トライノット ―旅路の結び目―

第１６話 開きましたわ

夜の領主館を前に、わたくしたちは三人並んでいた。

　昼間の鼠色の外套も黒い服も、もう必要ありません。わたくしはいつもの赤いジャケットに着替え、ようやく普段通りの姿へ戻っている。

　やはり、こちらの方が落ち着きますわね。

　鼠色も黒も悪くはありませんでしたけれど、少々おとなしく見えすぎますもの。目立たないわたくしなど、わたくしではありませんわ。

「……あの」

　隣から遠慮がちな声がして振り向くと、エルンが自分の旅装を見下ろしたあと、わたくしとおじ様を順番に見比べていた。眉を寄せ、言っていいものか迷っているような顔をしている。

「これから領主館に忍び込むんですよね？」

「そうだが？」

　おじ様は何を今さらと言わんばかりに腕を組んだ。

　昼間と変わらない役人服に、立派な髭。わたくしやエルンよりずっと小柄な身体で胸を張り、今だけ見ればなかなか立派な監察官に見える。

　もっとも、夜風が吹いて髪がわずかに揺れるたび、右手だけはさりげなく頭へ伸びていましたけれど。

　そこは見なかったことにして差し上げましょう。

「僕たち、この格好で行くんですか？」

　エルンの視線が最後に、わたくしの赤いジャケットで止まる。

「普通、こういう時って、もう少し目立たない服に着替えません？」

「そんな予算はねえ」

　おじ様が迷いなく即答したので、エルンの目が少し丸くなった。

「服くらい買えるでしょう」

「俺とお前の分を誰が払うんだ。ダリアは昼間のを着りゃいい」

「経費じゃないんですか？」

「領主館へ不法侵入するための服を、国にどう請求すんだよ！」

　おじ様は両手を広げて怒鳴ったあと、なぜか少しだけ視線を逸らした。

　エルンがじっと見つめる。

「……でも、ガストンさんなら請求しそうですけど」

「しねえよ！」

「今、間がありましたよ」

「細けえな、お前は！」

　どうやら一瞬考えたらしい。

「わたくしは地味な服などごめんですわ」

　そう告げると、二人の顔が揃ってこちらを向いた。

　おじ様は眉間に深い皺を寄せ、エルンは困ったように肩を落とす。

「お前、昼間は着てただろうが」

「あれは変装ですもの。二度も同じ地味な格好をする気はありませんわ」

「今からも変装しろって言ってんだよ！」

「ダリアさん、赤はさすがに目立つと思います」

　エルンまで遠慮がちに口を挟んできた。

「でも、似合っているでしょう？」

「それは似合ってますけど……」

「でしたら問題ありませんわね」

「そこは問題ありますよ！」

　珍しくエルンまで声を上げたので、思わず口元が緩んだ。

　少しずつ息が合ってきましたのね、この二人。

「……もういい。服の話は終わりだ」

　おじ様が額を押さえ、大きく息を吐いた。

「今夜中に証拠を押さえなきゃならねえんだ。服選びして朝を迎えてどうする」

「誰も服を選んではいませんけど」

「そういうところだけ拾うな！」

　怒鳴った拍子に、また手が頭へ伸びる。

　忙しい方ですこと。

　ひとしきり騒いで気が済んだのか、おじ様は咳払いを一つすると、領主館へ向き直った。

　高い石塀の向こうに、二階建ての大きな館が暗い影となって浮かんでいる。窓の灯りはまばらで、正門の前には二人の衛兵。昼間と違って辺りは静まり返り、時折、巡回らしい足音だけが塀の向こうから聞こえてきた。

「で、本題だ。狙うのは話した通り、ヴァルターの裏帳簿。セドリックの方は見つかれば拾うが、深追いはしねえ」

「裏帳簿って、どこにあるか分かってるんですか？」

　エルンが今度は真面目な顔で領主館を見上げると、おじ様は立派な髭を指で撫でながら二階へ目を細めた。

「おそらく執務室かヴァルターの私室だ。脱税の証拠をそこらの棚に放り込む馬鹿はいねえから、金庫か鍵付きの引き出し、下手すりゃ隠し棚だろうな」

「その金庫の場所は？」

「知らん」

　エルンの表情が止まった。

「……隠し棚は？」

「知らん」

「鍵は？」

「持ってねえ」

　今度は完全に黙り込み、領主館を見上げ、おじ様を見て、もう一度領主館へ視線を戻した。

「なんか……その作戦、ふわふわしてません？」

「どこがだ！」

　おじ様の顔が露骨に引きつる。

「『執務室か私室に行く』『金庫か何かを探す』『セドリックさんのことは分からない』ですよね。しかも、まだ入口すら決まってない」

「潜入なんざ現場を見なきゃ決められねえんだよ！」

　おじ様は小柄な身体をぐっと伸ばし、二階の端を指差した。

「部屋の位置なら昼間に見てる。執務室は二階の東側、ヴァルターの私室はその奥だ。そこまでは分かってる」

「あ、そこはちゃんとしてるんですね」

「俺を何だと思ってる！」

　エルンは少し考えたあと、悪気のなさそうな顔で首を傾げた。

「今日会ってから、ずっと逃げてる人」

「国家監察官だ！」

「両方できますよね？」

「できなくていいんだよ！」

　おじ様が顔を赤くして怒鳴り、エルンは本当に不思議そうな顔をしている。

　どうやら煽っている自覚はないようですわね。

　それが余計におじ様を苛立たせているのだから、なかなか面白い組み合わせですこと。

「それで、わたくしは？」

　二人の間へ顔を出すと、おじ様がこちらを向いた。

　少しの間、真剣な顔でわたくしを見つめる。

　ずいぶん考えているようですけれど、そんなに難しい役目なのかしら。

「勝手なことをするな」

「役割になってませんわ」

「お前にはそれが一番重要なんだよ！」

　失礼ですこと。

　頬を少し膨らませてみせると、おじ様はますます嫌そうな顔をした。

「エルンは俺と来い。帳簿を見つけたら、品物と金額がおかしくないか横で確認しろ」

　エルンは一度頷きかけたものの、すぐに領主館へ視線を戻す。

「それはいいですけど……入口は？」

「だから今から探す」

　また眉が下がった。

「やっぱり、ふわふわしてません？」

「お前その言葉気に入っただろ！」

　ふふっ。

　言われるたびにおじ様が怒るので、わたくしまで少し気に入ってきましたわ。

　もっとも、わたくしにも少々ふわふわしているように聞こえますけれど。

　おじ様とエルンは塀を眺めたり、館の脇へ続く道を覗いたりしながら、ああでもない、こうでもないと侵入口を探し始めた。

　けれど、わたくしには不思議だった。

　そんなに悩まなくても、目の前にはこんなに立派な門があるではありませんの。

「正面から入ればよろしいのでは？」

　二人がぴたりと止まり、ゆっくりこちらを向いた。

「……何？」

「ですから、正門から」

　わたくしは目の前の大きな木の門を指差した。

「あんなに立派な入口があるのに、どうしてわざわざ壁を越えなければなりませんの？」

「忍び込むからだよ！」

　とうとうおじ様が両手で頭を抱えた。

「開けてもらえば、忍ばなくて済みますわ」

「それは普通に乗り込むって言うんだ！」

「通してくださるかもしれませんよ？」

「昨日、領主の息子を殴った女を誰が通すんだ！」

「あら」

　そういえば、そうでしたわね。

　顔に包帯まで巻いていましたし、忘れている可能性は低そうですわ。

　エルンが不安そうにわたくしの顔を覗き込んでくる。

「ダリアさん、本気で正面から行くんですか？」

「ええ」

「止められたら？」

「お願いしてみますわ」

「それでも駄目だったら？」

　少し考えたけれど、お願いして駄目なら仕方ありませんわね。

「押し通ります」

「物理的にですよね、それ！」

　エルンが引き気味に一歩下がる。

　どうして分かったのでしょう。

「待て。お前は護衛だ。俺たちと一緒に――」

「では、行ってまいりますわ」

「だから待て！」

　おじ様の声を背中に受けながら正門へ向かう。赤いジャケットの裾が夜風に揺れ、やはり昼間の地味な格好よりこちらの方が気分がいい。

「おい、ダリア！」

　また背後から声が飛んできた。

「作戦は覚えてるな！　衛兵はあとでこっちにつけるんだ、殺すんじゃねえぞ！」

　もちろん覚えていますわ。

　せっかくこちら側へ来ていただく予定なのですから、ほどほどにしておきませんと。

　数歩進んだところで、今度はエルンの困り果てた声が聞こえてきた。

「……行っちゃいましたよ」

「見りゃ分かる。止まると思うか？」

「……思いません」

「俺もだ。もうほっとけ」

　まあ、聞こえていますわよ。

「でも、ダリアさん護衛ですよね？」

「知らん。あいつに護衛されるより、離れてた方が安全な気がしてきた」

　思わず足を止めそうになった。

　おじ様、そちらも聞こえていますわよ。

「……いや、待て。むしろ好都合だ。あいつが正面で騒げば衛兵が集まる。俺たちは裏へ回るぞ」

「今、勝手に陽動にしましたよね？」

「結果的に使えりゃ作戦だ」

「それ、行き当たりばったりって言いません？」

「現場対応力と言え！」

　好き勝手言ってくださいますわね。

　わたくし、陽動を引き受けた覚えなどありませんけれど、お二人が好きにするのでしたら、こちらも好きにさせていただきましょう。

　正門へ近づくと、門前に立っていた二人の衛兵がすぐにこちらへ気づき、一人が槍を構えれば、もう一人も慌ててその横へ並んだ。

「止まれ！　こんな時間に何の用だ！」

「こんばんは」

　警戒する一人とは対照的に、もう一人は赤いジャケットからわたくしの顔へ視線を移した途端、みるみる表情を引きつらせた。

「お、お前……昨日の！　赤のダリア……！」

「あら。覚えていてくださったの？　ええ、今日はちゃんと赤いですわ」

　せっかく戻したのですもの。気づいていただけて何よりですわね。

「領主館に用がありますの。通してくださいな」

「通せるわけがあるか！」

　即答されてしまった。

　せっかく丁寧にお願いしましたのに。

「では、もう一度だけお願いしますわ」

「何度言っても駄目だ！　立ち去れ！」

「そうですの。なら、仕方ありませんわね」

「何が――」

　衛兵が突き出した槍を半歩ずれてかわし、そのまま柄を掴んで軽く引く。前へつんのめった身体をくるりと回してもう一人へ押しつけると、二人は「うわっ!?」「ぐえっ！」と声を重ねながら絡まり、そのまま地面へ転がった。

「い、いきなり何をする！」

「お願いしましたでしょう？」

「だからって殴る奴があるか！」

「殴ってはいませんわ。まだ」

　起き上がろうとした一人の肩を軽く押し、もう一度地面へ戻っていただく。

　あとでこちら側についていただく方々ですもの。壊してしまっては困りますわね。

　これで門番はいなくなったけれど、目の前にはまだ大きな木の門が閉ざされている。

　エルンなら鍵を探し、おじ様なら別の入口を探すのでしょうけれど、わたくしならそんな面倒なことをする必要はありません。

　閉まっているのなら、開ければいいだけですわ。

　一歩下がって腰を落とし、門の中央へ狙いを定める。

「よいしょ」

　踏み込んだ勢いのまま踵を叩き込むと、どん、と夜の静けさを押し潰すような音が響き、分厚い木の門扉が大きくたわんだ。

　次の瞬間には中央から派手に裂け、留め具と木片を撒き散らしながら左右の扉が内側へ倒れ込む。

　……少し大きな音になってしまいましたわね。

「な、な……なんてことを……！」

　地面に転がった衛兵が、口を開けたまま壊れた門を見つめている。

「開きましたわ」

「そういう問題じゃない！」

　館のあちこちで一斉に灯りがつき、窓が開くと同時に「正門だ！」「侵入者！」「衛兵を集めろ！」と怒鳴り声が飛び交った。

　中庭の奥から次々と人影が現れ、五人、十人と増えていく。十人を越えたところで数えるのをやめた。

　なるほど。おじ様の言う通り、陽動にはなっているようですわね。

　勝手に決められたのは少し気に入りませんけれど、ここまで綺麗に人が集まれば悪い気もしない。

　倒れた門を踏み越えながら押し寄せてくる衛兵たちを眺めると、皆様そろって剣や槍を手にしている。

　けれど、普通の衛兵が相手なら剣を抜くほどでもありませんわ。

　それに、あとで味方になっていただく予定の方々ですもの。おじ様にまた騒がれない程度には、丁寧に扱って差し上げましょう。

　腰の剣には触れず、両手を軽く開く。

　おじ様とエルンが好きにするのでしたら、わたくしも好きにさせていただきますわ。

　自然と口元が緩んだ。

「さて、始めましょうか」