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【4話】バイトする！？

タイトルにハイカラさんを使えないのが辛い(笑)

廊下は思ったより長かった。

窓から入る光が、木の床に細く伸びている。

（なんか急に静かすぎない？）

さっきまでの教室のざわめきが、もう遠い。

足音だけがやけに響く。

「校長室ってこんな奥なの……？」

小さくつぶやくが、返事はない。

角を曲がるたびに、空気が少しずつ重くなる気がした。

壁に掛けられた額縁の写真だけが、じっと見ているように感じる。

ミアは鞄を持ち直した。

そして、廊下の先に一つだけ雰囲気の違う扉が見えた。

「……あれだ」

足が、わずかに止まる。

ミアは小さく息を吸い、扉の前に立った。

コンコン、と軽くノックする。

「……失礼します」

中から落ち着いた声が返る。

「お入りなさい」

ミアはそっと扉を開けた。

部屋の中は静かで、窓からの光が柔らかく差し込んでいる。

机の奥には、白髪の老人が座っていた。

背筋はしゃんと伸びていて、穏やかな目元。

こちらを見ると、ゆっくりと微笑んだ。

「よく来ましたね、美亜さん」

その声は柔らかく、まるで孫を迎えるような優しさだった。

ミアは一瞬だけ警戒を緩める。

（……思ってたより怖くない）

老人は手元の書類を軽く整えながら、にこやかに続けた。

「どうぞ、そこにお座りなさい」

ミアが椅子に腰を下ろすと、校長は穏やかな笑みのまま軽くうなずいた。

「よっちゃん……ああ、おばあさんからの手紙は読みましたよ」

その呼び方に、ミアは一瞬だけ目を瞬かせる。

「大変でしたね」

ゆっくりとした声だった。責めるでもなく、探るでもない。ただ事実を受け止めるような響き。

校長は手元の書類を軽く揃えながら、にこやかに微笑んだ。

ミアは軽くうなずきながらも、ふと頭の中で引っかかる。

（何て書いてあったんだろう）

あのおばあさんの手紙。

自分は中身を見ていない。

ただ「校長先生へ渡して」と言われて、そのまま渡しただけだ。

なのに、この校長は最初から事情を知っているような口ぶりだった。

ミアは目の前の老人をちらりと見る。

穏やかに微笑んだまま、まるで何も問題がないようにそこにいる。

（……まあ、いいっしょ）

校長は、ゆっくりと書類を置いた。

そして穏やかな目のまま、ミアを見つめる。

「もし何か困ったことがあれば、遠慮なく相談しなさい」

その声は柔らかく、押しつけがましさもない。

まるで最初から何も問題など起きていないかのようだった。

ミアは一瞬だけ間を置き、軽くうなずく。

「……はい」

校長は満足したように微笑むと、小さく頷いた。

「では、今日はこれで終わりです。授業に戻りなさい」

その言葉で、話はあっさりと終わった。

ミアは校長室を出て、再び長い廊下を歩いた。

さっきよりも空気が少しだけ軽く感じる。

（……普通に終わったな）

拍子抜けしたような、それでいて胸の奥に小さな引っかかりが残るまま、教室へ戻る。

ガラッ。

戸を開けると、視線が一瞬だけ集まった。

席に戻ろうとしたところで、隣から小さな声がかかる。

「……ミアちゃん」

さっきの友達が、心配そうにこちらを見ていた。

「大丈夫？怒られたりしなかった？」

その目は本気で不安そうで、少しだけ身を乗り出している。

ミアは一瞬きょとんとしてから、軽く肩をすくめた。

「うん、別に。普通だったよ」

友達はほっとしたように、少しだけ表情を緩めた。

ミアが席に腰を下ろすと、友達が少し身を乗り出した。

「ねえ、ミアちゃん」

「ん？」

友達は少しだけ周りを気にしてから、小さな声で続ける。

「今日、学校終わったら……うち来ない？」

ミアはぱちっと目を瞬かせた。

「え、家？」

「うん。ちょっと、お菓子あるし……さっきのことも気になるし」

最後の言葉は、少しだけ曖昧だった。

ミアは一瞬考えてから、ふっと笑う。

「おけおけ、行くー」

友達の表情がぱっと明るくなる。

「ほんと！？よかった……」

その安心した顔を見て、ミアも少しだけ肩の力が抜けた。

午後の授業は、どこか上の空のまま過ぎていった。

気づけば鐘が鳴り、教室は一気に帰り支度の空気になる。

「ミアちゃん、行こ！」

友達に手を引かれ、ミアは鞄を持ち上げた。

「うん」

校門を出ると、夕方の光が街をやわらかく染めていた。

人力車がゆっくりと通り過ぎ、着物姿の人々が行き交う。

（……やっぱ、まだ慣れないな）

友達と並んで歩きながら、ミアは周囲を見渡す。

舗装された道路の代わりに、石畳。

遠くに見える路面電車の音。

店先には木の看板が並び、現代のようなネオンはない。

「ミアちゃん、こっちこっち」

友達に促され、曲がり角を進む。

その途中で、ミアはふと足を止めた。

（……ほんとに）

何気ない風景なのに、全部が少しずつ違う。

コンビニもない。

スマホを見ている人もいない。

当たり前の“今の世界”が、どこにもない。

ミアは小さく息を吐いた。

(やっぱさ……ここ、ほんとに現代じゃないよね)

そのまま二人は住宅街へ入り、友達の家へと向かっていった。

やがて、友達は一軒の建物の前で足を止めた。

「ここ、うち」

ミアはその建物を見上げる。

「……え？」

そこにあったのは、普通の家ではなかった。

木造の二階建て、落ち着いた佇まい。

そして、入口の横に掛かった看板。

『珈琲亭椿』

（喫茶店……？）

ミアの胸の奥が、かすかに跳ねる。

友達は何気なく扉に手をかけた。

「入って」

ガラガラ、と引き戸が開く。

中に入った瞬間、ミアは一瞬息を止めた。

柔らかい照明。

整えられたテーブル。

コーヒーの香り。

そして——どこか見覚えのある空気。

（ここ……）

頭の奥に、何かが引っかかる。

（……ワタシが転生した場所？）

店内は外よりもさらに静かで、木の床が柔らかく鳴った。

壁際の席へ案内され、二人は向かい合って座る。

「何にする？」

友達がメニューを開きながら聞く。

ミアは軽くそれを覗き込み、あまり迷わず答えた。

「アイスコーヒーで」

その瞬間、友達の手がぴたりと止まった。

「……あいす、こーひー？」

きょとんとした顔でミアを見る。

ミアは首をかしげる。

「え、ないの？」

友達は小さく首を振った。

「コーヒーはあるけど……」

言いかけて、困ったように笑う。

ミアはそこで初めて気づく。

（あれ？もしかして……）

ミアは少し首をかしげたまま、続けて口を開いた。

「じゃあさ、コーヒーゼリーとかも……ない感じ？」

その言葉に、友達は完全に固まった。

「こーひー……ぜりー？」

ゆっくりと復唱してから、ぱちぱちと瞬きをする。

「それって……お菓子？」

ミアは逆に目を丸くする。

「え、普通にデザートだけど」

友達は困ったように笑いながら、首を横に振った。

「聞いたことないわね……そんなの」

その返事で、店内の空気が少しだけ現実味を帯びる。

（あ、これ……本当にないやつだ）

ミアはようやく、じわじわと理解し始めていた。

「おや」

カウンターの向こうから現れたのは、穏やかな雰囲気の男だった。

年の頃は四十前後、落ち着いた物腰で、どこか人の良さがにじんでいる。

友達はぱっと顔を明るくする。

「お父さん」

男はミアの方にも視線を向けると、軽く会釈した。

「いつも琴音がお世話になってます」

その言葉に、ミアは一瞬だけ目を瞬かせた。

（琴音……あ、この子の名前か）

ミアは慌てて合わせるように軽く頭を下げる。

「いえ、こちらこそ」

男は柔らかく微笑んだまま、二人の様子を見た。

「今日はゆっくりしていきなさい」

そのとき、琴音がふと首をかしげた。

「ねえ、お父さん」

奥へ戻ろうとしていた父に、声をかける。

「アイスコーヒーって知ってる？」

その言葉に、父の足がわずかに止まった。

「……あいす、こーひー？」

ゆっくりと繰り返し、少し考えるように眉を寄せる。

「いや、聞いたことはないな」

そう言って、穏やかに笑った。

「冷たい珈琲のことかい？」

琴音はミアの方を見る。

「ミアちゃんが、それ頼んでて……」

ミアは一瞬だけ言葉に詰まる。

（やっぱり、ないんだ）

父は少し目を細めて、興味深そうに笑った。

「へえ……初めて聞くが、作ってみようか？」

その言い方は軽く、どこか職人らしい好奇心も混じっていた。

ミアは少しだけ慌てて手を振る。

「あ、そんな大したもんじゃなくて」

言いながら、説明するように続けた。

「コーヒーに氷とシロップとミルクを入れるだけです」

その瞬間、父と琴音は同時に目を瞬かせた。

「……それだけ？」

琴音が思わず聞き返す。

ミアはうなずく。

「うん、それだけ」

店の中に、ほんの一瞬だけ静けさが落ちた。

（え、そんなに変かな……？）

父が奥へ引っ込むと、店内はまた静かになった。

コーヒーの香りだけが、ゆっくりと漂っている。

「ねえ、今日の授業さ」

琴音がカップを整えながら、ぽつりと話し出す。

「国語、また難しかったよね」

ミアは少しだけ肩の力を抜いて頷いた。

「うん。正直、半分くらい何言ってるか分かんなかった」

琴音はくすっと笑う。

「ミアちゃんでも分かんないのあるんだ」

「あるよ普通に」

そんな他愛ない会話が続く。

そのときだった。

奥から、カップが置かれる静かな音がした。

コトン。

「お待たせしました」

父が静かにテーブルへ近づき、ミアの前にそれを置く。

中には、深い琥珀色の液体。

その上に、小さく揺れる氷。

（……あ）

見慣れたはずの形なのに、少しだけ違う。

ミアは軽くカップに手を伸ばし、ひと口飲んだ。

「……美味しい」

思わず声が漏れる。

苦味の中に、ほんの少しだけ丸みがあって、思っていたよりずっと飲みやすい。

（あ、ちゃんとコーヒーだ）

ほっとしたようにもう一口飲む。

それを見ていた琴音が、身を乗り出した。

「ねえ、それちょっとだけ飲んでいい？」

「いいよ」

ミアがカップを少し差し出すと、琴音は興味津々に一口飲む。

「……わっ」

目をぱちっと開く。

「なにこれ、美味しい！」

驚いたように、もう一度カップを覗き込む。

「冷たいのに、ちゃんとコーヒーなんだね」

ミアは少しだけ笑う。

「でしょ？」

そのやり取りを、店の奥から父が静かに見ていた。

「ねえ、お父さん。これ、お店のメニューに加えられないかな？すごく美味しいよ！」

友達の言葉に、父は一瞬だけ目を細めた。

「そうか」

そう言うと、グラスのアイスコーヒーをゆっくり持ち上げる。氷が軽く鳴った。

一口飲み、静かに間を置いたあと――

「……いけるな」

短い一言だったが、その声には確かな手応えがあった。

友達は思わず表情を明るくする。

「ほんとに！？やった！」

父はもう一度グラスを見つめ、少しだけ考えるように言葉を続けた。

「このままでも出せるが……もう少し香りを立たせてもいいな」

友達の声が弾んだその横で、そのやり取りをぼんやりと見ながら、視線は自然と店内へ流れていった。

統一された内装、丁寧に整えられたテーブル、そして働く娘たちの衣装。

（……なんだか、メイド喫茶みたいだな）

しばらく眺めていると、ふと思いついたように口を開く。

「ねえ、琴音。ここってバイト雇ってない？」

「……ばいと？」

琴音はきょとんと首をかしげた。

「ばいとって……何？」

「あ、ごめんごめん」

ミアは苦笑いしながら頭をかく。

「お店を手伝う人ってこと！」

「ああ、お店のお手伝い？」

琴音は納得したように頷き、奥にいる父へ声をかけた。

「お父さん、お店を手伝ってくれる人って雇ってる？」

父は振り返り、少し考えてから首を横に振った。

「今は家族だけでやっているよ。」

「娘も学校が終わってから手伝ってくれているんだ。」

「そうなんだ」

ミアは少しだけ残念そうに肩を落とした。

父はそんな様子を見て、穏やかに笑う。

「もっとも、人手が足りないと思う日もあるがね。」

ミアの表情がぱっと明るくなる。

「じゃあ、ワタシが手伝ったらダメ？」

琴音は目を丸くした。

「えっ、ミアちゃんが？」

父も少し驚いたようにミアを見つめる。

「……本気かい？」

「ですが、美亜さんは良いところのお嬢様でしょう。お店のお手伝いなんて、ご家族が許しませんよ。」

ミアは少しだけ考えてから、にっと笑った。

「じゃあ、おばあちゃんに聞いてみる！」

「許してもらえたら、お手伝いしてもいい？」

父は少し驚いたように琴音と顔を見合わせ、それから穏やかに笑った。

「ええ。おばあさまがお認めになるのでしたら、そのときは喜んで。」

「うん！」

そのあともミアと琴音は学校のことや街のことなど、他愛もない話で盛り上がった。

気づけば外はすっかり夕暮れに染まり、店の窓から差し込む光も少しずつ赤みを帯びていく。

「そろそろ帰らなきゃ」

ミアは立ち上がり、鞄を肩に掛けた。

「今日は来てくれてありがとう」

「ううん、こっちこそ。また明日ね」

「うん。また明日！」

ミアは二人に軽く手を振ると、『珈琲亭椿』をあとにした。

夕暮れの街を歩きながら、頭の中には一つのことだけが浮かんでいた。

（おばあちゃん、許してくれるかな……）

少しだけ胸を弾ませながら、ミアは家路を急いだ。

今回登場したアイスコーヒーですが、大正時代にはまだ一般的ではありませんでした。そのため、作中ではミアの現代知識から生まれた「新しい飲み物」として描いています。

また、ミアが口にした**「バイト」**という言葉も当時にはありません。「アルバイト」はドイツ語由来の言葉ですが、日本で広く使われるようになるのはもう少し後の時代です。そのため、琴音が意味を理解できず、「お店のお手伝い」と言い換える場面にしました。

こうした現代と大正の文化の違いも、この作品の楽しみの一つとして読んでいただけたら嬉しいです。