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学園生活Ⅴ★

　一樹が深々と頭を下げる姿を、明日奈は少し驚いたように見つめていた。

　普段の一樹なら、ここまで素直に誰かへ教えを請うことはほとんどない。

　けれど、明日奈にはなんとなく理由が分かっていた。

　一樹はずっと――『学園最下位』という言葉を嫌っている。

　中学時代から一緒にいたからこそ、それくらいは言葉にされなくても分かる。

　昔の一樹は、何をやらせても人並み以上にこなす人間だった。

　勉強も運動も、少し努力すれば結果を出した。成績だって学年上位を維持していたし、何か新しいことを始めても、気が付けば周囲より先へ進んでいた。

　そんな一樹にとって、赤城学園での二か月は初めて経験するほどの挫折だったのだろう。

　この学園では、銃器の扱いや身体能力だけでは評価されない。

　天使から与えられた力を、どれだけ扱えるか。

　それが成績を大きく左右する。

　そして一樹だけが、その力を一度として発現させられていなかった。

　教師に教えられた方法を試しても、他の生徒と同じ訓練を繰り返しても、何も起こらない。

　結果として、一樹の評価は最下位まで落ちた。

　才能がない。

　適性がない。

　そんな言葉を何度も向けられ、いつの頃からか一樹自身も、真面目に努力することをやめてしまった。

　どうせ何をやっても変わらない。

　そう思っているように見えた。

　それでも――。

　明日奈は知っている。

　ふざけて笑っている一樹が、ランキングを見た瞬間だけ、ほんの少し悔しそうな顔をすることを。

　だから今、学園長であるミカエル本人から「力を引き出せるかもしれない」と言われたことが、一樹にとってどれほど大きな意味を持つのかも分かっていた。

「ええ。私でよければ、これからも直接見てあげるわ」

「ありがとうございます！」

　一樹は勢いよく顔を上げた。

　その表情を見て、明日奈は思わず目を細める。

　久しぶりに見た気がした。

　何かを本気でやろうとしている時の、一樹の顔。

　――やっと、俺にも可能性が出てきた。

　胸の奥から、そんな思いが込み上げてくる。

　これまで何をやっても発現しなかった能力。

　周囲から何度も役立たずのように扱われ、そのたびに気にしていないふりをしてきた。

　けれど、学園長本人が教えてくれる。

　それなら、本当に何かが変わるかもしれない。

　最下位から抜け出せるかもしれない。

　そんな期待が、一樹の顔に隠しきれない笑みを浮かばせていた。

「それじゃあ綺兎部君。まずは私が言う通りにやってみて」

「はい！」

「一度で成功しなくても気にしないこと。今日駄目なら、また別の方法を考えればいいわ。あなたの力がどういうものなのか分かるまでは、私も付き合ってあげるから」

「本当ですか？」

「もちろん」

　ミカエルが少し身を屈め、一樹の顔を覗き込む。

　距離が近い。

　一樹は反射的に身体を僅かに仰け反らせた。

「…………」

「一樹」

「な、なんだよ？」

「顔、赤いわよ」

「赤くなってない！」

「なってるわよ！」

「なってないって！」

　明日奈がじっと睨みつけてくる。

「そうやってすぐ女の人に鼻の下伸ばすの、本当にどうかと思うわ」

「伸ばしてねぇよ！　というか、すぐ殴ったり撃ったりしてくる明日奈に言われたくないんだけど！」

「何よ！」

「だから彼氏の一人もできないんだよ！」

「うるさいわね！　私にはちゃんと心に決めてる人がいるの！」

「…………え？」

　一樹の動きが止まった。

「明日奈に？」

「何よ、その反応」

「いや……好きな奴いるんだな」

「……いるわよ」

　明日奈が小さく視線を逸らす。

　一樹は数秒考えたあと、真顔で言った。

「そいつ、大変そうだな」

「…………」

「明日奈に毎日撃たれたり殴られたり――」

「そこまで言わなくてもいいじゃない……」

「え？」

　てっきり殴られると思っていた。

　けれど明日奈は拳を振り上げることもなく、僅かに俯いている。

「……なんで落ち込むんだよ」

「知らない！」

　顔を上げた明日奈は、一樹から逃げるようにそっぽを向いた。

　そんな二人を交互に見ていたミカエルが、妙に納得したように何度か頷く。

「なるほどねぇ……」

「何がですか？」

「別に？」

「絶対何か分かってる顔じゃないですか」

「綺兎部君には、まだ分からなくてもいいことよ」

「なんですか、それ」

「そのうち分かるんじゃない？」

　ミカエルは楽しそうに笑う。

　その後ろで明日奈が何かを小声で呟いているが、一樹には聞き取れなかった。

「さて」

　ミカエルが手を叩く。

「そろそろ本題に戻りましょうか。綺兎部君、ライフルを持って射撃位置について」

「分かりました」

　一樹は愛用しているライフルを抱え、先ほど明日奈が射撃を行った場所へ向かった。

　地面にうつ伏せになり、銃床を右肩へ押し当てる。

　頬をストックへ添え、スコープを覗く。

　一キロ先。

　明日奈が撃ったものとは別のアルミ缶が、小さく視界の中央に映っている。

　一樹は一度スコープから目を離すと、ボルトを引いた。

　薬莢ではなく、新しい実弾が薬室へ送り込まれる。

　カチリ、と金属音が鳴った。

「…………」

　一樹はゆっくりと息を吸った。

　吐く。

　また吸う。

　呼吸を一定に整えていく。

　その時だった。

『綺兎部君』

「――っ」

　突然、頭の中へ声が響いた。

　反射的に後ろを振り返りそうになる。

『そのままでいいわ。私よ』

『……学園長？』

『そう』

　一樹は目だけを動かし、少し離れた場所に立っているミカエルを確認する。

　口は動いていない。

『これ……頭の中で話してるんですか？』

『正確には、私の思考をあなたへ直接届けているだけ。今はそこまで難しく考えなくていいわ』

『天使って本当に何でもありですね……』

『何でもはできないわよ』

　どこかで聞いたような返答だな。

　一樹はそんなことを考えながら、再びスコープを覗き込む。

『それじゃあ、一つ質問するわね』

『はい』

『綺兎部君にとって、天使の力ってどんなもの？』

『天使の力……ですか？』

　一樹は少し考えた。

『やっぱり、凄く大きな力ってイメージです』

『大きな力？』

『だってそうじゃないですか』

　照準を合わせながら、一樹は思考の中で答える。

『天使が現れる前まで、世界では戦争も紛争も続いていた。それが天使たちが現れてから、世界そのものが変わった』

　炎を生み出す。

　水を操る。

　人間の身体能力を遥かに超える力を与える。

　一人の存在が、それまでの兵器体系すら変えてしまった。

『そんなものを見てたら、俺には強大な力としか思えませんよ』

『なるほどね』

　ミカエルは一樹の答えを聞きながら、僅かに目を細める。

『でもね。それが少し違うの』

『違う？』

『私たち天使が扱っている力そのものが、人間には大きすぎるのよ』

『……どういう意味ですか？』

『器の違い、と言えば分かりやすいかしら』

　ミカエルの声音が少し真面目になる。

『天使は、自分自身の力をそのまま扱える。でも人間は違う。私たちから流れ込んでくる力のすべてを、一度に受け止めることはできない』

『だから、人によって使える量が違う？』

『そういうこと』

　少し離れた場所では、明日奈が木へ背中を預けながら二人を見つめていた。

　もちろん、二人が思考の中で会話をしていることなど知らない。

　一樹が急に黙り込み、時折わずかに表情を変えるものだから、不思議そうに眉を寄せている。

『まずは小さく考えてみて』

『小さく？』

『ええ。大きな炎を出す必要もないし、何かを爆発させる必要もない。ほんの少しだけでいい』

　ミカエルは続ける。

『私から流れてくる力を、ほんの僅かだけ受け取るイメージ。そして、その力を銃から弾丸へ流す』

『それだけですか？』

『それだけ』

『……簡単すぎません？』

『本来はね』

　一樹は思わず眉を寄せた。

　そんな一樹の表情を見て、明日奈も首を傾げる。

「……何あの顔」

　何か納得できないことでも言われたのだろうか。

　けれど、明日奈には分からない。

『とりあえずやってみましょう』

『はい』

『私から流れてくるものを全部受け取ろうとしない。ほんの少し。指先ですくう程度でいいわ』

　一樹は目を閉じた。

　そして意識を、自分の内側へ向ける。

　何かが流れてくる。

　そう想像する。

　赤城学園の生徒たちが使う炎。

　赤い光。

　熱。

　それをほんの少しだけ受け取り、腕を通し、ライフルへ流し込む。

「…………」

　何も起こらない。

『焦らなくていいわ』

『でも……』

『もう一度』

　一樹は息を整えた。

　スコープの先には、一キロ先の標的。

　明日奈は二発で当てた。

　俺は――。

『それと一つ』

『なんですか？』

『この一発を外したら、あなたは一か月間、天野さんを「明日奈様」と呼ぶんだったわね？』

『…………』

　一瞬にして、別の意味で集中が途切れた。

『学園長』

『なに？』

『今それ言います？』

『だって忘れてそうだったから』

『忘れてませんよ！　というか一番忘れたいのに忘れられないんですよ！』

　思わず身体が震える。

　明日奈様。

　一か月。

　毎日。

　想像しただけで胃が締め付けられる。

「絶対嫌だ……」

　思わず声が漏れた。

「何が？」

　少し離れた場所から明日奈が聞いてくる。

「なんでもない！」

「変なの」

　明日奈は首を傾げる。

　一樹は再びスコープへ目を戻した。

　心臓の鼓動が速くなる。

　さっきまでとは違う緊張が身体を包み込んでいく。

　単なる賭け。

　本来なら、それだけの話だった。

　けれど今は違う。

　学園長が自分を見ている。

　能力を使えるかもしれないと言ってくれた。

　そして、この一発が成功すれば――。

　自分は変われるかもしれない。

「スゥ……」

　息を吸う。

「ハァ……」

　吐く。

　呼吸を整えようとする。

　しかし、さっきまで一定だった呼吸が徐々に乱れていく。

　引き金へ指を伸ばす。

　止まる。

　また離す。

　もう一度伸ばす。

　また止まる。

　時間だけが過ぎていった。

　どれくらい経っただろう。

　一分にも満たないはずなのに、一樹には何倍もの時間に感じられた。

　周囲では銃声が鳴っている。

　風が木々を揺らしている。

　鳥が枝から飛び立つ。

　けれど、それらの音が少しずつ遠ざかっていく。

　自分の鼓動だけが、耳の奥で異様に大きく響いていた。

　――外したらどうなる？

　そんな考えが頭を掠める。

　明日奈との賭けに負ける。

　それだけじゃない。

　また証明してしまう。

　自分は何もできないのだと。

　入学前の俺は、こんなんじゃなかった。

　何をやっても、ある程度はできた。

　努力すれば結果が出た。

　勉強も。

　運動も。

　誰かに負けることはあっても、次は勝てると思えた。

　だから赤城学園へ入学した時も、当然のように考えていた。

　自分なら上へ行ける。

　代理戦争の選抜に入り、いずれは学園の上位に立てる。

　そんな根拠のない自信すらあった。

　それが――たった一つ。

　天使の力を使えない。

　ただそれだけで、全部崩れた。

　何度訓練しても炎は出ない。

　どれだけ教えられても、何も感じない。

　周りの生徒が当然のようにできていることを、自分だけができない。

　いつしか努力することすら怖くなった。

　頑張っても駄目だった時、自分には本当に何もないのだと認めなければならなくなるから。

　だから諦めたふりをした。

　どうせ無理だと笑って、授業も適当に受けるようになった。

　そうしていれば、本気で負けたわけじゃないと思えたから。

　でも――。

　今は違う。

　学園長が俺を見ている。

　明日奈が俺を見ている。

　俺自身が、もう一度やろうとしている。

　もし、この一発を外したら。

　もし、能力がやっぱり使えなかったら。

　また――。

「ハァ……ハァ……」

　呼吸が乱れる。

　手のひらに汗が滲む。

　スコープの中で、小さな標的が僅かに揺れて見えた。

　明日奈はそんな一樹の様子を黙って見つめていた。

　最初は勝負だった。

　自分が勝って、一樹に「様」を付けさせる。

　それだけのつもりだった。

　けれど今は、そんなことはどうでもよくなっている。

　――頑張って、一樹。

　口には出さない。

　出したところで、一樹の集中を乱すだけだ。

　ただ心の中で願う。

　当てて。

　能力を使って。

　昔みたいに、もう一度自信満々に笑ってほしい。

　そんな一樹を見たいと思っていた。

　一方で、ミカエルも黙って一樹を見ている。

　先ほどまでの柔らかな笑みは消えていた。

　赤い瞳が、一樹の背中をじっと見つめている。

　――やっぱり、変ね。

　能力を使おうとしている。

　確かに一樹はそうしている。

　こちらから僅かに力を流している。

　普通の人間なら、微量であっても何かしら反応が起きるはずだ。

　熱を感じる。

　指先に炎が宿る。

　身体能力が僅かに上がる。

　けれど一樹には、それがない。

　いや――。

　違う。

　何も起きていないわけではない。

　ミカエルは僅かに目を細めた。

　自分が流している力が、一樹の中へ入っていかない。

　拒絶されているわけでもない。

　まるで――もっと別の何かに触れた瞬間、消えているような。

　その感覚に、微かに覚えがあった。

　懐かしい。

　ひどく遠い昔に感じたことのある――。

　けれど、思い出せない。

　ミカエルは一樹を見つめたまま、僅かに眉を寄せた。

　――この気配……いったい……。

　その頃、一樹はそんなミカエルの思惑など知る由もなく、自分自身と戦っていた。

　引き金へ指を掛ける。

　震えている。

　心臓が痛いほど脈を打つ。

　それでも、もう逃げたくなかった。

　ここで逃げたら、本当に今までと何も変わらない。

「……やる」

　小さく呟く。

　指先へ力を込める。

　スコープの中央。

　一キロ先のアルミ缶。

　そこへ照準を合わせた。

　大丈夫。

　できる。

　俺ならできる。

　そう何度も自分へ言い聞かせる。

　最後にゆっくり息を吐き、途中で止めた。

　一瞬だけ身体から余計な力が抜ける。

　その瞬間――。

　一樹は引き金を引いた。

　――ドンッ！

　腹の底まで響く銃声が森を震わせた。

　肩へ強い反動が伝わり、銃口が跳ね上がる。

　撃った。

　たった一発。

　そこに今の自分が持っているすべてを込めた。

「…………」

　一樹はすぐにスコープを覗き直した。

　明日奈も息を止める。

　ミカエルもまた、何も言わずに一キロ先へ視線を向けた。

　果たして――。

　その一発が、一樹に何をもたらしたのか。

　答えは、次の瞬間には明らかになる。