第63話 継ぐ者の厨房
秋の終わり、トマに王都行きの辞令が届いた。王立療養室の食養係を増やすため、北境から一人、主任講師を送ってほしいという依頼である。条件は整っていた。報酬も明記され、住まいも用意され、任期も一年と限られている。
候補者の名は、リディアが出すまでもなく決まっていた。トマだ。
本人は辞令を読んで、顔を白くした。
「私が王都へ、ですか」
「嫌なら断れます」
「嫌ではありません。でも、私は北境の兵舎で育った者です。王宮の料理人たちに教えるなんて」
「あなたは南門救護所の夜を知っています。砦の食袋も、記録板も、見習いたちへの教え方も知っている。王宮に必要なのは、その経験です」
トマは返事をしなかった。その日の夕方、彼は厨房で一人、鍋を磨いていた。リディアが入ると、慌てて立ち上がる。
「夫人。私は、まだここで学ぶことが多いです」
「私もです」
「夫人でも？」
「もちろん。だから、学ぶ場所が一つだけだと思わないほうがいい」
トマは鍋の縁を見つめた。
「王都は怖いです。言葉も、目も。昔の夫人が傷ついた場所です」
「だから、今の王都にあなたが行く意味があります」
リディアは棚から小さな手順札を出した。南門救護所の夜、最初に兵たちへ配った古い札である。端は少し擦り切れていた。
「これは、公爵様の胃を整えるためだけに作った札ではありません。あの夜、皆で使ったものです。あなたが持っていってください」
「大事なものでは」
「大事だから渡します」
トマの目が潤んだ。
「夫人は、手を離すのが上手ですね」
リディアは少し笑った。
「上手ではありません。何度も練習しています」
本当は、胸の奥がきゅっと痛む。食養院で育った者が遠くへ行くことは、誇らしい。同時に、寂しい。王宮で失ったものとは違うとわかっていても、手を離す瞬間には不安がある。
出発の日、食養院の者たちは簡素な朝食を用意した。麦パン、薄い汁、干し林檎の茶。旅の前に腹を重くしない献立である。
トマは最後に厨房を見回し、深く礼をした。
「行ってきます」
「行ってらっしゃい。困ったら記録を送ってください。失敗も、成功も」
「はい」
馬車が北門を出ていくと、見習いたちは泣きそうな顔になった。リディアも少し目が熱かった。
エルヴィンが隣に立つ。
「寂しいか」
「はい」
「よい寂しさだな」
「たぶん」
彼女は北門の先を見た。継ぐ者がいる厨房は、空になるのではない。
道が増えるのだ。
