世界最強の俺を、幼馴染が全力で落ちこぼれにしてくる件

第一章：辺境の村

第四話「初めての共犯者は、想像よりも騒々しい。」

　父さんは、まずアイリスを見た。

「怪我は」

「分かりません」

　アイリスは小さく答えた。

　顔は青ざめ、唇はまだ震えていた。肩にも髪にも泥がついていて、膝には擦り傷がある。けれど、魔獣の爪は届いていなかった。少なくとも、命を奪うような傷はない。

「立てるか」

「たぶん」

　父さんは自分の上着を脱ぎ、アイリスの肩にかけた。それから僕を見た。視線が、僕の髪の先で止まる。次に、目を見る。

　父さんは何も言わなかった。

　でも、その沈黙は、さっきの魔獣より少し怖かった。怒鳴られる方が、まだ楽だったかもしれない。どうして森へ入った。どうして祠へ近づいた。どうして人前で力を使った。そんな言葉なら、僕にも謝り方がある。

　でも父さんは、何も言わない。何も言わずに、全部を見ていた。

　黒く濡れた地面。ひび割れた祠。魔獣が消えたあとの、妙に澄んだ空気。泥だらけのアイリス。そして、髪の毛先だけが白くなった僕。言い訳の置き場所が、どこにもなかった。

「父さん」

　声を出すと、喉が痛かった。

「僕、何か……」

「今はいい」

　父さんは短く言った。それから、壊れた祠の方を見る。

　苔むした石の台。半分崩れた屋根。読めない文字が刻まれた石柱。そこには、さっきまで魔獣がいたとは思えないほど、静かな顔をした石だけが残っていた。けれど、石柱の根元には大きなひびが入っている。そこだけが、まだ森の中で目を覚ましていた。

「封印が、揺らいだか」

　父さんは低く言った。

「封印？」

　僕が聞くと、父さんは祠から目を離さないまま答えた。

「勝手に解けたわけじゃない」

「じゃあ、誰かが壊したの？」

　父さんはすぐに答えなかった。代わりに、僕を見る。

　僕の髪を。

　僕の目を。

　そして、たぶん、僕の奥にあるものを。

「古い封印は、似たものに反応することがある」

「似たもの？」

「お前はまだ知らなくていい」

　また、それだった。

　知らなくていい。

　父さんは、僕が何かに近づきすぎるたび、その言葉で扉を閉める。僕はいつも、その前で立ち止まるしかない。でも、今日はその扉の隙間から、何かが少しだけ見えていた。

　この祠は、ただ古いだけではない。

　父さんは、ただ畑を耕すためにこの村へ来たわけではない。

　そして僕は、ただの子どもではない。

　そんなことを、見たくもないのに見せられてしまった気がした。

「封印自体も弱っていた。昔のものだからな」

　父さんは、祠のひびに指を触れない距離で立ち止まった。

「そこへ、近づきすぎた」

「僕たちが？」

「そうだ」

　短い答えだった。けれど、それだけではないことは分かった。近づきすぎた、という言葉は、ただ祠との距離だけを言っているのではない。

　たぶん、僕のことだ。僕の中にある何かが、祠の奥にあったものに触れた。だから封印が揺らいだ。だから魔獣が出た。そういう意味なのだと思った。

　胸の奥が冷たくなる。

　もし―僕がいなければ。

　もし―僕が森に入らなければ。

　もし―アイリスを止められていれば。

　考え始めると、どれも僕の方を向いているような気がした。

　父さんは、少しだけ息を吐いた。

「この村は、静かすぎるだろう」

「うん」

「静かな場所には、忘れられたものが残りやすい。忘れられたままの方がいいものもある」

「それが、あれ？」

「そうだ」

　父さんは短く答えた。

「だから私はここにいた」

　それ以上は言わなかった。でも、その一言だけで十分だった。

　父さんは、何も知らずにこの村にいたわけではない。偶然ここに住んでいたわけでもない。

　王都から遠く、大きな街道からも外れていて、誰も近づかない村。忘れられたものを、忘れられたままにしておくために、さんは、ここにいた。

　僕は、何も知らなかったのだと思った。父さんのことも。この村のことも。自分のことも。

　父さんは、今度はアイリスへ視線を移した。

「君は、見たな」

　アイリスは肩にかけられた上着を握ったまま、小さく頷いた。

「見ました」

　その声は震えていた。でも、嘘ではなかった。

　父さんは、静かに言った。

「なら、話さない方がいい」

「アレンが困るからですか」

「それもある」

　父さんは一拍置いた。

「君も困る」

「私も？」

「ああ。あれを見た人間は、見たというだけで面倒に巻き込まれる。アレンのことを話せば、アレンだけではなく、君も見られる側になる」

　見られる側。その言葉は、変だった。でも、なんとなく意味は分かった。

　ただ見るだけなら、そこにいるのは自分だ。けれど、見たことを誰かに知られた瞬間、自分もまた、誰かから見られるものになる。秘密というものは、持っているだけで重い。アイリスはまだ子どもなのに、その重さを渡されようとしていた。

　僕は何も言えなかった。

　言わないで、とも、言ってもいい、とも言えなかった。

　どちらを選んでも、彼女に何かを背負わせることになる気がしたから。

　アイリスは、少しだけ唇を噛んだ。そして、僕を見た。

　目が合う。

　泥のついた顔。震える肩。それでも、僕から目を逸らさない目。

「じゃあ、見てないことにします」

　小さな声だった。でも、はっきりしていた。

　父さんは少しだけ目を細めた。

「いいのか」

「よく分かりません」

　アイリスは正直に言った。

「でも、アレンは助けてくれました。私、死ぬところでした」

　そこで一度、言葉が止まる。

　彼女は震える息を吐いた。

「怖かったです。でも、アレンが怖かったんじゃありません」

　僕は顔を上げた。

　アイリスは、泥のついた顔で僕を見ていた。

「怖かったのは、あの魔獣です」

　その言葉に、僕は何も返せなかった。父さんも、しばらく黙っていた。

　森の葉が、遅れて音を取り戻したみたいに揺れている。遠くで鳥が鳴いた。何もなかった森のように。さっきまで死にかけた子どもがいて、魔獣がいて、世界が止まっていたことなんか知らないみたいに。

　やがて父さんは、僕の前髪に触れた。白くなった毛先を、指で軽く払う。

「その髪は？」

　アイリスが聞いた。

「木漏れ日だ」

「今日、曇ってます」

「この村の木漏れ日は根性がある」

「目は？」

「夕日の反射だ」

「今はまだ、夕方じゃないです」

「この村の夕日は早い」

「嘘が下手です」

　アイリスは、そう言った。父さんは少しだけ眉を上げた。

「君もそう思うか」

「思います」

「よく言われる」

「父さん、開き直らないで」

　僕が言うと、父さんはようやく少しだけ笑った。

　それは安心した笑いではなかった。面白がった笑いでもなかった。何かを認めるような、そんな笑いだった。

　村へ戻る道で、アイリスは何度も後ろを振り返った。

　魔獣が追ってくると思ったのかもしれない。祠の影が、まだ森の奥に残っていると思ったのかもしれない。彼女の手は、ずっと震えていた。

　けれど、僕の袖を離そうとはしなかった。

「言わない」

　森を抜ける少し前、アイリスが小さく言った。

「何を？」

「今日見たこと」

　僕は何も言えなかった。

「アレンが変なことしたのも、髪の先が白くなったのも、目が光ったのも、魔獣が消えたのも、言わない」

「……いいの？」

「いい」

「どうして？」

　アイリスは少し怒ったような顔をした。

「命の恩人を売るほど、私は薄情じゃない」

　命の恩人。

　その言葉は、やっぱり重かった。でもさっきより、少しだけ温かかった。

「その代わり」

「何？」

「次から変なことになりそうな時は、私にも言って」

「自分でも分からないんだけど」

「じゃあ、私が見てる」

「何を？」

「アレンが変なことしないか」

「見張るってこと？」

「そう」

「勝手に決めないでよ」

「決めた」

　アイリスはきっぱり言った。

　まだ顔色は悪い。髪には泥がついている。膝も擦りむいている。声だって、少し震えている。それでも彼女は、僕の隣を歩いていた。

　逃げずに、怖がっていないふりをして。怖かったものを、僕ではなく魔獣だと言って。

　僕の秘密を、隠す側に回った。

　父さんは少し前を歩いていた。何も言わなかったけれど、僕たちの会話は聞こえていたと思う。

　その背中が、いつもより少しだけ遠く見えた。

―――

　夜、鏡を見ると、僕の髪にはまだ白が残っていた。黒い髪の中に、雪が落ちたみたいに、毛先だけが白い。

　父さんはそれを見て、しばらく黙っていた。

「出たか」

「これ、何？」

「力が、限界を超えて漏れたんだろう」

「漏れた？」

「桶の水と同じだ。中に入りきらなければ、外にこぼれる」

「僕の力って水なの？」

「たとえ話だ」

「父さんのたとえ話、時々雑だよね」

「分かればいい」

　父さんはそう言って、僕の髪から手を離した。

　僕は鏡の中の自分を見る。

　黒髪。濃い赤の目。いつもの僕。でも、少しだけ違う。毛先だけ白い髪が、そこにある。

「気持ち悪いかな」

　思わず呟いた。

　父さんはすぐに言った。

「そんなことはない」

　その声が、思ったより強かった。

　僕は父さんを見た。父さんは僕の頭に手を置いた。

「気持ち悪くはない。ただ、目立つ」

　父さんは真面目だった。

「アイリス、本当に言わないかな」

「言わないだろう」

「どうして分かるの？」

「見れば分かる」

「父さん、アイリスのこと少し前に知ったばかりでしょ」

「…知ったばかりの相手でも、分かることはある」

　父さんは窓の外を見た。

　夜の村は静かだった。昼間の森の音が嘘みたいに、遠くの虫の声だけが聞こえる。

「あの子は、お前を怖がらなかった」

「…うん」

「それは、簡単なことじゃない」

　父さんの声は、少しだけ遠かった。父さんは時々、こういう声を出す。今ここではないどこかに向かって話しているみたいな声。でも、次の言葉はちゃんと僕に向いていた。

「アレン」

「何？」

「助けたことは、悪いことじゃない」

「うん」

「だが、見られたことは別だ」

「…うん」

「これからは、今まで以上に気をつけろ」

　僕は頷いた。でも、胸の奥では別のことを考えていた。

　アイリスは、僕を怖がらなかった。怖かったと言ったけれど、でも、それは僕のことではなかった。魔獣が怖かったと言った。僕は怖くなかったと言った。

　それが、ずっと胸に残っていた。

―――

　次の日、アイリスは僕の家に来た。

　扉を開けると、彼女は腕を組んで立っていた。栗色の髪はいつも通り後ろで結ばれていて、膝には小さな布が巻かれている。顔色は昨日よりだいぶ良かった。

「アレンを、見張りに来た」

「本当に来たんだ」

「言ったでしょ」

「昨日、魔獣に襲われた人は普通もう少し大人しくすると思う」

「普通って難しいんでしょ」

　会ったばかりの時に使った僕の言葉を、そのまま返してきた。

　何も言えなかった。

　アイリスは、僕の髪をじっと見た。

「ちょっと残ってる」

「うん」

「目は？」

「光ってないと思う」

「今のところはね」

「今のところって何？」

　アイリスは少しだけ得意げにした。

「昨日のこと、人には言わない」

「うん」

「でも、私には隠さないで」

　その言葉は、思ったよりまっすぐだった。

「何を？」

「変なこと」

「だから、僕は別に」

「魔獣、消した」

　…何も言えなくなった。

　アイリスは声を少し落とした。

「アレンが何なのか、私は知らない。たぶん、アレンも知らないんでしょ」

「…うん」

「でも、助けてくれた。だから、私は言わない」

　彼女は少しだけ頬を赤くして、そっぽを向いた。

「命の恩人を売るほど、私は薄情じゃないし」

「売るって、そんな大げさな」

「それくらいの話でしょ」

　たぶん、そうなのだと思った。父さんが隠そうとするくらいだから。父さんが、あんな目をするくらいだから。

　僕のこれは、ただ変なだけではないのだろう。

「だから、私も隠す」

「アイリスが？」

「そう」

「どうやって？」

「考える」

「今から？」

「うるさいな」

　アイリスは僕を睨んだ。その顔を見て、少しだけ笑ってしまった。

「何笑ってるの」

「いや」

「言いなさいよ」

「本当に共犯者みたいだなって」

「きょうはんしゃ？」

「悪いことを一緒に隠す人」

「悪いことじゃないでしょ」

　アイリスはすぐに言った。

「アレンは、私を助けただけ」

　その言い方が、あまりに真っ直ぐだったから。僕はまた、何も言えなくなった。

　父さんは家の奥から僕たちを見ていた。何も言わず、ただ少しだけ困ったように笑っている。

―――

　その日の朝、僕には初めて共犯者ができた。

　僕の秘密を見た人。僕の普通ではないところを知った人。命を救われたからという理由で、僕の隣に立つことを勝手に決めた人。

　アイリス

　彼女はその日から、僕が何かをするたびに怒るようになった。

　走りすぎれば怒るし、石を投げても怒る。木に登っても、また怒る。父さんの昔話を真顔で聞いているだけでも、なぜか怒る。

　そして、僕が普通ではない何かをしてしまうたび、誰より早く、誰より必死にそれを隠そうとするようになった。

　けれど、その時の僕はまだ知らなかった。

　そのおせっかいが、いつか僕を何度も助けることになるなんて。

　彼女が僕の隣で、誰より大きな声で嘘をつくようになるなんて。

　そして、その嘘に僕が見当違いの嫌気を覚えてしまうことも。

　ただ、その朝の僕は、玄関先で腕を組むアイリスを見ながら思っていた。

　―共犯者というのは、たぶんもう少し静かなものじゃないのか、と。