トライノット ―旅路の結び目―

第１１話 三行では足りません

昼時だというのに、僕とオルレアは食堂の一番奥、表通りからはほとんど見えない席に座っていた。

　窓際の方が明るくて好きだけれど、今日は文句を言える立場ではない。昨日、《葡萄樽亭》から衛兵に追われたばかりで、赤い服の女と緑色の髪の男という組み合わせは、どうやら思った以上に覚えられているらしい。

「エルン、もう少しフードを深く被ってください。横から髪が見えています」

　向かいに座るオルレアが、自分のこめかみを指差して教えてくれる。

「食べる時までこれなの？　結構邪魔なんだけど」

「捕まって食事どころではなくなるよりいいでしょう」

　少し眉を寄せ、まるで僕の方がわがままを言っているような顔をされた。

　それはそうなんだけど。

　この食堂はボルクさんの知り合いが営んでいて、事情を話すと嫌な顔一つせず裏口から入れてくれた。昨夜泊まった《赤い鳥亭》の主人も同じで、僕の顔を見るなり「今日は表から出るな」と裏階段を教えてくれたうえ、衛兵が聞き込みに来ても知らぬ存ぜぬで通してくれたらしい。

「みんな親切だなあ」

　思わず呟くと、オルレアは水の入った杯を口元まで運びながら、じっと僕を見た。

「あなたに親切というより、領主一家に協力したくないんじゃありませんか？」

「そんなに嫌われてる？」

　ちょうど料理を運んできた店主さんが聞きつけ、鼻で笑った。

「嫌われてるなんてもんじゃないさ。税だの許可料だの、何かにつけて金を取るからな。息子の方も町で好き勝手してるし、昨日の件だって先に絡んだのは坊ちゃんの方なんだろ？」

　豆と野菜、それに細かく切った肉を煮込んだ皿が置かれる。焼いたパンまで付いていて、思ったより豪華だった。

「僕はほとんど何もしてないんですけど」

「だったらなおさらだ。ボルクの知り合いなら、飯を食わせて裏から帰すくらい構わんよ」

　店主さんは笑いながら厨房へ戻っていった。

　僕はその背中を見送り、パンをちぎる。

「……よっぽど嫌われてるんだなあ、ここの領主さん」

「そこで安心した顔をしないでください」

　オルレアが呆れたように眉尻を下げた。

「してないよ」

「しました。ほんの少しだけ」

　また顔で分かったらしい。

　僕の顔は、自分で思っているよりずっとよく喋る。

　煮込みを一口食べる。味は悪くないけれど、肉を噛んだところで塩気が強いことに気づいた。

「この肉、保存用だね」

「食べただけで分かるんですか？」

「塩がかなり強いから。ここで食べるならいいけど、商品としてルーデンまで持って帰るなら僕は買わないかな。保存は利くけど、その頃には塩味ばっかりになりそうだし」

　オルレアが匙を止めた。

　大きな淡い青紫の瞳が、少しだけ丸くなる。

「……ちゃんと商人をしてるんですね」

「してるよ！」

　昨日から、僕は何だと思われているんだろう。

　抗議すると、オルレアは慌てて澄ました顔を作ったけれど、口元は隠しきれずに緩んでいる。

「昨日は知らない女の人と手を繋いで逃げたり、屋根の上を走ったりしていたので、つい」

「あれは商売とは関係ないから。むしろ、あんなことしてる暇があったら商品を見ていたかったよ」

「それなら今日は、ちゃんとお仕事してくださいね」

　偉そうに言いながら、どこか嬉しそうだ。

　朝から――もう昼だけれど、オルレアは機嫌がいい。

　本人に言えば絶対に否定するので、言わないでおく。

　　　　　◇

　食事を終え、僕たちは人通りの多い中央通りを避けながら市場を回った。

　乾燥香草や南方産の豆を見て回ったあと、オルレアの足が露店の前でほんの少し遅くなる。

　並んでいるのは指輪や耳飾り、細い鎖の首飾りに髪飾り。高価な宝石というほどではないけれど、色のきれいな石を銀細工で囲んだものが多い。

　オルレアは何も言わず通り過ぎようとした。

　けれど視線だけは、淡い青紫の石を使った髪飾りに残っている。

「気になるの？」

「別に」

　返事だけは早かった。

　僕が髪飾りを手に取ると、今度はぱちりと目を見開く。

「エルン、勝手に触らないでください」

「売り物なんだから見るくらいいいでしょ。ほら、この石、オルレアの目と似てる」

　髪の横へ軽く合わせてみる。

　長い白銀の髪に、淡い青紫の石がよく映えた。

「似合うね」

「……っ」

　オルレアの目が大きくなった。

　すぐに顔を横へ向けたけれど、白銀の髪の間から覗く耳まで少し赤い。

「そ、そういうことを簡単に言わないでください」

「本当に似合ってるから言ったんだけど」

「なお悪いです！」

　何が悪いのか分からない。

　店番の女性が僕たちを見て、楽しそうに笑った。

「まあ、可愛らしいお嬢さんだこと。その色、本当によく似合うよ。こっちの首飾りも合わせてみるかい？」

「い、いりません！」

　オルレアが慌てて断る。

　その横を通り過ぎた若い男まで、一度こちらを振り返っていた。

　やっぱり初めて見る人には目立つらしい。

　僕は髪飾りの値札を見る。

「これくらいなら――」

「戻してください」

　さっきまで赤かった顔が、値札を見た途端に真面目になった。

「急だね」

「婚約者の財産形成を確認しに来た者の目の前で、無駄遣いしようとしないでください。ルーデンへ戻ってから困るのはあなたなんですよ」

「オルレアが欲しそうだったから」

「欲しそうになんてしてません！」

　言い切って髪飾りを棚へ戻したものの、指を離す前に石を一度だけ撫でた。

　……覚えておこう。

「今、あとで買おうと思いましたね？」

「どうして分かったの？」

「顔です」

　もう隠す方法が分からない。

　　　　　◇

　次に入ったのは、保存食を扱う小さな店だった。

　ここもボルクさんの知り合いで、店主さんは僕のフードから覗いた緑色の髪を見るなり「ああ、お前か」と妙に納得した顔をした。

「帰りは裏から出ろよ。表じゃ衛兵がうろついてる」

「……ありがとうございます」

　この町では、僕が思っている以上に昨日の話が広まっているらしい。

「それで、干し肉を少し見たいんですけど」

「悪いな。今日は残ってる分だけだ」

　言われて棚を見ると、確かに寂しい。干し肉は半分以下で、豆や乾燥野菜もところどころ空いている。

「ずいぶん売れたんですね」

「売れたというか、持ってかれたというか。昨日の夕方、領主様のところから大口の注文が入ってな。干し肉も豆も塩漬けも、あるだけ寄越せって話だ」

　店主さんは空いた棚を見て、うんざりしたように肩を落とした。

「金はちゃんと払ってくれたから文句は言えんが、こっちは今日売る物がなくなっちまった」

「備蓄用ですか？」

「さあな。注文を回してきたのはセドリック様のところの連中だよ。若いのに、倉庫も仕入れも何でも仕切ってるお人さ」

　セドリック。

　領主の側近らしい。

「この時期に何をそんなに集めるんでしょう」

「それが分かれば俺も知りたいね」

　店主さんは苦笑した。

　残っている干し肉の中から状態のいいものを少しだけ選び、代金を払っていると、隣にいたオルレアの表情が変わった。

　さっきまで商品を覗き込んでいた目がすっと細くなり、通りの向こうをじっと見ている。

「どうしたの？」

「あの人たち……」

　声まで少し低い。

　視線の先には三人の男がいた。一人は薄い茶色のシャツ、もう一人は作業用の上着、最後の一人は荷車を引いている。どこにでもいそうな格好で、荷車には油の壺と大きな包みが積まれていた。

　三人は向かいの革屋で止まる。

「丈夫な革を、あるだけ欲しい」

　聞こえてきた言葉に、革屋の主人が露骨に顔をしかめた。

「またかよ。昨日も随分持ってっただろ」

「足りない。ある分を出してくれ」

「何に使うんだ、こんなに」

「お前には関係ない」

　感じのいい客ではない。

　男が金袋を卓へ置いた拍子に、袖が少しずれた。

「あれ？」

　手首に黒い線が見えた。

　輪のような形だった気がする。

　目を凝らした時にはもう見えなくなっていた。

「エルン」

　オルレアが僕の袖を軽く掴んだ。

　表情から、さっきまでの照れも機嫌の良さも消えている。

「あの人たち、嫌な感じがします」

「知ってる人？」

「いいえ。だから気になるんです」

　男の一人がこちらを向いた。

　目が合う。

　睨まれたわけでもないし、怒っているようにも見えない。それなのに、胸の奥をざらりと撫でられたような感覚が残った。

　人と目が合ったというより、草むらの向こうから大きな獣に見返されたような――いや、それとも少し違う。

「……僕も少し変な感じがする」

「でしょう？」

　オルレアは僕の袖を掴んだまま、まだ男たちを見ている。

　干し肉、豆、油、革。

　どれも旅や野営では使うけれど、一度にこれだけ集める理由までは分からない。

　男たちは仲間同士で短く何かを話し、荷車を引いて去っていった。

「追いかけたりしませんよね？」

　オルレアがこちらへ向き直った。

　大きな瞳に、今度は露骨な警戒が浮かんでいる。

「しないよ。昨日の今日だよ？」

「本当に？」

「首を突っ込んでもいないのに衛兵に追いかけられたんだから、今日はもう何にも関わりたくない」

　僕が両手を軽く上げると、ようやくオルレアの険しかった眉が少し下がった。

「それならいいです。エルンは妙なところで人がいいから心配なんです」

「心配してくれてるんだ」

「今のは一般論です！」

　言った途端、また少し頬が赤くなる。

　さっきまでの真剣な顔はどこへ行ったんだろう。

　　　　　◇

　ひと通り店を見て回る頃には、昼を少し回っていた。

　食堂へ戻って荷物を受け取り、店主さんへ礼を言う。

「もう帰るのかい？」

「はい。このまま実家へ戻ります」

　オルレアが答えると、店主さんは思い出したように手を叩いた。

「そういや嬢ちゃん、ヴェルノ地方のルーデンだったな。それなら昼過ぎに北行きの馬車が出るぞ。まだ間に合うはずだ」

「ありがとうございます。でも、大丈夫です」

　オルレアはにこりと笑って、それだけで断った。

「そうか？　まあ、気をつけて帰りな」

　店主さんは少しだけ不思議そうな顔をしたけれど、それ以上は聞かなかった。

　僕も特に気にしない。

「行きましょう、エルン」

「うん」

　店の裏口から出て、町の北側にある街道口まで一緒に歩いた。

　そこまで来ると人通りも少なく、僕もようやくフードを少し上げることができた。

「本当にもう帰るの？　昨日来たばっかりなのに」

「何度聞くんですか。確認したいことはもう確認しました」

　オルレアはそう言って胸を張ったけれど、歩く速度はさっきから少し遅い。帰るつもりはあるけれど、急いで別れたいわけでもないらしい。

「僕がちゃんと商売してるか？」

「それもです。それから、知らない女の人と手を繋いで逃げ回っていないかも確認しました」

　そこで頬をぷくっと膨らませる。

「昨日の一回だけだよ」

「一回あれば十分です。それに、次からはあんなことにならないようにしてください」

「僕だってなりたくないよ」

「でしたら、昨日の赤い人には近づかないことです」

「向こうから来た場合は？」

　オルレアが言葉に詰まった。

　昨日はまさにそれだった。

「……逃げてください」

「そうするよ」

「それから、さっきの人たちにも近づかないでください。あちらは冗談ではなく、本当に嫌な感じがしましたから」

　今度は眉を寄せ、少し心配そうに僕を見上げる。

「分かった。そっちも近づかないよ」

「本当に？」

「今日は同じことを何回確認するの？」

「エルンだからです」

　どういう意味だろう。

　反論しようとしたけれど、オルレアの顔が本気で心配しているように見えて、やめた。

　しばらく二人で街道口に立っていると、風が吹いた。

　長い白銀の髪がふわりと持ち上がる。

「それから手紙ですけど、次はもう少しちゃんと書いてください。三行で『元気です。商売は順調です。次はカレドへ行きます』では、手紙とは言いません」

「ちゃんと手紙だと思うけど」

「報告書より短いです！」

　オルレアはむっと眉を寄せ、僕の胸元へ人差し指を突きつけた。

「もっと町のこととか、食べた物とか、どんな人に会ったとか、そういうことを書いてください」

「分かった。今度は長く書くよ」

「本当ですね？」

「うん」

　やっと満足したらしく、人差し指が下がる。

　オルレアは数歩街道へ進み、そこで一度振り返った。

「エルン」

「なに？」

　さっきまでの勢いが少し消え、今度は両手の指を胸元で重ねている。

「……次の手紙、待ってますから」

　声も少しだけ小さい。

「うん。ちゃんと書く」

「最初からそうしてください」

　そう言いながら、口元は嬉しそうに緩んだ。

　僕も笑って手を振る。

「じゃあ、気をつけてね」

「エルンこそ。絶対に変なことへ首を突っ込まないでくださいね」

「分かってるよ」

　白い姿が街道の先へ遠ざかっていく。

　しばらく手を振ってから、僕も町へ戻った。

　一人になると、少しだけ寂しく感じた。

　昨日まで一人で旅をしていたのだから、元に戻っただけなのに。

　肩掛け鞄の位置を直し、もう一度フードを深く被る。

　まだ少し買い付けが残っている。

　あとは市場へ戻ってそれを済ませ、ボルクさんのところで商品を整理してから宿へ帰ればいい。

　できれば、今日はもう誰とも揉めたくない。

　裏通りを選んで市場へ戻る途中、薬屋の前から店主の愚痴が聞こえてきた。

「包帯までまとめて持ってかれちまったよ。セドリック様の注文じゃ断れねえしなあ」

　思わず足が少し遅くなる。

　保存食に油、革、今度は包帯。

　ずいぶん色々買うんだな。

　領主というのは、そういうものなんだろうか。

　僕には分からないし、今は分からなくていい。

　昨日、それを嫌というほど学んだ。

　薬屋を通り過ぎ、市場へ向かいながら、ふと思う。

　昨夜は宿の主人に匿ってもらい、今日はボルクさんの知り合いに裏口から飯を食べさせてもらった。

　本当に、ここの領主一家はよほど嫌われているらしい。

　ありがたい話ではあるけれど、できれば明日はもう、誰にも匿われずに済む一日にしたい。