05. 裂け目が広がる(きれつがひろがる) 5-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
今、この地下室にはもう俺たち二人しかいない。他の連中は全員、先に階段を上がって行った。鏡の壁は、静かに、何もないフローリングと、使われていないプールと、壁際の長椅子を映しているだけだ。動いているものは一つもない。俺たちの後ろにも、誰もいない。
でも、左手の死神の指輪だけが、その瞬間、鋭く冷えた。
さっきまでの「注意しとけ」じゃない。
——「やめとけ」の温度だ。
顔が自然と険しくなった。俺は一歩前へ出て、ノヴァの前に身体を滑り込ませる。
彼女が、一瞬あっけに取られたような声を出した。
「何——」
最後まで言わせず、俺はミラーの一番右端を見据えた。
そこは、本来ならプールサイドとバーの一部だけが映るはずの枠だ。だが今は、光の加減なのか、そこだけ色が一段暗い。昼間には存在しないはずの影が、ガラスにへばりついて、ゆっくりと上へ這い上がっていくみたいに見える。
ごく薄い。
「反射が変なだけだ」と言い張ることも、理屈上はできるくらいの違い。
だが問題は、ミラーの中の俺とノヴァはじっと突っ立ったままなのに、その影だけが、まるで呼吸でもしているかのように、わずかに縮んで、また、じわじわと広がったことだ。
奥歯がきしむ音がした。
次の瞬間、鏡の中から、さらに小さな——
ガラスの向こうで誰かが、極端にゆっくりと息を吸い込んだような音がした。
背後で、ノヴァが小さく息を呑んだ。
今のは、演技じゃない。
いいじゃねえか。
あんたみたいなのも、たまには本気でビビってくれた方がバランス取れる。
手はもう腰に伸びていた。ほとんど反射で、刃物に指がかかりかける。だが、あの「息」は一瞬で、それきりで消えた。ミラーは何事もなかったような顔に戻る。灰色の影は見当たらず、プールサイドはただのプールサイド、バーはバー。ガラスは、まるで今磨いたばかりのように、やけに澄んでいる。
地下室は、また静まり返った。
さっきの出来事が、俺と彼女の同時幻覚だったかのような静けさ。
だが、指輪の冷たさは、まだ引かない。
むしろ、さっきよりはっきりしている。
ゆっくりと腰から手を離した。ミラーにも近づかない。こんな時にガラスに鼻が付くほど顔を寄せて「何か写ってないかな」とかやり始めるのは、勇気でもなんでもない。純度百パーセントの大馬鹿だ。
ノヴァは俺の後ろで、しばらく何も言わなかった。
たぶん、今日三度目の「線越え」をした結果、こんなもんが出てくるとは、夢にも思っていなかったんだろう。
数秒の間の後、ようやく低く口を開いた。
「……今の、あんたにも見えてたよね？」
俺は振り返らず、ミラーを見据えたまま言う。
「本気のやつが聞きたいのは、どっちだ？」
「当たり前だろ」
「じゃあ、見えてた」
彼女は黙った。
今度は「反射でしょ」とも言わなかった。「脅かしてる？」とも言わなかった。あの柔らかい調子で人をからかい続けることもしなかった。さっきのそれは、もう「彼女の遊びの領域」を越えている。
そこでようやく、俺は横目で彼女を見た。
さっきまでの余裕は、顔から半分くらい剥がれている。目からも、いつもの一枚薄いベールが外れていた。さっきの一瞬だけは、周りの人間が崩れていくのを観察している側じゃなく、自分も同じ泥の中に足を取られた側に回ったのを、ようやく自覚した顔だ。
「上がれ」俺は言う。
「あんたは？」
「もうちょっとだけ、様子見る」
「周士達」
名前を呼んだ時の声には、もうふざけた色がなかった。本気で、一人で先に行きたくない、という気配が混じっていた。
因果応報って早いな、と笑いかけて、さすがに飲み込んだ。
今はそのタイミングじゃない。
「心配すんな」俺は言う。「昼間から鏡にタイマン挑むほど、落ちぶれちゃいねえよ」
彼女は唇を噛んだ。何か言い返しかけて、飲み込む。代わりに、低く一言だけ。
「……すぐ来て」
そう言って、階段の方へ向きかけ——二歩ほど進んでから、また止まった。振り返りはしない。ただ、背中だけこちらに向けたまま言う。
「それと、さっきのは、冗談じゃないから」
眉が自然と上がる。
「どの『さっき』だよ」
彼女の背中が、半秒だけ固まった。
「そこからは自分で考えて」
それだけ残して、本当に階段を上っていった。
俺は地下室のど真ん中に立ったまま、今は何事もなかったみたいにピカピカな鏡の壁を眺めて、低く毒づいた。
「クソッたれが」
いい。
これでノヴァ(Nova)も、一発食らった。
この建物は、最初に選んだ一人だけをじっくり削る気なんかない。どっちかと言えば、「誰が先に緩むか」「誰から先に割れるか」「誰がいちばん、奥へ引きずり込むのに向いているか」を、丁寧にテストしている。
今のところ、はっきりしているのは一つだけだ。
——今日は、まだ終わらない。
地下室に十数秒ほど残って、あの鏡がもう一度息を吐いてこないのを確認してから、ようやく武器バッグを掴んで階段を上がった。
途中の踊り場で、まず鼻に入ってきたのは飯の匂いだ。
高級料理ってタイプじゃない。弁当とスープを温め直した匂いが混ざり合ったあの感じ。油、醤油、白飯。それにこの山の古い建物特有の、湿った木の匂いが加わって——妙に「普通の生活」っぽい。
残念ながら、中身はだいぶ普通じゃない。
ダイニングに入ると、全員ほぼ席についていた。弁当箱がずらっと並び、見た目は素朴な配色で、どう見ても山の麓から急いで手配したケータリングだ。ロラはチキンが小さいと文句を言い、ルナ(Luna)はスマホでメッセージを返し、ベガ(Vega)は窓際で箸を手にしているだけで、ほとんど口を付けていない。葉綺安は、俺がいつも座っている側にいて、顔は「誰かがこの弁当に毒を盛った」とでも言いたげなレベルで不機嫌だった。
一目見て、だいたいの空気は読めた。
いい。
俺がどこに座るか、誰が隣に来るか、今このテーブルを「続ける」のか「壊す」のか——全部、見てる。
武器バッグを壁際に置いたところで、ノヴァが入ってきた。
俺より半歩ほど遅れてきたが、そう差はない。さっきの色は、かなり消してある。少なくとも第三者が見れば、「さっきまで地下で本気でビビってました」なんて絶対に分からない。ちょっと疲れたプロの顔。
この女の最悪なところは、そこだ。
怖くないわけじゃない。
怖がっていることすら、別のものに見えるように包み直す。
「周士達」椅子を引きながら、ごく自然な調子で俺を呼ぶ。「スープ取ってくれない？ ちょっと熱そう」
俺は彼女を見た。
テーブルの鍋は、彼女からそう遠くない。自分で手を伸ばせば届く距離。
わざわざ、俺を使う。
俺が口を開く前に、葉綺安が箸を弁当の蓋にコンと叩きつけた。
「手首折れてんの？」
ノヴァがそちらを向く。顔は、絵に描いたように無垢だ。
「折れてないよ。ただ、今はあたしの方が彼に近いでしょ」
「どこが」
「今が、かな」
返し方は軽くて、少し笑いが乗っている。普通の人間なら、「この子、ちょっとちゃかしすぎ」と思うくらいで済む。だが、葉綺安はすでに「ちょっと鬱陶しい」のラインなんか通り越している。彼女の目には、もう「今黙れ」しか書いてない。
俺はため息をついて、鍋をノヴァの方へ押しやった。
「はいよ。飯は自分で取れ。俺はフードコートの回転テーブルじゃねえ」
「ありがと」彼女は柔らかく受け取って、「やっぱり優しいね」と一言足した。
「目ぇ悪いんじゃねえの」
「そうだよ」すぐに返ってくる。「だから、あんたみたいなのに興味持つんじゃん」
テーブルが一瞬黙った。
ロラは元々チキンの骨を外していたが、そのまま動きを止める。目だけを俺とノヴァの間に二往復させた後、「聞かなかったことにしよう」と言わんばかりに、チキンに視線を戻した。
ルナは顔を上げて、ノヴァを一度だけ見た。何も言わない。
ベガも視線を上げる。その目には「やっぱり、そこまでやるつもりなんだ」という確認に近いものが浮かんでいた。
そして葉綺安は——
笑った。
楽しい笑いじゃない。一定ラインを越えた時に出てくる、あの冷たい笑いだ。
「蘇依依、今日は本気で頭おかしくなってない？」
ノヴァは自分の器にスープを注ぎながら、まぶたひとつろくに上げない。
「ただの冗談でしょ」
「あんた、何でも冗談ってことにするよね」
「だって、普段から冗談ばっかり言ってるし」
「あんた——」
「Stella」ルナがようやく口を挟んだ。声は穏やかだが、温度は低い。「まず食べなさい」
葉綺安は口を閉じた。
それは自分からブレーキを踏んだわけじゃない。「このトーンのルナ」が出てきた時に、これ以上続けると、自分の方が「仕事中に感情を抑えられない人間」に見えるのを分かっているからだ。そう見られるのは、彼女が一番嫌う。
火は、消えていない。
ただ、押し込まれただけだ。
俺が椅子を引いて、「火の元」から微妙に距離を取れる位置を探していると、ノヴァが先に、自分の隣の椅子を少し引き出した。
「ここ空いてるよ」
それだけ。声色も自然で、ただ席を空けているだけにしか聞こえないくらいの軽さ。
葉綺安の顔が、一気に曇る。
俺はその場で立ち尽くしながら、心の中で一言。
マジで命知らずだな、この女。
「お前の隣、そんなに風水いいのか？」ノヴァを見る。
彼女は顎に手を乗せて、微笑んだ。
「さあ？ 座ってくれたら、よくなるかもしれないよ」
「口がよく回る日だな」
「でも結局、こうやってあたしの前で話してくれてるじゃん」
これも一刺し。
重くはない。でも、正確だ。
彼女が言っているのは、今この瞬間じゃない。さっき地下室での数分間を指している。俺がどこまで理解しているかも、葉綺安が「今いちばん聞きたくない会話」をどこで起こしたかも、全部分かったうえで。
俺がこの椅子を蹴り戻すかどうか考えるより先に、ベガが口を開いた。
「どこに座っても、美味しくはないよ、たぶん」
テーブル中の視線が、いっせいにそちらへ向く。
彼女はうつむいたまま、一口だけご飯を口に運びながら続ける。その声音は、本当に「今日の天気」を告げているだけみたいに淡々としていた。
ロラが先に吹き出した。
「琪、今日のあんた、毒舌レベル上がってない？」
「毒じゃない」彼女は言う。「ただの事実」
思わず、笑いがこみ上げた。
いい。
今このテーブルで、いちばん「人間らしいこと」をしてるの、たぶんロラだけだ。
結局、俺は自分で別の椅子を引いた。どっちの隣でもない場所だ。
「ほら、これで公平」割り箸を割りながら言う。「左にも右にも貸しはない。これ以上俺を人生ゲームのコマ扱いするやつがいたら、その人の頭に弁当逆さまにするからな」
ロラが噴き出す。
「それいいね。そのたとえ、めっちゃしっくり来る」
「お前、今日笑いのハードル低くないか」
「だって、笑う以外に何すればいいか分かんないもん、今」
その一言には、妙に本音が滲んでいた。
全員が「どこかおかしい」とは感じている。でも誰も、最初にそれをはっきり言葉にしようとはしない。だから、飯は食べる。会話もする。何もないように振る舞う。そのせいで、このテーブルの何でもない雑談すら、薄い氷の上を歩いているみたいに感じる。ちょっと踏み込みすぎたら、すぐ割れる。
ノヴァは二分も静かにできず、また動き始めた。
今度は、いかにもなラインは避ける。その代わり、もっと厄介な方向にギアを入れた。
自分の弁当から、一番まともそうな見た目の焼き豆腐を一切れ取って、俺の弁当箱の端にそっと置く。
「これ美味しいよ。あげる」
俺は見下ろした。
「自分で食わねえの？」
「豆腐、あんまり好きじゃない」
「じゃあなんで美味いって分かるんだよ」
「さっき一口食べたから」彼女は言う。「あんたって本当に質問多いよね」
「お前の行動が本当に意味不明だからな」
彼女は笑って、反論しなかった。
これが一番厄介だ。
言葉で刺してくるんじゃない。「別に大したことじゃない」と言い張れるけど、それにしては自然すぎる仕草で、少しずつ、少しずつ、距離を詰めてくる。
葉綺安は当然、見ていた。
さっきまで俯いてご飯を食べていたのに、あの豆腐が置かれた瞬間から、箸が止まっている。
「あんた、ほんと暇だよね」
ノヴァ(Nova)が首を傾げる。
「今度は何が？」
「なんで自分の弁当のもの、わざわざあいつにやるの」
「食べないから」
「なら捨てれば」
「食べ物を粗末にしたら、バチが当たるでしょ」
「蘇依依」葉綺安は彼女を睨みつける。「あんたが何してるか、分からないと思わないでよ」
普段の口喧嘩とは、もう違う重さだった。
テーブルの空気が、また一段冷えた。
ノヴァはすぐには笑わなかった。代わりに、一度俺を見てから、ゆっくりと葉綺安へ視線を戻す。
「じゃあ教えてよ」声はまだ柔らかい。でも、その中の「やわらかさ」が、少しずつ別の方向へずれ始めている。「あたし、何してるって？」
葉綺安の唇が動きかけて、止まった。
言葉にしたら、本当に引き裂くことになる。
そして今、ノヴァが一番望んでいるのは、たぶんそれだ。
俺はあの豆腐を箸で摘んで、ノヴァの弁当箱に戻した。
「ほら、持ち主に返却」
彼女は自分の弁当箱を覗き込んで、口の端がゆっくり上がる。
「そういうの、地味に傷つくんだけど」
「お前は打たれ強そうだから安心しろ」
ロラがここで、盛大にため息をついた。
「お願いだからさ、飯くらいは飯として食わせてくれ。ランチタイムを修羅場にするのだけはやめよ？」
「俺もそう思う」俺は言う。「問題は、誰かが弁当を殺傷能力付きアイテムとして使ってるからだ」
「そこまで大げさじゃないし」
「大げさじゃない」葉綺安が冷たく受けた。
一言が、早すぎた。
テーブルの全員が聞き取れるくらいに、速すぎた。彼女がノヴァを評しているんじゃない、もうとっくに、その不快感が骨の奥まで刺さっているのだと、その一言だけではっきり分かった。
ノヴァはそれを聞いて、目がわずかに光った。
得意げじゃない。
——「見えた」という目だ。
葉綺安が何を怖がっているか。今どこを触れば一番効くか。それが、今の一言で、彼女にとってはっきり見えた顔だ。
そしてそれが、一番まずい。
ノヴァみたいな人間は、一度見えたら、止まらない。
彼女はそれ以上何も言わず、素直に俯いてご飯を食べ始めた。さっきまでのことが全部たまたまだったかのように。でも、彼女がおとなしくなればなるほど、葉綺安の顔色は悪くなる。負けたからじゃない。相手がまだ本気を出していないのが分かるからだ。
その時、ベガ(Vega)がスプーンを置いた。ごく静かに、一言だけ言った。
「今日の午後、鏡の前には長く立たない方がいいかも」
テーブルが、また静まり返った。
今度はロラも笑わなかった。
ルナ(Luna)が顔を上げる。
「どういう意味？」
ベガは自分の弁当箱を見ながら、中の白飯がその質問に答えてくれるかどうか確かめるように、少し間を置いた。
「別に大した意味はない」彼女は言う。「ただ……なんとなく、気持ち悪くて」
ひどく軽い言い方だった。誰かに警告しようとしているというより、「頭がおかしいとは思われたくない」という自分への言い訳を探している声だ。
ルナは二秒ほど彼女を見てから、一度だけうなずいた。
「分かった」
それ以上は聞かない。
いい。少なくともこのテーブルに、「今ここで全員に昨夜や今日感じたことを洗いざらい話させるのが一番まずい」と分かっている人間が一人はいる。
ノヴァはそれ以上口を開かなかった。ただ、スープをゆっくりと飲んだ。さっきの地下室のあれが、完全には喉の奥から消えていないみたいに、飲み込む一口一口が、いつもより少しだけ時間をかけている。
やっぱり、何ともないわけじゃない。
ただ、怖がり方まで、人より上手いだけだ。
俺は飯を二口かき込んで、なんとなく気が重くなった。
このテーブルを外から見れば、これから新曲の合宿練習に臨むアイドルグループにしか見えないだろう。でも、ここに座っている人間には分かる。今日のこの昼飯は、食事じゃない。誰が一番先に折れるかを、全員で確かめ合っている時間だ。
今のところ、一番危ないのは葉綺安だ。
単純に不機嫌なだけじゃない。ノヴァがおかしいのも分かっている、俺にも見えているのも分かっている、なのに、直接ひっくり返せる理由が見つからない。ただ、じわじわと距離を詰められるのを、黙って見ているしかない。
それが一番消耗する。
俺は箸を置いて、ふと顔を上げた。
ちょうど葉綺安もこちらを見ていた。
その目の中には、いろんなものが混ざっていた。苛立ち、怒り、ぎりぎり保っている自制、それからもう一つ——彼女は絶対に認めないだろうが、その奥に、ほんの少しだけ、追い詰められた人間の目がある。
でも次の瞬間には、もう視線を外していた。俺の目に一秒以上留まることが、何かを負けと認めることみたいに感じているんだろう。
心の中で舌打ちした。
いい。
別荘だけじゃなく、人間の方も、もうギリギリだ。
昼飯の最後の数分間、テーブルはほぼ無言になった。
ロラは骨を食べ終えると、すぐにスマホを取り出した。自分に逃げ道を作るみたいに。ルナは食べながら午後のスケジュールを組み直していて、朝より表情が硬い。ベガはまだゆっくりと食べている。一口飲み込むたびに、自分がまだここにいることを確かめているみたいに。ノヴァは表面上、一番早く立ち直っている。何もしていない、何も起きていない——そういう顔だ。
葉綺安だけが、後半ずっと黙っていた。
罵倒するより、ずっと悪い沈黙だ。
吐き出したんじゃない。飲み込んだ。
これは、このまま終わらない。俺には分かる。
昼飯が終わると、ルナが弁当箱を閉めながら、抑揚なく言った。
「二時、時間通りに降りること。午後、集中できないやつがいたら、その場でリハを止める」
誰も反論しない。
こういう時、ロラですら余計なことを言わない。
俺が立ち上がって片付けを始めると、ノヴァも立った。自分の弁当箱を持って、俺の横を通り過ぎる時、肘が軽く当たった。
本当に軽く。
うっかりぶつかったと言い張れる程度に。
でも、その次の言葉は、まったく「うっかり」じゃなかった。
「さっき、前に出てくれたじゃん」彼女は低く言った。「見てたよ」
俺は横目で彼女を見た。
彼女は前の流しを向いたまま、まるでこの一言を俺に向けて言ったんじゃなく、空気の中にそっと置いてきたみたいな顔をしていた。
「だから？」
彼女の口元が、ほんの少しだけ動いた。
「別に」彼女は言う。「ただ、思ってたより危ない人だなって、急に思って」
「おめでとう。ようやく一回、正解を引いたな」
彼女はひと声笑って、ようやく弁当箱を流しに置いた。
俺が二言目を返す前に、背後から声が来た。ずっと押し込まれていたものが、逆に温度を失ったような、冷たい声だった。
「周士達」
振り返る。
葉綺安は食卓の向こう端に立っていた。俺を見ている。ノヴァ(Nova)も見ている。表情はほとんどない。
でも、その目が、全部言っていた。
——見た。
——そして、もう限界に近い。
いい。
午後は、穏やかじゃなさそうだ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
