S2第八十四章 決戦、東京湾
この物語はフィクションです。実在の人物・団体・事件・名称等は一切関係ありません。
Ｔ－02:00 港区臨時司令部・倉庫 03:17
集結地点は、港湾地区の貨物倉庫だった。臨時徴用されたその場所が、今の俺たちの司令部だ。
司令部といっても、折り畳みテーブルを並べ、壁に東京都の地図を釘で打ち付けただけの急造品だ。地図には四十三箇所の「×」が赤ペンで記され、そのうち二十箇所がすでに斜線で消されていた。残る二十三箇所――それが今夜の「仕事」だ。
照明は工事用の投光器。色温度の低い黄色い光が、その場にいる全員の顔を病的なほど白く浮かび上がらせていた。
白石 亜紀が最後の設備リストをテーブルに叩きつけた。
「霊務局、前線術師二十八名、後方支援十二名、すべて配置完了よ」
橋爪 龍二がそれに応じる。「陸上自衛隊百八十名。三つのアンカー周辺に展開済み。指示を待つ」
松浦 宏。「海上自衛隊、護衛艦二隻が出港。掃海艦一隻が湾口に待機中」
岡田 純はタブレットのレーダー入力を凝視し、二秒の沈黙の後に告げた。「空中警戒完了。E-767がステーションに。F-35A四機、精密誘導弾を懸吊し、待機中」
俺は部屋の隅で壁に背を預け、連中が掻き集めた「総力」を数え上げていく。
（……話にならねえな）
正直な感想だ。これだけの戦力を投入しても、まだ足りない。
雨宮 静が最後に口を開いた。「神楽機関、調査一部全員および三部の一分隊、計三十八名。大日本護国結界の安定度は現在八十七パーセント」
彼女は言葉を切り、重苦しく続けた。「今夜、残る二十三のアンカー起動を阻止できなければ、安定度は警戒値を割り込むことになるわ」
沈黙。
藤堂 知事が喉を鳴らした。「周さん。君たちの状況は？」
俺は上着のポケットに手を入れ、折り畳まれた紙の感触を確かめた。広島護國神社の魂幡。馬三娘は朝から「血の匂いがする」と騒ぎ立て、その耳元では岳家軍の軍靴の音が半日鳴り止まないと言っている。俺は、あと二時間待てとなだめていた。
「……こっちは」俺は言った。「準備はできてる」
会議は〇四時三十分、解散。
撤収の際、桐島 慎二が俺の傍らに立ち、短く言った。
「……周さん、感謝する」
俺は答えず、上着のジッパーを無造作に引き上げ、外へと歩き出した。
Ｔ－0ｈ 陸奧後部甲板
東京湾の水面は、墨色を帯びた深い藍。夜の黒ではなく、かといって朝の灰色でもない。二つの時間の狭間に存在する、名もなき刻限。水面から立ち上る霧が三隻の艦影を包み込み、そこに在ると知っていなければ視認することさえ難しい。
陸奧は最も外縁に位置していた。
俺は後部甲板の手すりに寄りかかり、煙草に火を点けることもなく、ただ立ち尽くしていた。
背後のハッチは開放され、弥生が低く詠唱する声が聞こえてくる。流れる水のような、静かな調べ。彼女は今朝四時に起床し、何も語らずに準備を開始した。その静謐な献身に、俺は声をかけることさえ憚られた。
林雨瞳がハッチの縁に背を預け、両手をポケットに突っ込みながら、俺と同じ方角を見つめていた。
「……何を考えているの？」
「……計算しているのよ」俺は言った。「四十三のアンカー(錨点)のうち、二十三がまだ生きている。ワイスマンがそれらを同時に起動させるには時間が必要だ。俺たちに残された時間は？」
「エリスは六時間だと言っているわ」
「……あいつのは、保守的な見積もりだ」
林雨瞳が少しの間沈黙した。「……なら、四時間ね」
俺は答えなかった。答えるべき言葉がなかったからだ。四時間、二十三の地点。そして、昨日ようやくその規模を把握したばかりの亡霊艦隊。足りるか足りないか、それはこれからの「戦い方」次第だ。
ハッチの向こうで弥生の声が一度途切れ、また再開された。
霧の中に、翔鶴の輪郭が幽かに浮動している。山口の船。三隻。大戦の記憶と共に水底から這い上がってきた三千二百名余の魂。彼らは自分たちの艦を駆り、自分たちの得物を手に、見たこともない時代でもう一度、戦火に身を投じようとしている。
手すりに寄りかかり、海に向かって深く息を吸い込む。
潮の香り。鉄の匂い。そして、朝露の湿り気。
「……士達」林雨瞳が呼んだ。
「……ああ」
「……すべてが終わったら」彼女は一拍置いて言った。「……美味しいラーメンが食べたいわ」
振り向くと、彼女は冗談を言っているようには見えない、真剣な眼差しをしていた。
「……わかった。終わってからだな」
彼女は頷き、船室内へと戻っていった。
俺はそのまま立ち続け、夜明けを待った。ワイスマンを待った。向こう側のどこかの甲板で、同じようにこちらを待っているであろう亡霊工学を。
海面の霧が、ゆっくりと薄れ始めていた。
Ｔ－0ｈ＋00:15
最後の十五分。
俺は全員を部屋から出した。林雨瞳はドアの縁に寄りかかり、無言で俺を見つめている。エリスは二本の指を唇に当て、戦を前のヴァイキングのような厳かな面持ちだ。希は床に蹲り、布切れで番刀を三度目の手入れ。葉 綺安は長い髪を結い上げ、動きやすい上着に着替えていた。――馬三娘が「袖の長い服は嫌いだ」と事前に要求していたからだ。
弥生は俺の隣に立ち、小さな陶製の器を捧げ持っている。
「……あなたの合図を」
俺は魂幡を広げた。
古びて黄ばみ、縁は摩耗している。だが廣島護國神社の宮司が筆を走らせた墨跡は、今なお鮮明だった。山口は言った――この幡は大戦時、数多の魂を収容した。それ自体が器なのだと。正しく焼き捨てれば、内に蓄積された「モノ」を解放できるのだと。
彼はそれを、事務手続きを説明するかのような平淡な口調で語っていた。
ライターを点火し、幡の端に火を寄せる。
紙が丸まり、輝き、やがて黒から赤へと変じながら陶器の中で燃え上がった。
音はない。劇的な演出も皆無。ただ、一枚の紙が燃えている。
――次の瞬間。
葉 綺安の身体が、ピクリと硬直した。
まるで後頸部から何かを貫かれたかのような衝撃。二秒の沈黙の後、彼女はゆっくりと顔を向け、俺に微笑んだ。だが、それは葉 綺安の笑みではなかった。
「……小僧」彼女の声は半オクターブ低くなり、言葉の質量が三倍に跳ね上がっていた。「……この場所は、人が多すぎるねぇ」
馬三娘が見ているのは、協力組の面々ではない。
彼女は顔を上げ、東京湾の方角を射抜くように見た。「……皆、待っているよ」
「……知ってる」
隣で、希が同時に目を閉じ、再び開いた。
眼差しが、変質していた。
牛小琴は何も語らず、ただ自らの両手を見つめた後、床の番刀を拾い上げた。刀を握る所作は希のそれとは異なり、無骨で横着――武器ではなく、農具を扱うような手つきだ。
「……台湾の地穴よりはマシだね。見晴らしがいい」
引魂幡カウントダウン：七十二時間、開始。
同時刻、東京湾某所・不明艦艇
ワイスマンはコントロールパネルをそう呼ばない。
彼はそれを「コンサートホールの指揮台」と呼んでいる。
隔壁に背を向け、不釣り合いな正装に身を包んで立っていた。――彼の身体はすでに寒暖を感じる機能を失っている。正装はただの習慣、自分がまだある意味で「生きている」ことを自覚するための、執着に満ちた習慣だ。
眼前のホログラムスクリーンには東京の地図が展開され、四十三のアンカーが青く表示されている。そのうち二十はすでに失われ、灰色に沈んでいた。
彼はその二十の灰色の点を見つめたまま、表情一つ変えなかった。
「前倒しになりましたな」助手が告げた。骨格の支架に乾燥した神経繊維を巻き付けたその移動体は、人工発声器を通じてノイズ混じりの声を絞り出した。「敵方の行動、予測スケジュールより四・二時間早い」
「分かっている」ワイスマンは言った。「あの周士達か。予想以上に早く動きおった」
彼は別のスクリーンへと向き直った。
翔鶴、瑞鶴の霊能残響がすでに探知圏内に浮上している――山口多聞は、本当に奴らを連れ戻してきおった。
彼は三つのエコーを、短く沈黙して見つめた。
やがて、冷徹に告げた。「先行艦隊、起動」
スクリーンの向こう側、ある海底の空間が震動を開始した。数十年前から堆積していた信仰の残滓――大戦時の恐怖、憤怒、執念、不当――彼は十一年の歳月を費やしてそれらを蒐集し、濃縮、再結晶させ、亡霊工学の手法で起動燃料へと変えた。それを一滴ずつ流し込み、水底に沈む鋼鉄に再び「意志」を灯したのだ。
魂ではない。彼は決して「魂」とは呼ばない。そんなものは形而上の戯言だ。これは意志の残響であり、利用可能なエネルギーに過ぎない。
海面が盛り上がる。
長門が最初にその姿を現した。艦橋に翻る旗は、もはや元のそれではない。ワイスマン自らが設計した、所有者を示す符文の旗だ。続いて高雄、愛宕、さらに島風と夕立の細身の艦躯が水を切り裂いて浮上し、巻き上がった飛沫が防波堤を激しく叩いた。
先行艦隊、五隻。配置完了。
彼は助手に航路を確認させると、主力艦隊の起動インターフェースへと指を走らせ、第二コマンドを入力した。
「大和」不釣り合いなほど無機質な声で、彼はその名を呼んだ。「私が最初に引きずり戻したのはお前だ。……それを覚えているか？」
当然、艦が答えることはない。だが、スクリーンの霊能数値は彼の言葉に応じるように一度だけ跳ねた。
ワイスマンはそれを見届け、業務日誌に記した。『Ｔ－０起動。先行五隻、主力六隻。霊能安定度九十二％。敵方の早期行動により、アンカー起動効率に約十八％の影響。許容範囲内』
彼は日誌を閉じ、上着を手に取った。
「甲板へ行く。この目で拝んでおきたい」
Ｔ－0ｈ＋00:28 港区埠頭
ワイスマンの艦隊がレーダーに捉えられた瞬間、松浦 宏の携帯が爆発した。
「長門の霊能反応を確認！ 方位二二〇、距離約十四海里！」副官の声がスピーカー越しに震えている。「それから、側波帯ソナーに感あり――何かが浮上しています。数が多い……！」
俺は埠頭のフェンスに寄りかかり、海を見つめた。闇の中、遠方に巨大な、そして悍ましい輪郭がいくつも形成されつつある。
林雨瞳が歩み寄り、声を潜めた。「……時間？」
俺は腕時計を叩いた。
「……時間だ」俺は言い、葉 綺安――いや、馬三娘へと向き直った。
彼女は悠然と爪を弄りながら、その時を待っていた。
「……三娘。頼むぜ」
彼女は顔を上げた。
馬三娘は書巻をポケットにねじ込み、立ち上がると、スカートを軽く叩いてフェンス際まで歩み寄った。そして闇に閉ざされた海を、一秒だけ凝視した。
次の瞬間、彼女は口を開いた。声は決して大きくはなかったが、その一語に込められた剛力に、陸自の橋爪が思わず半歩後ずさった。
「――起きなァ!!!!」
海面に即座の反応はない。
三秒。
五秒。
そして、未だ破壊されていない二十三のアンカーに対応する海域で、水面が白く泡立ち始めた。
波ではない。自然現象でもない。それは、地底の底から透けてくるような古の光。海床に巨大な照明を沈めたかのように、海が内側から輝きを帯びていく。
藤堂 知事がその異変に真っ先に気づき、無言で海を見つめた。
白石 亜紀の指が止まった。資料を捲ろうとしたその姿勢のまま、凍りついたように光り輝く海面を凝視している。
橋爪の手が、腰のホルスターへと伸びた。
そして、水面が割れた。
最初に現れたのは人ではない。旗だ――次から次へと、一面ごとに意匠の異なる旗。宋代の軍旗の様式を留めるものもあれば、無残に引き裂かれ半分しか残っていないものもある。だがそれらは、見えざる手に掲げられ、夜の静寂の中に整然と、かつ猛烈な音を立てて翻った。
次いで、人が現れた。まず兵士の兜が、次いで肩が、そして全身が――。彼らは水底から歩み出し、一列、また一列と埠頭へ、岸辺の石畳へ、本来なら貨物車両しか通らぬはずの地面へと、夢想のごとき整然とした足取りで踏み込んでくる。
霊務局の術師が、呆然と呟いた。「あれは……岳家軍……？」
問いではない。自身の目が捉えた現実を、脳に認めさせるための確認だ。
その中の一面、巨大な軍旗には、今なお鮮明な墨跡で「岳」の字が刻まれていた。
桐島慎二が、背後の隅で震える声を漏らす。「……な、何人いるんだ？」
それに即座に答えられる者は、ここにはいなかった。
馬三娘は軍勢の最前列に立ち、振り返ることなく二歩前へ出た。まるで閲兵でもするかのように。
弥生が俺の隣に並んだ。問いを差し挟むことなく、即座に「起動」を開始する。印を結び、深く頭を垂れ、唇から詠唱を紡ぎ出す――聞き取ることはできない。それは漢字が伝来するよりも遥か古の時代から、この地に流れる原初の言語。彼女の指先が、温かく重厚な、黄金色の光を帯び始めた。
「……何発、必要？」安定した声で、彼女が問う。
「……陸奧の、全弾だ」俺は答えた。
彼女は頷き、詠唱を続けた。
海面から這い上がってきたあの軍勢が、不意に――収縮を始めた。
消えたのではない。「圧縮」だ。見えざる剛力が数千の形体を一点へとねじ伏せ、光の粒子へと変えていく。その光の塊は、松浦の副官が狼狽しながら押し出してきた、陸奧の四十一センチ主砲弾の装填台へと叩き込まれた。
台の上に横たわる一列の巨弾。装填されるのを待つ鋼鉄の塊たちが、金色の光を宿した瞬間、まるで己の内部に詰め込まれた「意志」を悟ったかのように激しく震動した。
弥生が手を離し、一歩退いた。顔は蒼白だが、その足取りは確かだ。
「……装填、完了したわ」彼女は告げた。「着弾の瞬間、彼らは跳梁を開始する。装甲の内側、艦橋の側壁、すべてが彼らの戦場よ」
松浦が我に返り、受話器を掴んだ。声が半オクターブ裏返っている。
「陸奧！ 砲撃準備！ 目標は――」
彼は言葉を切り、目の前の弾丸と、弥生と、そして俺を見た。
「……目標は」俺がその言葉を引き取った。「先行艦隊旗艦、長門の艦橋だ」
Ｔ－0ｈ＋00:34
砲声が轟いた瞬間、東京港湾地区の窓ガラスという窓ガラスが悲鳴を上げた。
陸奧の四十一センチ主砲。通常弾であっても三秒は耳鳴りを残すその轟音は、今回、砲口から淡金色の軌跡を虚空に描いた。光が海面を駆けていく。
俺はフェンスに身を預け、その光が長門の艦橋へと吸い込まれるのを見守った。
二秒後、衝撃。
爆発ではない。あるいは、物理的な破壊とは異なる次元の「拡散」だった。弾丸が長門の側壁を穿った刹那、不可視の扉が解き放たれたかのように、衝撃点から猛烈な「奔流」が溢れ出した。それは艦橋、甲板、通路、あらゆる構造体を一瞬で飲み込んでいく。
着弾点から、岳家軍の兵士たちが抜刀し、溢れ出した。
手にするのは現代の銃器ではない。宋代の刀、狭鋒、長柄、あるいは戟――。それらが、長門の甲板上で実体を持って振るい始められた。信仰の残渣と亡霊工学によって繋ぎ合わされたワイスマンの幽霊兵たちを、容赦なく斬り捨てていく。
松浦の副官が双眼鏡を顔に張り付けたまま、五秒ほど沈黙し、呻くように告げた。
「長門甲板にて、白兵戦を確認……！」
「主砲弾で跳幫だと……」橋爪が絶句する。
白石 亜紀は、狂気じみた光景を前にしてもなお平然と記録を刻んでいた。
『Ｔ－０ｈ＋００：３４。陸奧主砲第一斉射。跳幫成功を確認。長門甲板上、交戦中』
馬三娘――葉 綺安の身体を借りた亡霊差役は、手すりに背を預け、満足げに鼻を鳴らした。
「……上出来だねぇ。散らずに食らいついたよ」
「……次だ。次はどこを狙う？」俺が促す。
「……高雄だね」彼女は冷徹に指差した。「……あのアマは足が速い。先に膝を叩き割るよ」
Ｔ－0ｈ＋00:41
その後の展開は、加速し、そして混沌を極めた。
それは予測された混乱だ。二十三のアンカーは依然として脈打ち、ワイスマンの主力艦隊は刻一刻と迫る。陸上では霊務局の術師たちが正体不明の霊体と刃を交え、上空ではＦ－３５Ａの警告灯が夜を切り裂いていた。
だが、その濁流のような光景の中で、いくつかが俺の網膜に焼き付いている。
一つは、希――いや、彼女に宿る牛小琴だ。
高雄が六海里まで接近した瞬間、彼女は手すりから跳んだ。
海へ墜ちるのではない。虚空へと踏み出し、半秒ほど滞空すると、その番刀を水平に構えた。重力シールドが展開された刹那、海面が猛烈な圧力で押し広げられ、半径三十メートルの真空の円が形成される。彼女はその円の中心、海面を大地のごとく踏みしめて着地した。
高雄の艦首砲が、その「異物」へと狙いを定める。
彼女は砲口を見上げ、牛小琴特有の、大地に根を張ったような声音で何事かを呟いた。岸壁にいる俺の耳には届かなかったが、直後、彼女が一歩前へ踏み出すと、重力場がその歩みに追従するように波打った。
――次の瞬間、高雄の砲身が、まるで飴細工のようにぐにゃりと「曲がった」。
背後で、橋爪の部下が悲鳴に近い声を上げた。
もう一つは、エリスだ。
彼女は跳ばなかった。三歩後退し、深く肺を震わせるような呼吸を一つ。それから両腕を翼のように広げ、デンマーク語の詠唱を紡ぎ出す。
東京の空にオーロラが舞うことはなかったが、彼女はその神秘の残光を、一条の氷の線へと圧縮して放った。その冷気は彼女の足元から、フェンスを越え、海面を奔り、猛然と主力艦「武蔵」の舷側へと到達した。
刹那、武蔵の周囲の海水が、生理的な不快感を伴う速度で「凍結」を開始した。
すべてではないが、武蔵の推進プロペラが氷塊に噛みつかれた。艦速が目に見えて落ちる。武蔵は必死に舵を切り、その呪縛から逃れようと悶え始めた。
「……遅滞成功よ」エリスが冷静に腕を引き戻した。「十八分以内には、あいつは有効射程内には入れないわ」
彼女は俺を振り返った。「士達、翔鶴はそっちの受け持ちよね？」
俺は弥生に目をやった。彼女は次なる砲弾群への充填作業を続けていた。その顔は目に見えて蒼白くなっているが、それでもその指は止まらない。
そして三つ目、林雨瞳だ。
俺は同時に三つの場所にはいられないが、彼女にはそれが可能だった。
希が海面を踏みしめ、エリスの冷気が武蔵へと奔ったその同じ瞬間、林雨瞳は埠頭の反対側で「門」を開いていた――一人が身を屈めて通れる程度の、小規模な転送門だ。彼女は躊躇なく、霊務局の術師三人をその中へと突き飛ばした。
「……出口は『愛宕』の後部甲板よ。猶予は四十秒」
術師たちが呆気にとられる間もなく、門は閉じられた。
四十秒後。愛宕の後部から、激しい爆音と火の手が上がった。
雨宮がその光景を見つめる表情は、複雑を通り越して形容しがたいものになっていた。
俺は歩み寄り、林雨瞳の隣に立った。彼女の血色は変わらず、息切れも、手の震えさえない。ただ、指輪の嵌め替えを淡々と行っているだけだ。
「……あと何回、あんな芸当ができる？」
「……今夜なら、あと四回ね」
「……十分だ。一回分は、弥生のために残しておいてくれ」
彼女は理由を問わず、静かに頷いた。
Ｔ－0ｈ＋01:22
ワイスマンの主力艦隊が、ついに東京湾内へとその牙を剥き出しにした。
先頭に立つのは、超弩級戦艦「大和」。
その巨躯は、霊的な投影であっても圧倒的な圧迫感を放っていた。四十六センチ主砲が、真っ直ぐに港湾へと向けられる。即座の砲撃はない。ただ、そこに「存在している」という事実だけで、埠頭の面々は本能的な恐怖に駆られ、思わず半歩退いた。
ただ一人、山口多聞を除いて。
彼は翔鶴の艦橋から、霊能通信を通じて俺に接触してきた。
「……周士達。大和は、私の獲物だ。貴殿は残りのアンカー(錨点)を処理しろ」
「……あんた一人でか？」俺は言った。
「……陸奧、翔鶴、瑞鶴。三隻だ」山口の声は平坦だった。「独りではない」
俺は数秒の沈黙の後、短く応じた。「……分かった」
通信を切る。
俺は上着のポケットに手を入れ、あの死神の指輪に触れた。指輪の温度は普段より低く、まるで対面に座する「怪物」の気配を敏感に察知しているかのようだった。
王の位階――。ああ、そうかよ。
大和の巨躯を睨みつけ、深く肺に空気を溜める。
「……弥生」俺は呼びかけた。「最後の一群だ。目標を切り替えろ。大和左舷、三番砲塔だ」
弥生の指先は止まらない。ただ一言、「……了解」とだけ返ってきた。
陸奧の咆哮が、再び港湾を震わせた。
今度の砲弾が虚空に描いたのは、単なる金色の軌跡ではなかった――一瞬、その光の中に「実像」が見えた。数千の魂が形作る、執念の弾道。それが大和の側面に吸い込まれていく。
大和に巣食う亡霊兵たちも、その異変を察知したのだろう。巨艦が――微かに――戦慄くように震動した。
山口は言った。ワイスマンに引きずり戻された連中の「意志」は、ただの憤怒と執念に過ぎないと。彼らには方向がない。何のために戦うのかも知らされず、ただこの時代という戦場に放り出されただけだからだ。
だが、岳家軍は違う。
彼らには、戦う理由がある。
弾丸が大和の左舷に激突した音は、長門の時よりも遥かに重く、長く尾を引いた。
直後、大和の甲板から、亡霊たちの呻きをかき消す「声」が響き渡った。――宋代の軍令。鋼鉄の甲板を叩く、岳字旗の旗竿の音。八百年の時を隔てた戦が、どの時代にも属さぬ異形の艦上で、再び幕を開けたのだ。
俺は背を向け、岸壁へと歩き出した。
地図の上には、まだ二十三の「×」が残っている。
それが、俺の仕事だ。
「とても面白い」★四つか五つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★一つか二つを押してね！
