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第二十三話「白き冠は、名前の隣に剣を置いた。」

　翌朝。

　廊下の床板は、相変わらず踏む場所によって返事をするし、洗面所の水は以前よりずっと素直に出る。窓の隙間風も少ない。第七寮の調子がずっと良い事に、やっぱり、疑問を持つ者はいなかった。

　今日が少し特別な日であることを除けば、それは不自然なくらいにいつも通りだった。

「今日は晴れてよかったわね」

　マルタさんは、今日も変わらず、穏やかに言った。

　食堂の窓からは、白い丘の朝が見える。学園の方角には、いつもより多くの旗が立っていた。

　白地に銀の冠。風を受けるたび、光が揺れる。

　――白冠杯。

　年に二度、学園中の生徒が、自分の力を記録される場所に立つ日。

　今日はそれが行われる日だった。

「顔、硬い」

　隣でアイリスが言った。

「そうか？」

「うん。昨日の木剣くらい硬い」

「折れかけてないだけましだな」

「折れないでね」

　何気ない言葉だった。

　けれど、少しだけ遅れて胸に残った。

「剣の話か？」

　アイリスは何も応えず、パンをちぎった。

　いつもなら、そこで何か余計な一言を足す。俺が落ちこぼれっぽく倒れないように、とか、審判に要観察されすぎないように、とか。

　でも、その朝のアイリスは、それ以上言わなかった。

　俺は手元の木剣を見る。

　白冠杯の剣術部門で使われる、学園指定の木剣だ。昨日まで振っていた練習用より少しだけ重く、柄の部分には小さな刻印が入っている。

　王立エリュシオン学園―白冠杯剣術部門。

　その文字を指でなぞると、妙に落ち着かなかった。

　今まで、俺の名前が紙に載らなかったわけではない。

　いや、名前なら、何度も書かれた。

　けれど、その隣に並んでいた言葉は、いつも俺の知らない俺だった。

　もちろん、間違いだけではないのかもしれない。それは分かっていた。俺の剣は間違いなく未成熟だったし、術式は不明瞭だったし、要観察なのも、まあ否定しきれない。

　でも、そこには俺が何をしたのかは書かれていなかった。

　俺が止めたもの、俺が戻したもの、俺が守ろうとしたもの。

　そういうものは、紙の上では別の名前になったり、不明になったり、何もなかったことになったりした。

　だから、嫌だった。

　名前が残らないことではない。

　名前と中身が、いつもずれていることが。

「アレン」

　アイリスが俺を見る。

「何？」

「今日は、ちゃんと見てるから」

「ごまかすために？」

「見張り」

「答えになってない」

「私は見張り、だから」

　二回言った。

　たぶん、それ以上の答えをまだ持っていないのだと思った。

　俺は木剣を持ち上げる。

「行ってくる」

「うん」

　アイリスは、少しだけ笑った。

「いってらっしゃい。落ちこぼれ剣士」

「せめて剣士の前を別にしてくれ」

「要訓練剣士」

「それなら少し許す」

「許すんだ」

　軽口を交わして、俺は第七寮を出た。

―――

　寮を一歩出ると、白い丘の朝はいつもより少しだけ眩しかった。

　学園中央広場には、すでに多くの生徒が集まっていた。

　部門ごとに掲示板が立ち、教師や記録官が忙しそうに行き来している。観覧席には上級生や他部門の生徒たちが座り始めていて、白い旗が風に鳴っていた。

　祭りのようだった。

　けれど、ただ楽しいだけの空気ではない。

　ここで勝てば、名前が残る。ここで負けても、名前は残る。

　そして、その記録は課程評価や推薦や、将来の道に繋がる。

　白冠杯は、笑い声の中に、紙と羽根ペンの音が同じくらいの重さで混じる行事だった。

「アレンさん！」

　声がして振り返ると、ノアがコルちゃんを抱えて立っていた。今日は魔術部門の受付へ向かうらしく、胸元に小さな札を下げている。

「コルちゃん、公式魔術です」

「おめでとう」

「ありがとうございます。本人は緊張しています」

　コルちゃんはノアの腕の中で寝ていた。

「寝てるように見えるけど」

「緊張で眠くなっているんです」

「便利な緊張だな」

　少し離れた場所では、フィーネが医療班補助の腕章をつけていた。

「怪我をしないようにしてください」

「優しいな」

「怪我人が増えると、私の仕事が増えます」

「優しくなかった」

「ただし、怪我をした場合は来てください。治します。ついでに、なぜ怪我をしたのか反省もしてもらいます」

「怪我よりも辛そうだ」

　フィーネは否定しなかった。

　戦術部門の掲示板前では、エリオが腕を組んで盤面を見ていた。

「初戦はどうするんだ？」

「正面突破だ」

「聞く前から分かっていた気がする」

「ただし、今回は三方向から正面突破する」

「正面の定義が壊れてきたな」

「定義とは、必要に応じて拡張するものだ」

　…どこまでも都合よく解釈している気がする。

　セラは観覧席へつながる入口の端にいた。

　出場札は下げていない。まだ、出ることは選ばなかったのだろう。

　目が合うと、彼女は何かを言おうとして、唇を小さく動かした。

「……が……って…」

　かすかに聞こえた。たぶん、がんばって、と言おうとしたのだと思う。

　俺は小さく頷いた。

　セラはほっとしたように、さらに小さく頷いた。

　剣術部門の受付へ向かう途中、シオンが木剣を肩に担いで待っていた。

「来たか、アレン」

「来たよ」

「白き冠よ、我が仮初めの剣を記録せよ」

「今日くらい普通に剣って言えないのか」

「仮初めであることに意味がある」

「ないと思う」

　シオンは笑った。

　ただ、その目はいつもより少しだけ真面目だった。

「恐れるな。白冠杯は魂に名を刻む戦場だ」

「また大げさな」

「だが、貴様はそこへ来た」

　そう言って、シオンは掲示板を指した。

　剣術部門―一回戦

　そこに、名前が並んでいた。

　アレン・ノーツ。

　その隣には、微弱とも、不明とも、要観察とも書かれていなかった。

　ただ、剣術部門と書かれていた。

　俺が選んだ場所。剣で立つと決めた場所。

　名前だけが先に歩いているわけではない。

　少なくとも今日は、その名前の隣に置かれた言葉が、少しだけ俺の方を向いている気がした。

　まだ何もしていない。勝ったわけでも、強いと認められたわけでもない。

　それでも、胸の奥が少しだけ熱くなったのを感じた。

　掲示板を見て固まっていると、後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。

「アレンさん」

　振り返ると、クレアが立っていた。総合部門の出場札を胸に下げている。背筋は変わらずまっすぐで、制服の襟もきちんと整っていた。

　エルノートの屋敷前で折れかけた木剣を握っていた少女は、今、白い学園の中央に立っている。

「剣術部門に出るのですね」

「ああ」

「では、以前より少しだけ、まっすぐ構えられるようになったか、見せていただきます」

「なんだか緊張するな」

　クレアは少しだけ微笑んだ。

「剣の話ではありますが、剣だけの話じゃありませんよ」

　その言葉に、俺は自然と背筋を伸ばしていた。

　クレアは満足したように、小さく頷く。

　その少し後ろに、ヴァイスグランがいた。

　白金の髪が朝の光を受けている。彼は俺を見ると、静かに言った。

「剣術部門にしたんだね」

「ああ。剣なら、剣として残るかもしれないから」

「なら、見ているよ」

　短い言葉だった。

　けれど、不思議と重かった。

　その時、中央広場に鐘が鳴った。生徒たちのざわめきが少しずつ引いていく。たくさんの音でごまかされていた緊張感が、漂い始めた。

　壇上には、学園長が立っていた。銀の髪を風に揺らし、いつもの少し疲れたような顔で、それでも今日はまっすぐに生徒たちを見ている。

「諸君」

　声は大きくない。

　けれど、広場の隅まで届いた。

「白冠杯は、ただ勝者を飾るためだけの場ではない」

　記録官たちが羽根ペンを構える。白い旗が風に鳴る。

「ここには、勝った名も、負けた名も残る。届いた者の名も、届かなかった者の名も残る」

　俺は、自分の名前が載った掲示板を思い出した。

「測られるものは、それがすべてではない。したがって、測られることを恐れて、何も示さぬまま終わる必要はない」

　父の声が、少しだけ胸の奥で重なった。

　―測られたものを、全部だと思うな

　けれど、今日は少しだけ違う。

　全部ではないとしても、ここで示せるものがあるなら…それを、俺は自分の名前の横に置きたかった。

「諸君の名が、諸君の行いと共に記録されることを願う」

　学園長はそこで、少しだけ息を吐いた。

「ではここに、第百四十六回、白冠杯の開幕を宣言する」

　歓声が上がった。恐ろしく整えられた楽器の音がそれに重なる。

　白い丘が、一瞬で、激しく空気を揺らす音の嵐に包まれた。

―――

　それから、剣術部門の第一試合は、すぐに始まった。

　いくつもの試合場で木剣が打ち合わされる音が響く。勝者の名が呼ばれ、敗者の名も記録されていく。

　俺の番は、思ったよりも早く訪れた。

「剣術部門、一回戦。アレン・ノーツ」

　名前が呼ばれる。俺は息を吸った。

　俺の名前を呼んだその音は、前の測定の時とは違って聞こえた。

　触れる前に終わらされる声でも、不明として片づけられる声でもない。

　試合場へ上がれ。そして剣を構えろ。ただ、そう言われている声だった。

　相手は同じ学年の、第二課程の男子生徒だった。背は俺より少し高く、木剣の握り方も慣れている。俺の顔を見て、少しだけ眉を上げた。

「ああ、要観察の」

　やっぱり知っているらしい。

　俺より、俺の評価の方が有名だ。

「剣術部門に出るんだな」

「ああ」

「まあ、よろしく」

　悪意は薄かった。

　ただ、軽く見られている。

　それは分かった。

　俺は木剣を構えた。

　肩の力を抜く。

　足を置く。

　相手の剣先だけを見るな。肩と足。重心を見る。間合いで読む。

　シオンの声が蘇る。

　―目は追っている。だが、剣がそこにいない。

　エリオの声も。

　―評価されるのは途中式だ。

　クレアの声。

　―まっすぐ構えていてください。

　そして父の声。

　―剣は、相手を止めるためだけにあるんじゃない。自分がそこへ行くためにもある。

　奥の方で、いつもの感覚が揺れた。

　止めればいい。そう思ってしまえば、相手の踏み込みも、剣も、何もかも、きっと一瞬止められる。でも、それは剣ではない。

　今日は、お休みだ。

　――審判が右手を上げる。

「始め」

　相手が踏み込んだ。

　速い。

　けれど、見える。

　俺は、止めなかった。

　ただ、足を出した。半歩、外へ。

　腰を落とす。

　剣を上げる。

　木剣と木剣がぶつかった。

　乾いた音が、白い試合場に響く。

　それはたぶん、俺の名前の隣に残る、最初の音だった。