第十四章：｜敵対的買収《ホスタイル・タケオーバー》――悪魔憑依
中山北路二丁目、帰宅ラッシュの真っ只中。
赤信号で止まったデリバリーのライダーが、ナビを確認しようと視線を落とした瞬間、リアシートに「重み」を感じた。振り返ると、路肩をジョギングしていたはずの女が、彼のデリバリーボックスを死守するように掴んでいた。その瞳は、眼白の一片すら残さず、ドロリとした墨汁のような漆黒に塗り潰されている。
「お姉さん？ 大丈夫か……」
言葉が終わるより早く、女の口から硫黄の臭いを孕んだ黒煙が噴き出し、ライダーの喉へと流し込まれた。ライダーは肺を掻き出すような嘔吐を繰り返し、三秒と経たずに顔を上げた。その双眸もまた、底なしの闇へと同期していく。
この連鎖反応は、疫病のごとき速度でストリートを侵食していった。
ハンドルを猛然と切り、黒煙を吐く乗客を満載したまま分局のゲートに突っ込むバス。横断歩道で待つ学生たちは、まるで精密なクロック信号に従うように一斉に首を巡らせ、爪を掌に食い込ませながら、重なり合う獣のような咆哮を漏らす。
数千人の見知らぬ凡人たちは、今や「アーカム・グループ」名義の生体資産へと成り果て、肉体の奔流となって分局の防弾ガラスへと打ち付けられた。
「肉……八両二銭の、肉……」
その狂った不協和音は、二階、捜査隊の窓を容易く突き破った。
「それで、一体どこのどいつが釈放を命じたんだ！？ ええ！？」
高国城が受話器に向かって怒鳴り散らし、それを叩きつける。地検の回答は、まるで意図的にノイズを混ぜた音声データのようだった。内勤の検事、次席、果ては上層部。誰もが責任の所在を曖昧にボカしている。だが、唯一の確定事項は、硫黄の香りを纏った不起訴処分通知が、地検という威厳ある門扉から吐き出されたという事実だけだ。
「隊長……周士達を、本当に放すんですか？」
隣に立つ林曉葳の鹿のような瞳には、偏執的なまでの正義が宿っていた。彼女には理解できない。スピード違反に不法銃器所持、さらにアイドルの誘拐まで関与したあのバグのような男が、出所不明の紙切れ一枚で堂々と歩き去ることなど。
高国城はこめかみを指で強く圧迫し、鋼鉄の防衛線と現実の間で激しいデバッグを繰り返していた。やがて彼は十歳老け込んだような溜息を吐き出す。
「……釈放だ。手続きが優先される。我々に彼を留める権限はない」
「隊長！！」
曉葳の悲鳴に近い声。彼女は信じられなかった。あの鋼のように堅牢だった上司が、正体不明の公文書に膝を屈したことが。
だが、その議論が結論に至る前に、人間ならざる異象がロビーで爆発した。
――ドォォン！
捜査隊の電子ロック扉が物理的に粉砕され、血塗れの警官が転がり込んできた。その瞳は炭のように黒く、皮膚の下では青筋が黒い蛇のごとく蠢動している。何より悍ましかったのは、彼がセーフティを解除した九二式拳銃を握っていたことだ。
「周士達！！！ 遊びましょおおお！！」
その声は、数十人の声を無理やり一本の回線に詰め込んだような不協和音だった。彼は絶望的なほど歪な笑みを浮かべ、銃口を自らのこめかみに突き立てる。
――パァン！
鮮血と脳漿が、ロビーの防弾ガラスを一瞬で塗り潰した。
死のような沈黙が執務室を支配し、直後、逃げ場のない絶望が津波となって押し寄せた。
「これ……薬物反応なんかじゃない……」
曉葳は手にしていたバインダーを取り落とし、その澄んだ瞳に初めて「理解不能」という名の恐怖を刻みつけた。
「全員、銃を抜け！ 退がれッ！」
老高が叫ぶ。だが、彼が窓の外を視界に収めた瞬間、口元の煙草が床へと力なく落ちた。
中山北路。数千人の通行人が一斉に足を止め、ゆっくりと、機械のように首を回す。そのすべての眼窩から、ドロリとした濃密な黒煙が立ち昇っていた。
沈博文は窓の外、何もない空間に優雅に立ち、室内へ向けて軽やかに指を鳴らした。その唇が、声なき言葉を紡ぐ。
『敵、対、的、買、収』
「周士達！」
老高は審訊室の鉄扉を蹴破った。鍵を握る指先は、過負荷で白く震えている。窓の外には、二階へと這い上がろうとする黒い瞳の群衆。
彼が長年築き上げてきた鋼の唯物論は、この一瞬で、跡形もなく崩壊した。
「外のあいつら……一体、何なんだ……」老高の声は、もはや人間が発するそれではなく、錆びた鉄板を擦り合わせるような掠れ方だった。
俺は窓の外を盗み見て、心臓が跳ね上がるのを感じた。雨瞳のように真理を穿つ瞳は持っていないが、この空間を埋め尽くす戾気を見れば、少なくとも数百、いや数千の凡人が強制的に同期させられているのは明白だ。台北のど真ん中でこれほどの規模の作戦を完遂できるのは、先ほど優雅に去っていったあの男――沈博文以外にいない。
「敵対的買収ってわけか」俺は吐き捨てた。「あのクソ老いぼれ、俺の魂が買えないと分かった途端、テーブルごとひっくり返しやがった」
審訊室の外からは断続的な銃声が響き、肉体が強化ガラスに衝突する不快な音が混ざり合う。
林曉葳が、震える手で九二式拳銃を構え、老高の背後に現れた。さっきまでの凛々しさは霧散し、今は悪夢に閉じ込められた迷子の子供のようだ。
「隊長……市民が互いに食い合っています！ 銃も効かない、当たっても血すら流れないんです！」彼女の顔は紙のように白く、銃口は制御不能なほどに揺れていた。「同僚の一人が……自分の額で、強化ガラスを粉砕するのを見ました……」
「お前の言っていたデタラメを、今、信じてやるよ」老高が物理的な権限を解き、証拠品袋を俺の前に叩きつけた。「周士達、俺たちの命……お前に全張りだ！」
俺は迷わず、退魔の経文が刻まれ、微かに硃砂の香りを放つウィンチェスターＭ1897を掴み取った。浄塩と銀を充填した特製塩弾を流れるような動作で装填し、官能的な『チャキン』という金属音を響かせる。
部屋を出ると、雨瞳、葉綺安、そしてエリスリードが既に戦闘配置を終えていた。特に愛剣『ヘヴァルグ』を握り直したエリスリードは、指先に迸る青い光を眺め、凍てつくような、だが狂気に満ちた笑みを浮かべていた。
「雨瞳、牛小琴は出せるか？」
「可能よ。でも、ここには彼女に適したホストがいないわ」
以前は緊急避難だったが、選択肢がある限り、雨瞳の肉体をこれ以上陰気で汚したくはない。「なら、いい」俺は手を振り、国民的アイドルへと向き直った。「馬三娘、仕事だ！」
魔法瓶から濃密な黒煙が噴出し、大元帥が再び葉綺安のシステムを完全占拠する。
老高と曉葳は、その降臨シーンを前に顎が外れんばかりに驚愕し、瞳孔を激しく震わせていた。
「二人とも、俺たちに張り付いてろ」俺は二人の拳銃を没収し、代わりに符布を巻いた重厚な警棒を押し付けた。「取り憑かれた連中に銃は無用だ、無実の市民を殺すだけになる。こいつで、天霊蓋を叩き割れ！」
「エリスリード、馬三娘！ 露払いをお願いする！」
俺がウィンチェスターを放つと、塩弾が炸裂し、濃密な黒煙を黄金の光が引き裂いた。
前カノ、トップアイドル、北欧の執行官、そして世界観が粉々になった二人の警官。俺たちはこの狭く暗い廊下で、悪魔の軍勢を相手に狂乱の肉弾戦を開始した。包囲網が狭まり、俺が最後の引き金を絞ろうとしたその時、遠い空の彼方から、狂信的なまでの熱を帯びた咆哮が轟いた。
――「アーメン（Amen）！！！」
「伏せろッ！」
ウィンチェスターＭ1897の銃口から黄金の閃光が走り、塩弾が炸裂した。悪魔は人間には不可能な音域の悲鳴を上げ、黒煙となって四散する。だが、後続の群衆に躊躇の色はない。沈博文の「併購」はコスト度外視だ。奴は中山区の全住人の命をリソースとして、この分局の欠損（穴）を埋めようとしている。
「周士達！！ これで最後だ！ 弾切れだぞッ！」
老高が絶望に染まった声を絞り出す。符布を巻いた警棒は、怪力の憑依者によってへし折られかけていた。彼は全神経を動員して踏ん張り、目尻から流れる汗と血の区別もつかないまま、死地を支えていた。
俺たち――俺の元カノ、現役アイドル、元北歐の執行官、そして世界観が瓦解したばかりの警官。中山分局二階の狭い廊下に押し込められた、場違いなパーティ。俺たちは今、ストリート中の悪魔の軍勢を相手に、泥臭い肉弾戦を強いられていた。
これは英雄譚などではない。ただの人間たちが、あまりに狭すぎる通路で「死なないために」足掻いているだけの光景だ。
包囲網が完全に閉じようとし、馬三娘の長槍が数多の焦げ付いた手に絡め取られた――その刹那。
憑依者たちの動きが、一斉に停止した。
打ち倒されたのではない。自ら、プロセスを止めたのだ。
黒い瞳の顔が、まるで一本の糸に操られるように同じ方向を向く。その喉から漏れる音は、哀哭と警報の狭間――悪魔の本能に深く刻まれた、名前すら持たぬ古の恐怖信号だった。
俺は引き金にかけた指を止め、眉を顰める。
「馬三娘」
「わかっているわ」彼女の声は、普段より半音ほど低い。「動かないで」
エリスリードが静かに手を挙げ、後退を促す。湛青の瞳は廊下の端を凝視し、剣の柄を握る指が白く染まった。
「……感じるか？」馬三娘が低く問う。
「ええ」エリスリードの答えは、乾いていて、短い。「代行者が来たわ」
初めに届いたのは、音だった。
廊下の果てから、壁の向こうから、不可視の方角から――一連のラテン文字が流れてくる。緩やかなリズム、一字一字が明瞭だ。まるで、極めて重要な契約書を読み上げる、厳格な監査官のように。
「…Etiam si ambulavero in valle umbrae mortis――」
憑依者たちが後退を始めた。撤退ではない。熱せられた床板から逃げるように、本能的に後ずさりしているのだ。
「――non timebo malum, quoniam tu mecum es.」
声が近づく。憑依者の咆哮が高周波へと変じ、悪魔に拡張された喉が、耐え難い「重圧」に抗議するように軋んだ。
「Virga tua et baculus tuus――」
廊下の端から、一つの影が落ちた。
「――ipsa me consolabuntur.」
Amen。
その影が、薄暗い灯光の下へと踏み出す。
最初に視界に入ったのは、人間ではなかった。鎖だ。
三メートルはあるだろうか。聖人の血に浸された鉄鎖が、重々しく床を引き摺られていた。連なる輪の一つ一つが不可視の闇光を放ち、通り過ぎた跡には微かな焦げ跡が残る。空気には、何かが焼却される臭いが混じっていた。金属ではない。もっと抽象的で、重い「何か」が焼ける臭いだ。
鎖の先端には、重厚な金属装飾を施された聖書が宙に浮き、風もないのに自転しながら全ページを開き放っている。暗闇の中で、紙面が微かに、白く光っていた。
その鎖を、無造作に引きずる者が現れた。
短く刈り込まれたプラチナブロウの髪、熊のような巨躯。深紫色の戦術修道服が、その強靭な骨格をまるで防壁のように押し広げている。両耳の銀製十字架が、静寂の中で冷たく揺れていた。
その瞳――透明に近い淡灰色の虹彩の中で、ラテン文字の刻印が緩やかに流動している。その視線は廊下に並ぶ面々を一人ずつスキャンし、一秒たりとも無駄にすることなく次へと移る。そして彼は、古い友人にでも会ったかのような、低く落ち着いた声で最初の言葉を吐き出した。
「諸君、ご機嫌よう。――パオロ神父だ」
声音は低いが、鼓膜を直接震わせるような質量があった。
「台北における霊的混乱は、すでに地方行政の処理能力を致命的に超過している」
彼は場を統べるように見渡した。灰色の視線は葉綺安の顔を滑り、エリスリードのところで正確に三秒間静止した。その眼差しに憐憫など欠片も存在しない。あるのは、絶対零度まで冷却された判定だけだ。
そして彼は、事務的な手続きを始めるかのように問いを投げ始めた。
「我らに問う。ここは、いかなる場所か？」
空になった銃を握りしめ、彼が一体誰に問いかけているのかを考えた瞬間、最初の「応答」が返ってきた。
正面からではない。俺の足元の通風管からだ。捻じれ、乾き、それでいて敬虔なほどに優しい男の声が、底から低く這い上がってきた。「――法外の地にして、神に棄てられし場所なり」
老高は悲鳴を上げ、符布を巻いた警棒を落としそうになる。
パオロ神父が一歩前へ踏み出す。鎖が床を引き摺り、耳障りな摩擦音を立てた。「ならば、我らは何者か？」
今度の応答は天井からだった。
断線したケーブルが火花を散らす暗がりから、三つ、四つの声が重なり合い、平穏かつ冷酷に降り注ぐ。「――我らは審問者なり。代行者なり。秤を携えし処刑人なり」
馬三娘の顔色は、見ていられないほどに険しくなっていた。長槍の矛先はもはや悪魔ではなく、廊下の両側に広がる影へと向けられている。「神を装い、鬼を演じる……。これは降神などではない。集団洗脳だわ」
パオロは周囲の敵意を無視し、鎖を巻き付けた右手を緩やかに掲げた。「汝らに問う。汝らが右手に携えしものは何か？」
廊下全体が、共鳴し始めた。
壁の裏、オフィスデスクの下、さらには半死半生の憑依者たちの口からさえも、旋律を欠いた詩編のような咆哮が一斉に放たれる。「――『聖約』なり！ 偽神を焼く烈火にして、不可逆なる審判の記録なり！」
エリスリードの瞳が細く、鋭く裂けた。彼女は「視て」しまった。影の中から浮上する声の主たちを。深紫色の戦術衣に身を包み、ルーンが刻まれた白布で顔を覆った者たちが、幽霊のように壁や天井の死角に張り付いている。その精密すぎる動作は、見る者の三半規管を逆撫でする。
「ならば」パオロ神父が俺たちの五メートル前で足を止め、透明な灰色の瞳で俺を射抜いた。最後の一句が、静かに紡がれる。「――汝らの職務は、何か？」
「迷える者の帰還を求めず、ただその形骸の寂滅を求めるのみ！」
声はパオロの真後ろで爆発した。深淵から躍り出た黒猫のごとき影が、神父の広い肩に捻じれた体勢で取り付き、大太刀が空中に凄惨な弧を描く。
「――我らは慈悲の名を冠し、屠殺の業を執行せん！」
教士たちの声はもはや耳を弄する宗教的な津波と化し、廊下で激しく乱反射して窓ガラスを次々と粉砕していく。
「アーメン（Amen）」
宙に浮いていた金属装飾の聖書が、物理的な確定音を立てて閉じられた。それはまるで、法官が下した定罪の木槌の音だった。
神父の肩に「ぶら下がっている」人影を、俺は凝視した。
漆黒の修道服、銀のショートヘア、左目には眼帯。手にした大太刀は優に一・五メートルはあるだろうか――病的なまでの潮紅を浮かべたその顔は、祈りを捧げる聖職者のそれなどではなく、屠殺場で残業を終えたばかりの狂人のそれだった。
「うわ……」俺の口から、不謹慎な独り言が漏れる。「また厄介な特異点が出てきやがった」
不運なことに、静寂に包まれた廊下はその一言を無慈悲に増幅させた。
修女の首が、ギチリと不自然な角度でこちらを向く。
彼女は黒い稲妻と化し、一瞬で俺の眼前に侵入した。胸ぐらを掴み上げる力は、俺の気管をそのままへし折らんばかりの暴力的なものだ。「あ？ 今なんて言った……？ このゴミクズが、俺様の前で何をブツブツ抜かしてやがる！？ よく聞け――私は聖母会のシスター、マリアだ！」
「聖母会？」俺の脳は極限の恐怖下でオーバークロックを開始したが、口の方はすでに自動操縦で皮肉を生成していた。「日曜に教会の前でパンを配って、お年寄りを食事に誘ってる、あの聖母会か？」俺は彼女を上から下まで、無遠慮にスキャンして付け加えた。「……その格好、どちらかと言えば禁欲系のＳＭに見えるんだが」
しまった、入力ミス。
マリアの瞳孔が、理性の切断を告げるように見開かれた。大太刀が横一文字に薙がれ、空気を切り裂く衝撃波が走る。
――ギィィィン！
火花が鼻先わずか三センチの距離で爆ぜた。馬三娘の長槍が毒蛇のごとく突き出され、その刃を正確に受け流す。金属の衝突音が、脳漿まで痺れさせるほどに響き渡った。
「周士達」馬三娘が歯を食いしばりながら、その重圧を支える。「その安い口を、少しはシャットダウンできないのか」
「悪い、怖すぎると制御不能が出るんだ」
「……シスターにまで手を出すなんて」
「本当に救いようがないわね」
「最低です」
背後からエリスリード、雨瞳、そして――おそらく林曉葳であろう三連続の軽蔑が飛んできた。振り返って確認する余裕はない。廊下の外からは、鼓膜を逆撫でする粘着質な爪の音と、沈博文の「契約」を促す甘い囁きが近づいていた。
俺は隠密と首を伸ばして状況をスキャンし、即座に引っ込めた。それから一転、聖人君子のような大義名分を作り上げ、パオロ神父に向かって全力で喉を鳴らした。
「神父様！ 外はもうアクマ憑きのバーゲンセール状態ですよ！！」
駐禁を報告する善良な市民のような、あまりに誠実なトーンだ。
「あのスーツの男――さっき窓の外に浮いてた奴です――あいつは西方地獄から派遣されたアクマで、もう性格が最悪なんです！ ヴァチカンの鎖は全部パチモンだとか、ローマ教廷の聖水は夜市で売ってる安物だとか、散々ディスってましたよ！」
俺は、存在もしない涙を拭うために、これでもかと目元をゴシゴシと擦ってみせた。
「ううっ……俺の魂を敵対的買収するって脅されて、怖くて、もう……」
廊下に、一秒間の空白が流れた。
「……アクマの領主だと？」
パオロ神父の声に、僅かな驚愕のノイズが混じる。「沈博文が、直々にチェックインしたというのか？」
「ええ、窓の外でフワフワ浮いてますよ」
パオロの表情から、一切の熱量がデリートされた。彼は背後のマリアを振り返り、感情を削ぎ落とした声で命じた。「シスター・マリア、貴女はここに残れ。この者たちを逃がすな。だが――清算が終わるまでは、傷つけることも許さん」
言い終えるや否や、彼は三メートルの聖血鎖を引き摺り、ラテン語の聖歌を低く詠唱しながら、圧倒的なプレッシャーと共に廊下の出口へと突き進んでいった。
神父の背中が消えるのを見届け、廊下には奇妙な静寂がリロードされた。
馬三娘が長槍を引き、ジト目で俺を射抜く。
「周士達、あんた本当、ゲスの極みね」
「褒め言葉として受け取っておくよ」
俺は襟元の埃を払い、死地を脱した者特有の、最高に燦々とした笑顔を浮かべてみせた。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
