04. 略奪者 4-2
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
そしてベガ(Vega)は——
今日は、さらに様子がおかしかった。
動きが遅れているわけじゃない。ただ、意識がどこか別のところに行っている感じがする。ミラーの端を突然見やったり、音楽の空白拍のところで、肩が理由もなくわずかに強張ったりする。自分でも望んでいない何かを、待ち構えているみたいに。
一周目が終わらないうちに、案の定、音が落ちた。
止まったんじゃない。
まるでスピーカーの裏から誰かが喉元を掴んだみたいに、伴奏がぐにゃりと歪み、低音がドンと一発くぐもった爆音を吐き出して——それからパチンと、ゼロになった。
全員が同時に止まった。
ロラが先に叫ぶ。
「マジか、またかよ！」
機材の前に飛んでいって、配線を確認しながらしゃがみ込む。俺も歩み寄って、本体と電源タップを一通り見た。
ランプは点いている。ケーブルも抜けていない。
……これが一番タチが悪い。
見た目が正常であればあるほど、大抵は正常じゃない原因がある。
「ほら見て」後ろからノヴァがゆっくり歩いてきた。声はいつも通り軽い。「やっぱりここ、なんかおかしいじゃん」
その言葉は、その場にいる全員に向けて言ったものだった。
でも、足は俺の隣で止まった。
触れるほどじゃない。でも、普通の仕事上の距離より、半歩だけ近い。賢いやり方だ。その半歩では、周りから何かを言われる材料にはならない。でも、特定の誰かを確実に不快にさせるには十分だ。
案の定、振り返る前に、葉綺安の声が聞こえた。
「なんでそんな近くに立ってんの」
ノヴァが彼女を見る。表情は無邪気だ。
「そう？」
「そう」
「機材見てただけだけど」
「機材見るのに、あいつの肩の上まで見る必要ある？」
少し踏み込みすぎた一言だった。
空気が、また一段締まった。
ロラは音響の前にしゃがんだまま、ケーブルを手に持って、二人を交互に見上げた。その顔には「またかよ、マジで」と書いてある。
ルナは今度はすぐに口を出さなかった。その場に立ったまま、眉間がさらに深くなる。今日本当に面倒なのは音響じゃなくて人間の方だ、とさすがに気づいたんだろう。
俺はため息をついて、かがんで本体のケーブルを一度抜き差しした。
「二人とも」俺は言った。「本当に暇なら、一人ずつスピーカーを押さえてくれ。そこで距離を測り合っても、修理には一ミリも役に立たない」
ノヴァが先に笑う。
「別に距離なんて測ってないけど」
「測ってないならよかった」葉綺安が冷たく言った。
「ステラ」ノヴァが小首を傾けた。笑い方が、やわらかい。「今日すごく機嫌悪いね」
「普段あんたに気ぃ遣いすぎてたんだよ」
「そんなことないけど」ノヴァはゆっくりと目を瞬かせた。「ただ、最近、周士達のことになると特別に反応してる気がして」
来た。
これが最初の、本当の一線越えだ。
直接的な誘惑じゃない。
直接的な奪取でもない。
ただ——その線が存在することを、他の人間がいる前で、静かに口にした。
葉綺安の全身が、火を点けられたみたいに一瞬で変わった。
一歩、前に出る。
言い返しに来た一歩じゃない。あと少し何かあれば、本当に手が出る——そういう一歩だった。
俺は本体を押し戻して、立ち上がった。
「ストップ」と言った。
大声を出したわけじゃない。でも、その一言で二人ともぴたりと止まった。
俺はノヴァ(Nova)を見る。
「言いたいことがあるなら普通に言え。探りを冗談のオブラートに包むな」
彼女の笑顔が、ほんのわずかに止まった。
傷ついたわけじゃない。図星を刺された時の、ごく短い停拍。でもすぐに、そのわずかな間を飲み込んで、口元をまた持ち上げる。
「ただの思いつきだよ」
「お前みたいなタイプは、思いつきで口を滑らせたりしねえんだよ」
ロラ(ロラ)が横で小さく「うわあ」と漏らした。生き残りたいけど、この修羅場を見逃すのも惜しい——そんな顔だ。
葉綺安は俺の斜め後ろに立ったまま、それ以上前には出なかった。でも呼吸はまだ荒い。俺が先に口を開くとは思ってなかっただろうし、俺が彼女を制止するんじゃなく、先にノヴァの言葉を遮りに行ったことも、予想外だったはずだ。
そのせいで、彼女の中の炎が中途半端なところで引っかかって、燃え方まで少しだけ乱れた。
ノヴァは俺を見て、それから葉綺安を見て、最後にさらに柔らかく笑ってみせた。
「わかった」彼女は言う。「じゃあ次はもっとストレートに言うね」
「次なんかいらない」葉綺安が即座に返した。
「それは、ステラ(Stella)次第かな」
「蘇依依——」
「Nova」ルナ(Luna)がようやく口を開いた。声を荒げるわけでもない。ただ、少し冷えた。「練習に集中して」
ノヴァは肩をすくめて、一歩引いた。それ以上は何も言わない。
でも、その一歩の引き方が、あまりにも綺麗だった。追い詰められて退いたんじゃない。自分から手を収めた——そう見えるような引き方だ。そうなると、場の見た目では、むしろ彼女の方が空気を読める人間みたいに映る。
俺は心の中で悪態をついた。
上手い。本当に上手い。
こういうタイプの厄介さは、ここにある。
テーブルをひっくり返しに来てるわけじゃない。
テーブルの脚を、一本ずつ試しに蹴ってるんだ。
どの脚が、もうすぐ折れそうかを確かめながら。
音響が再起動して、二周目がどうにか最後まで回った。でも地下室全体の気圧は、明らかにずれていた。誰かが爆発したわけじゃない。ただ、全員が少しだけ余分な力を込めていた。
ルナの指示がさらに短く、鋭くなった。
ロラの冗談が目に見えて減った。
葉綺安の動きが鋭くなった。一拍ごとに誰かを殴りつけているかのような力で。
ベガ(Vega)は何度も鏡の右端を見やって、表情がどんどん上の空になっていく。
ノヴァは何もなかったかのように歌い、歩き、止まる。それが全部完璧で、見ていると殴りたくなってくる。
俺は壁際に立って、鏡の中の五人を眺めながら、じわりと嫌な感触が広がるのを感じた。
幽霊のせいじゃない。
この別荘は、わざわざ何かを派手にぶつけてくる必要がないんじゃないか——そう思えたからだ。ただ静かにそこにいて、彼女たちが互いに少しずつ傾いて、互いに少しずつ詰め寄って、互いに少しずつ正確に刺さり合うのを、眺めているだけで十分なのだ。
その時、スピーカーからごく小さなノイズが入った。
断線じゃない。
どの楽器にも属さない、一息分の呼吸音が、伴奏の底に混じり込んでいるような音だ。
ごく短い。
ずっと耳を立てていなければ、聞き間違いで片付けていたくらいの短さだ。
俺は反射的に、使われていないプールの方を見た。
底の灰色の痕は、静かなまま動かない。
でも、左手の死神の指輪がちょうどその瞬間、ごくわずかに冷えた。
誰かが指先で、俺の骨を一回だけ叩いたような感触。
俺は何も言わずに、その一回を記憶に刻んだ。
いいぞ。
昼間が始まった。
人も動き出した。
そしてあいつも、やっぱり眠っていなかった。
二周目が終わると、ルナが手を上げた。
「十分休憩」
ロラが一番先に床に崩れ落ちて、タオルを顔の上に乗せた。不公平な戦いを一本終えたばかりの人間みたいに。
「先に言っとくけど」タオルの下でぜえぜえ言いながら、「今日あたしの調子が悪いんじゃなくて、この音響がマジで呪われてるから」
「今日初めてまともなこと言ったな」俺は横に立って言った。
「うるさい」彼女はタオルを引き下ろして俺を見た。「周さん、水取って」
「俺を何だと思ってんだ」
「生きてる便利な道具」
「せめて道具に感謝してくれ」
俺は彼女の水を放り投げた。ロラは綺麗に受け取って、そのまま仰向けで一気に飲んだ。ルナは彼女のそばに行って、低い声で今日の流れについて話し始めた。ベガは一人でミラーの一番右端まで歩いていって、バーに背中を預けて、頭を少し下げた。休んでいるように見えるが、目は本当には休んでいない。鏡の端とプールの方向を、一定のリズムで確認し続けている。
昨夜から今まで、あの子の神経はまだ戻っていない。
葉綺安は座らなかった。タオルで首の汗を拭きながら、他の全員から少し距離を置いた場所に立っている。自分のための「触るなゾーン」を確保しているみたいに。問題は、今日の彼女は何でもないふりをしようとすればするほど、「今すごく何かある」という気配がにじみ出てくることだ。
ノヴァは別のタイプだった。
汗もかいているし、息も上がっている。でも、そういう乱れを綺麗に収めるのが上手い。鏡の前で髪を整えながら、ほつれた数本を耳の後ろにゆっくり戻していく。ただ清潔にしたいだけ——そう見える動作で。でも俺は、この女がやることの多くに、表面以外の意味があることをもう知っている。
案の定、髪を整え終わると、水を持って俺の方へ歩いてきた。
地下室に、俺以外に話せる人間がいないわけじゃない。
それでも彼女は、俺を選んだ。
「さっきの『口を動かして手を動かす』」俺のそばで止まって、声を落とした。ちょうど俺にだけ一番よく聞こえる距離で。「普段からあんな感じで喋るの？」
俺は彼女を一瞥した。
「今さら怒ったのか？」
「怒ってないけど」彼女は少し笑った。目が細くなる。「ただ確認したくて。あれって、口が悪いだけなの？それとも、人をどう怒らせるか、ちゃんと分かってて言ってるの？」
「どっちだとしても問題あるか？」
「あるよ」彼女は水のボトルを自分の頬に当てて冷やしながら、相変わらず軽い声で言う。「前者はただ殴りたくなるだけ。後者は、もうちょっと危ない」
「危険についてずいぶん詳しいな」
「まあね」彼女は首を傾けて俺を見た。「一発で爆発する人と、何度か押してみる価値がある人の見分け方くらいは、だいたい分かる」
もうかなり近い距離だった。
物理的な近さじゃない。言葉の距離だ。あと半寸踏み込めば、冗談じゃなくなる。
俺は退かなかった。かといって乗っかりもしなかった。ただ彼女を見た。
「知り合ったばかりの男にいつもこんな話し方するのか？」
「するとは限らない」笑い方は変わらない。「その人が話す価値があるかどうかによる」
「なるほど。俺は今、面接を受けてるのか」
「面接じゃなくて」彼女は少し間を置いた。笑い方が、もう少し柔らかくなる。「観察期間、かな」
俺がまだ返す前に、横でパンッという音がした。
誰かがペットボトルを椅子にかなり強く置いた音だ。
振り返らなくても分かった。
葉綺安が反対側から歩いてきた。顔色は、俺が二世代分の借りでもあるみたいな悪さだ。
「Nova」冷たく言う。「あんた休憩時間そんなに余ってんの？」
ノヴァが振り返る。表情に後ろめたさの欠片もない。
「水飲んでただけだけど」
「なんであいつのそばで飲むの」
「ここにあんたの名前でも書いてある？」
「じゃあなんでルナのとこ行かないの」
「今仕事中じゃん」ノヴァはごく自然に言った。「それに、周士達の方があんたより話してて面白い」
その一言が落ちた瞬間、葉綺安の目が一段沈んだ。
口喧嘩の沈み方じゃない。
もう少し行ったら、本当にひっくり返す——そういう沈み方だ。
俺は心の中で舌打ちした。
この女は本当に、刃物を突き立てる場所を分かっている。
いきなり奪いに来たわけじゃない。葉綺安の目の前で、「あたしはこいつに興味がある」という札を、ゆっくりテーブルに置いた。あんたがそれをひっくり返す勇気があるなら、どうぞ——と言わんばかりに。
葉綺安が一歩踏み出した。
「あんた、何がしたいわけ？」
ノヴァは目を瞬かせた。声は変わらず柔らかい。
「本当のこと言っただけだけど」
「あんたって——」
「やめろ」俺が口を開いた。
葉綺安がすぐに俺を向いた。その顔には、俺が今声を出したこと自体が、どこかの陣営に味方したみたいに見えている。
俺はノヴァを見た。
「わざとやってるだろ」
彼女は少し笑った。今度は、とぼけなかった。
「どう思う？」
「暇だと思う」
「それは答えになってない」
「もっとはっきり言ってほしいか？」俺は彼女の方へ少し顎を向けた。声を荒げるわけじゃない。でも逃げ道も残さなかった。「人を口説きたいなら別に構わない。ただ、こういう場所で、こういうタイミングで、他人の神経を琴の弦みたいに弾いて遊ぶな」
地下室が、一拍静まった。
ロラが水を飲みかけたまま止まった。吹き出したいのを必死で堪えているのか、ルナに即死させられるのが怖いのか、たぶん両方だ。
ルナが目を上げた。
ベガまで、鏡の端からゆっくり視線をこちらへ戻してきた。
ノヴァの笑顔が、ほんの少しだけ止まった。
気まずさじゃない。
ごく短い、ごく軽い、停拍だ。
あの一言で皮を一枚剥がされるとは、さすがに思っていなかったんだろう。
でも彼女はすぐにその止まりを回収して、むしろさっきより綺麗に笑った。
「そこまではっきり言われると」彼女は言った。「もっと続けたくなる」
「趣味が悪いな」
「お互い様でしょ」
その声が終わる前に、葉綺安が自分のタオルをベンチに叩きつけた。
「蘇依依、あんた本当に殴られたいの？」
「Stella」ルナがようやく口を開いた。大きくはない。でも冷たかった。「休憩時間は昼ドラを撮る時間じゃない」
「あいつが——」
「見てた」ルナが遮った。声は安定したままだ。「あんたが今頭に来てるのも分かる。でも、その熱を練習に持ち込んだら、フォーメーションが崩れるのは自分だけだから」
その一言が落ちると、葉綺安は後半を飲み込んだ。
テーブルをひっくり返したい顔をしていた。
でも、仕事で「使えない」と言われる方が、もっと嫌いなのだ。
そこを突かれて、動きが止まった。
ノヴァは半歩引いて、冗談が少し行き過ぎただけ——そういう顔をした。でも俺には分かっている。引いたんじゃない。記録しているんだ。葉綺安がどの点で爆発するか。俺がどのタイミングで間に入るか。このグループのどの隙間が、今一番奥まで指を差し込める状態にあるか。
こういう人間は、本当に生まれながらに人を傷つけるために作られている。
もう二言ほど言ってこの件を押し込もうとした、その瞬間——
スピーカーから、奇妙な引き裂かれる音がした。
ジィィ——ガッ。
断線じゃない。
再生途中の音源が、見えない別の手によって、無理やり横へ一格引きずり出されたような音だ。
全員が同時に振り向いた。
ロラが一番先に叫んだ。
「マジかよ、またか！」
機材の前に飛んでいって、かがんで本体を確認する。俺もついていった。近づいた瞬間、左手の死神の指輪がごくわずかに冷えた。
昨夜みたいな、骨ごと凍りつくような冷たさじゃない。
氷のような指の関節で、軽くコツンと叩かれた感触。
——こっちを見ろ、という合図だった。
俺はその冷たさに従って顔を上げ、まず鏡を見た。
壁一面のミラーが静かに、地下室のすべてを隙なく映し出している。音響の前にしゃがみ込むロラ(ロラ)、その後ろに立つルナ(Luna)、少し距離を置いて互いに気に入らなさそうにしているノヴァ(Nova)と葉綺安、一番右端に寄りかかっているベガ(Vega)——
違う。
視線がそこで止まった。
鏡の右側、プール寄りのあたりで、一瞬だけ、ベガの映り方が半拍ずれた。
動きが違うわけでも、角度が変だったわけでもない。彼女自身はもう顔をこちらに向けているのに、鏡の中のその影だけが、ごく短いわずかな遅れを取ってから、後を追うように動いた。
ちょうどそこを見ていなければ、絶対に見逃していた。
俺は目を細めた。
次の瞬間、音響からまた音がにじみ出した。
メロディでもなければ、リズムと呼べるほどのものですらない。厚い布を何枚も重ねた向こう側から、誰かが何かを口ずさもうとしているような、押し潰された息の音だ。
ベガの身体が、ビクリと硬直した。動き自体は小さい。でも、彼女自身もはっきりそれを感じ取っている。顔を上げて、鏡の右端を見る。その顔色は、さっきよりさらに一段白くなっていた。
ノヴァも動きを止めた。
いつもどこか余裕をたたえた笑みが、今度は本当に二秒ほど消えた。
葉綺安は、あからさまに眉をひそめる。
「今の、聞こえ——」
「聞こえてない」ルナが、すぐに遮った。
早すぎた。
聞こえなかったからじゃない。その言葉を「形」にしたくなかった速度だ。
そのせいで、逆に彼女自身にも何かが届いているのがはっきりした。
ロラはまだ機材の前にしゃがみ込んでいて、顔に浮かんでいるのは困惑と苛立ちだけだ。
「何？ 音割れじゃないの？」
いい。
少なくとも、この子は今まだ、比較的マシな世界線にいる。
俺は音響のところまで歩いていって、本体の電源を落とした。
地下フロアが、一気に静まり返る。
呼吸の音すら、余計に思えるほどの静けさ。
それからもう一度、鏡を見上げた。
今度は、全員の映り方が普通だった。
ベガは相変わらずそこに立っている。ただ、袖口をぎゅっと握りしめている。プールは空っぽで、底の灰色のシミがタイルにへばりついたまま、何も起きていないように見える。でも、死神の指輪はさっきよりはっきりと冷たくなった。
これは機材トラブルじゃない。
少なくとも、「それだけ」じゃない。
「どう？」ルナが俺を見る。「電源？」
俺は身体を起こして、手の埃を払った。
「とりあえず、そういうことにしとこう」
彼女は一秒ほど俺を見つめた。俺が適当を言ってるのは分かっている。でも、追及はしない。今この場所で一番必要なのは真実じゃない。スケジュールを前に進めるための、それっぽい理由だ。
「じゃあメインスピーカーは使わない」すぐに結論を出す。「Aurora、あんたがカウントをリードして。午前中はフォーメーションの確認だけ。大音量はなし」
ロラは文句を言いたそうな顔をしたが、最終的には一言だけ吐き捨てた。
「チクショウ、了解」
ノヴァの表情は、その頃にはほとんど元に戻っていた。さっきのわずかな沈みは引っ込めて、うっすらとした陰りだけ残している。彼女は鏡を一度見てから、俺の方にも視線を流した。「あなたがどこまで見ていたか」を測るように。
無視した。
ベガは、まだその場から動けずにいた。顔色は、さっき何かを聞いただけじゃなく、「見た」人間のそれだった。でも今この場で、それを言葉にするつもりはない。
いい。
また一人、「気づいている」のに「言わない」人間が増えた。
どんどん面白くなってきたじゃねえか、この家。
「続けるよ」ルナが言った。
誰も反対しない。
でも、彼女たちがもう一度定位置に戻るのを眺めながら、さっきまで宙ぶらりんだった違和感が、完全に地面に足をつけた感覚があった。
この別荘の一番いやらしいところは、いきなりグロい顔を突きつけて脅かしてこないことだ。
タイミングを外さない。
彼女たちが揉めれば、少しだけそれに上乗せしてくる。
彼女たちが緊張すれば、その張り詰めた線に沿って、じわじわ内側へ入り込んでくる。
彼女たちが「何もない」と言い張れば言い張るほど、「全員、本当はおかしいって分かってるくせに」という空気を、ゆっくり肺の中に詰め込んでくる。
俺は二歩ほど下がって、武器バッグの傍に立った。視線を鏡、プール、スピーカーと順に滑らせ、最後にあの五人へ戻す。
ノヴァは、もう「ただ遊んでる」だけじゃない。
葉綺安は、もう長くは持たない。
ベガは、昨夜からまだちゃんと覚めていない。
ルナは、秩序を無理やり支えている。
ロラは、この場所を「普通の練習場」として維持しようとする数少ない一人だ。
そして——こういう組み合わせが、一番事故を呼ぶ。
俺は左手の死神の指輪を見下ろした。
軽く、とても軽く冷えている。
でも、その冷たさが、引く気配はない。
いい。
昼は、まだまだ長い。
この場所の出し物も、まだ始まったばかりだ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
