を真似ていた塊は、カバーを外して基板ごと一刀で釘付けにし、焦げた紙灰に変えた。エレベーターのドアの隙間に引っかかっていた長い影は、馬三娘が「出でよ」と一声かけて半分引きずり出し、俺が符を二枚追加してようやく散らした。ダイニングの吊り照明に潜んでいた、拍子に合わせて揺れる残響は一番厄介で、シェード全部を外してようやく、発黒した古いレコードの破片を見つけた。
破片を手に取った瞬間、指輪がまた冷えた。
外から持ち込まれたものだ。 台湾のやり口じゃない。
掌の上の破片を見下ろす。縁が黒ずんでいて、表面には水に浸かったような筋が一本走っている。馬三娘がひと目見て、淡々と言った。
「これは根にあらず。ただの鉤にございます」
「わかってる」俺は破片を封印袋に放り込んだ。「本当に面倒なのは上にある」
---
二階は、うるさかった。
鬼がうるさいんじゃない。人間がうるさい。
オーロラが一緒についてきた。手伝うと言っているが、八割方は一人で下に残って余計なことを考えたくないだけだろう。怖がりながらも質問をやめられなくて、最終的にルナに二度黙れと言われた。ノヴァは余計な口を利かなかった。ただ一番後ろをついてきて、ときどき俺の手の赤い魔法瓶を見て、葉綺安の横顔を見て、また前を向く。彼女が今まで触れたことのない種類の距離感を、記憶に刻んでいるみたいだった。
二階で一番厄介だったのは、部屋じゃなくて浴室だった。
昨夜の濡れた足跡は今日には消えていた。代わりに、すべての鏡の下端に薄い霧が漂っていた。誰かが鏡面すれすれに息を吐いたような、あの感じだ。馬三娘はドア口に立ったまま、中へ入らず、振り返って俺を見た。
「昨夜、ここで娘の名が呼ばれましたな」
「娘」というのは、もちろん葉綺安のことだ。
わかる。名前を呼ばれた場所には、引っかかりが残りやすい。
「じゃあ、あんたが定めて、俺が崩す」と俺は言った。
馬三娘はうなずき、浴室のドア枠を指先でさっと撫でた。符も残らない、光も出ない。ただ、敷居の線が誰かに引き直されたみたいな感じがした。それから中へ入り、一番奥のシャワーブースを見て、ごく平らな声で言った。
「昨夜、声を真似たのは貴様であろう？」
奥のドアが、カタリと一度鳴った。
次の瞬間、シャワーブースの床に溜まっていた小さな水たまりが、自分で中央へ集まり始め、ゆっくりと俯いた人の顔の形に盛り上がってきた。そいつがまだ口を作り終える前に、葉綺安——いや、馬三娘が一歩踏み込んで、その上に足を乗せた。
バシャ。
顔はその場で踏み散らされた。
俺は横で見ていて、思わず拍手したくなった。場慣れとはこういうことだ。悲鳴もない、術比べもない、「お前は何者だ」みたいなクソみたいなセリフもない。踏んで終わり。これが本物の手練れだ。
残りの宿泊部屋はただの後始末だった。ベッドの下で荷物のふりをして丸まっているやつ、クローゼットの隙間で息を真似ているやつ、カーテンの裏に引っかかって動かないやつ——全部片付けると、二階はようやく人が眠れる場所になった。
片付け終わって、残るは三階だけだ。
昼間に見ても、ガラクタで封鎖された階段口は気が滅入る。椅子、天板、壊れた棚、割れた木板がでたらめに絡み合って、ただ通路を塞いでいるだけじゃない——上にいる何かを一緒に封じ込めようとしているみたいだ。階段の下に立つだけで、空気がひと段階冷たくなる。この一階と上の階が、別々の季節に切り分けられているみたいな冷え方だ。
オーロラが唾を飲み込んで、小声で聞いた。「絶対、上がらなきゃダメ？」
俺は一瞥した。「じゃなきゃ？」
彼女は黙った。
馬三娘が三階口を見上げ、二秒ほど視線を止めてから、静かに言った。
「皆の者、下がられよ」
その一言で、俺まで半歩後ろへ引いた。
彼女は封鎖の雑物の前まで歩き、右手をゆっくりと持ち上げ、五指を徐々に握り込む。階段室の空気が、彼女に掴まれたみたいに中央へ向かって収縮した。次の瞬間、固く絡み合っていた椅子、床板、壊れた棚が一斉に震えた。まるで反対側から誰かがぶつかってきたように。
ドン。
もう一度。
ドン。
三階の何かが、目を覚ました。
左手の死神の指輪が痛いくらい冷える。第三の眼が勝手に開いた。見たくなくても、見えてしまう。三階の廊下全体が、煮立ちきらない黒い水に浸かっているみたいだった。その中に、壊れかけた人影がいくつも漂っている。人の形をしているのもいれば、衣服の裾だけ、靴のかかとだけ、濡れた髪だけのものもいる。果ては、永遠に終わらない歩き方だけが残っているものまでいた。それら全部が封鎖口の向こうに押し合いへし合いしている——長く閉じ込められて、ようやく生きた人間の匂いを嗅ぎつけた連中みたいに。
さらに厄介なことに、あのドイツ語の歌がまた来た。
スピーカーからじゃない。電線からでもない。
三階のあの黒い霧そのものから、じわじわと滲み出てくる。
ひどく小さく、ひどく遠い。ヨーロッパのどこかの教会か劇場の舞台裏で、誰かが鼻歌でも歌っているみたいだ。なのにその旋律は、海を越え、壁を越え、この古びた別荘のあらゆる亀裂を縫って、ちゃんと耳の中まで届いてくる。
オーロラの顔が、その場で白くなった。
ノヴァが反射的に一歩後ろへ引いた。
ベガは三階口を見つめたまま、小声で言った。「あそこに、いる」
俺は武器バッグを床に下ろし、刀を抜き、符を貼り、弾を換える。一息でぜんぶ済ませた。
「三娘、上はかなりやり合う覚悟が要りそうだ」
彼女は俺を見ず、ただ静かに返した。
「もとより、それが得意でござろう」
違いない。
俺は口の端を引っ張り、赤い魔法瓶を階段の一段目の横にそっと置いた。今日の仕事の正式な開始を告げる、台湾くさくて妙ちきりんで、でも確かに効く、小さな神位として。
それから顔を上げ、三階で待ち構えている黒い塊を見据えた。
「よし」俺は言った。「きれいに洗い流してやる」
言い終わる前に、馬三娘はもう前へ歩き出していた。
突進でも、構えを作るわけでもない。ただ平然と階段を踏み上がり、三階口を塞いでいた雑物の前に、平然と立つ。それだけだ。なのに彼女が一度立ち止まった瞬間、階段室全体の空気が一緒に沈んだ。コンクリートの床も、壁の漆喰も、手すりも、照明も——全部まとめて一寸、下に押さえつけられたみたいに。
俺は赤い魔法瓶を一段目の脇にしっかり置いた。
外見はあいかわらず冴えない。くすんだ赤い塗装、浅い擦り傷、少し磨り減ったキャップ。こんな場所に置いてあったら、現場監督が適当に置き忘れたお茶の水筒にしか見えない。けど、少しでも「わかる」人間が見れば一目でわかる。あれは今、ただの魔法瓶じゃない。馬三娘が一時的に腰を落ち着け、気を定め、場を安定させるための、仮の神位だ。
馬三娘が手を上げ、指先を壊れた棚、床板、ボロ椅子の山に向けて、静かにひと引きした。
「開け」
一文字。
次の瞬間、封鎖の雑物全体が、内側から重く突き飛ばされたみたいに揺れた。
ドン。
もう一度。
ドン。
三度目が鳴りきる前に、一番上の割れた木板が横へ滑り出した。続いて壊れた棚、折り畳み椅子、固く噛み合っていた床板が、一つずつ両端へ退いていく。速くはない。でも、最初からそれぞれの通り道が測られていたみたいな、迷いのなさだ。しばらくすると、墓の扉みたいに塞がれていた三階口に、二人並んで通れるだけの隙間が、硬く切り開かれた。
同じタイミングで、あのドイツ語の歌が上から滲み降りてきた。
昨日より、ずっとはっきりしている。うるさくもなった。
大声で歌っているわけじゃない。耳元で叫ぶわけでもない。ただ、はるか遠くから、海を越えて、壁を越えて、もうとっくに繋がっているはずのない世界から、ゆっくりと流れてくる旋律だ。聴かせようとも、急いで怖がらせようともしていない。ただ、ずっと歌い続ける。それだけで、この建物に潜んでいた汚れた連中が、一匹一匹目を覚ますとわかっているみたいに。
左手の死神の指輪が、痛いくらい冷えた。
第三の眼が、ほとんど力ずくで引き剥がされるように開いた。
視界が変わった瞬間、見えた。
三階の廊下は、普通の廃棄フロアなんかじゃなかった。煮立ちきれない黒い水に丸ごと浸けられたみたいで、壁の剥がれ、ドアの隙間、天井の角、カーペットの下——全部に薄い陰湿が滲み込んでいる。さらに気持ち悪いのは、その陰湿が散り散りじゃないことだ。一本一本が、もっと深く、もっと細い何かに引っ張られている。黒赤い糸みたいに、廊下の奥の、ドアプレートがとっくに落ちた部屋へ向かって、全部が集まっていく。
汚染の核心は、あそこだ。
俺の中で、一本の線がまっすぐ繋がった。
この階全体は「幽霊が出る」んじゃない。「餌を与えられてきた」んだ。ドイツ語の歌は、誰かが国境の向こうからこの古びた別荘へ吸い口を一本差し込んで、来るべきでないものを延々と注ぎ込んできたようなものだ。本来なら壁の中で声を真似るくらいしかできない低級の騒霊たちが、それで全員、形を持つまで膨らんでいる。
「全員止まれ」俺は振り返らずに言った。
てっきり後ろの四人はまだ一階か二階にいるものだと思っていた。振り返ったら、危うく笑いが出そうになった。
ルナが残り三人を連れて、いつの間にか二階と三階の間の踊り場まで上がってきていた。半フロア分の距離を置いて、上を見上げている。自分たちが近づきすぎているのはわかっているらしく、オーロラとノヴァを自分の後ろに押さえている。ベガは手すりに寄りかかって一番安定した立ち方をしていたが、顔は紙みたいに白く、目だけが奇妙に光っていた。
いい。ついてくるなと言ったのに、ちょうどいい場所にいる。見える距離で、邪魔にならない位置だ。
オーロラが上から圧しかかってくる気配に一番先に耐えきれなくなり、喉を鳴らして、小さな声を絞り出した。
「……マジで、これMVの撮影じゃないよね」
正直な感想だ。
彼女の視点から見れば、目の前の光景は確かに現実から遠くかけ離れている。普段一番浮いていて、一番気が荒くて、口を開けばすぐ人に噛みつくあのベーシストが、今は階段の一番上に、背筋をまっすぐ伸ばして立っている。怒鳴りもしない、構えも作らない。なのに階段室全体が、彼女の次の一言を待っているみたいに静まり返っている。あの圧は、アイドルの舞台で磨いたものじゃない。
別のものだ。
彼女たちが今まで知らなかった、知る資格もなかった、別の重さだ。
ノヴァはオーロラの隣に立ち、黙っていた。
今日初めて、あの習慣的な柔らかさをきれいに畳んでいた。演じる余裕がなくなったんじゃない。今はそれを使う気持ちになれないだけだ。馬三娘が葉綺安の体を借りて前へ進むのを見て、その目に驚きと恐れと、ほんの少しの間があった。自分の周りの人間の隙間を読むのが得意なあの子が、初めて、目の前の人間を読めない自分に気づいた瞬間だ。
ルナは崩れなかった。でも、明らかに一発食らっていた。
誰が張り切りやすくて、誰をなだめるべきで、誰をいつ押さえるべきか——彼女の頭の中にはいつも、そういう帳面がある。でも今、葉綺安を見ている彼女の目には、その帳面に一度も出てきたことのない付録のページが、突然めくれたような表情があった。
このグループで一番制御が効かなくて、一番刺々しくて、一番扱いにくかったあの子が——ただの「扱いにくい」じゃなかった。
ルナが思っていた種類の「普通の扱いにくさ」じゃ、根本的になかった。
ベガは馬三娘から目を離さなかった。ほとんど瞬きもしていない。二秒ほど経って、ごく静かに言った。
「本当に来た」
これは独り言じゃない。
ここにいる中で、俺以外で「これが葉綺安本人かどうか」を本当に見分けられるのは彼女だけだ。彼女が言う「来た」は、幽霊のことじゃない。馬三娘のことだ。
後ろの四人の消化不良はもう放っておくことにして、俺は正面に意識を戻した。
馬三娘はすでに三階を踏んでいた。
その一歩を踏み込んだ瞬間、廊下の照明が一斉に瞬いた。乱れているんじゃない。不承不承、まばたきをしているみたいだ。
続いて、ドアの隙間に走っていた黒赤い糸が一本一本外へ引き出され始めた。彼女に追い出されているみたいに。カーペットの下が先に盛り上がり、壁紙の裏が続いて膨れ、天井にも細かい水泡が浮き始めた。次の瞬間、糸に繋がれていた連中がとうとう我慢できなくなった。
最初のドアが、ひとりでに開いた。
ドアの向こうには部屋がなかった。密集して立ち過ぎた影の塊だけがあった。男、女、老人、若者——全員が不完全で、全員が濡れていて、全員がこの建物に長く閉じ込められて腐りかけ、それでも無理やり人の形に戻されたみたいだった。一斉には出てこない。まず顔だけを上げて、馬三娘が自分たちに触れられる存在かどうか、確かめようとしている。
二枚目のドアも開いた。
三枚目、四枚目も。
廊下全体が、一瞬で空き部屋から何かが詰まった箱に変わった。どのドアの向こうにも「誰か」がいる。ただ、生きている者は一人もいない。
馬三娘はひと目見て、声を上げた。
「伏せよ」
その瞬間、俺は本当に骨が押し潰される音を聞いた。
俺のじゃない。
この階の残霊たち全員の骨だ。
見えない山に押さえつけられたみたいに、肩が一斉に落ちた。何体かはその場で膝をついて、頭をカーペットに打ちつけ、濡れた黒い影が床を伝って広がっていく。それでも従わず、前へ出ようとする数体がいた。頭を上げかけた瞬間、馬三娘の視線が一度だけ掃った。その数体は、頬を打たれたみたいに弾け飛んで、壁にべたりと貼りついた。
これが、ちゃんとした肉体に招かれた馬三娘だ。
派手じゃない、うるさくない、演じない。
ただ——圧さえる。
「周士達」彼女が静かに呼んだ。
「ここに」
「地のものは私が鎮める。外来のものは、お前が斬れ」
「了解」
俺は刀を収め、左手をひっくり返した。指輪の冷光が一度縮んで、また広がる。死神の鎌が虚空から引き抜かれた。
それが出てきた瞬間、後ろの四人の息が一拍、揃って乱れた。
当然だ。
普段は口が悪くて、荷物を運んで、車を運転して、人に悪態をついている男が、昨日は刀と銃を持ち出した時点でもう「運転手」じゃなかった。今日さらに空気の中から存在するはずのない鎌を引き抜いたとなれば、アイドルの泡の中の世界観が今ここで砕けないなら、この三日間の合宿は一体何のためにあったんだということになる。
オーロラは声を押し殺して、顔全体に「世界観が死んだ」という空白を貼りつけていた。
「……もう二度と、あんたのことヤクザみたいって言わない」
「ありがとな」俺は前へ歩き出した。「俺の職業は、それよりよっぽど割に合わない」
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
