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67.【決戦前夜（1）】

「我々は、このまま敵艦2隻を追って明後日、

首都ロンデイルを襲撃する。」

インペネスのこの作戦室、何度来たか分からない。

薄暗い部屋で、メノクスを青白いホログラフィックが照らしていた。

「我々と交戦した敵艦は、迂回して、もう一隻のルーザック級戦艦と共に首都へ向かっている。我々は誘い込まれている。」

メノクスは部屋全体へ目配せを行った。

いつも通り、席の最前列にはシャキリ。

ラッツェル達は後方の座席。

こういうところも、幼い頃からこの人間達は変わっていなかった。

「我々は、3隻で連結するようにして侵攻しているが、歩兵部隊もレディングで待機している。腐っても首都だ！奴等も何かしらの手を隠していると見た。おそらく、国の総力と、テラーストュートの一隻も使ってくるはずだ。」

「しかし、我々は常に勝って来たということ、念頭に置いてもらいたい。敵方の様子が変われば、我々インペネスとシャキリ隊が取り掛かる。イギリスにおいては常に我々が先導してきた。」

メノクスは、眼下のシャキリへ目配せをした。

シャキリは腕を組みながら、瞳を瞑り満足そうに頷く。

先程のわだかまり、引き摺ってくれてはいないようで安心した。

元々、彼は優秀な男なのだ。期待しての説教だと。

わからない年齢ではない、そう教育して来たつもりもなかった。

「そのシャキリ隊も、息も絶え絶えというところだがね。」

ラッツェルは周囲に悟られないように、鼻で笑う。

隣のククルと、二つほど前のユナはそれに勘づき、ラッツェルへ振り返った。

「明日の朝、総帥からの決起もある。我々の戦いが、帝国人民の救済と直結していると、今一度自覚してもらう。」

メノクスは静かに告げ、普段通り手元の資料を使った作戦の詳細へ移った。

＊＊＊

廊下を歩くと、あの忌々しい女の姿があった。

横には、それと談笑する少年。

「チッ、ラッツェル……」

シャキリは、一瞬ククルへ視線を向けたものの、すぐさまその側で佇むラッツェルを見て、露骨に不機嫌そうな顔をする。

避けて通ろうにも、道を立ち塞ぐようにわざとらしく立っていた。おそらく、自分を待っていたのだろう。

「シャキリ、ご無沙汰だな。」

ラッツェルはニヤけるように口角を上げ、壁にもたれた。

ククルは、この2人がよく知り合った間柄であるとわかり、寂しいような、解放されたような気分に陥った。

そしてこの、眼帯の青年。大尉は、シャキリと言った。

月の強化人間研究所でも頻繁に聞く名前だった。

「お前と馬鹿話をしてる暇はない。」

シャキリは足のつま先を地面から離し、パタパタと打ち付ける。腕組みをした指も、同様に小刻みに腕を叩く。

「そうじゃない、私の部下の紹介をしておく。」

ラッツェルは自慢気に、ククルを体に寄せる。

ククルは肩を震わせるが、なすがままだった。

「運の悪い奴だ。よりによってラッツェル……。」

シャキリは目つきこそ悪いが、その同情の想いは本当のようで、哀れな子供を見つめるような視線をククルに向けた。しかし、あくまで子供に向けるような視線であった。

「シャキリ、お前は部下を3人失ったな。しかも、その内の1人は少佐に取られてしまって。そして、次は女の部下だ。お楽しみも程々にしろよ？」

ラッツェルは小馬鹿にしたようにしながら、ククルの肩を摩る。

「お前も、大人の男に相手にされないからと言って、こんな子供を的にするなんてな。」

「なに……！」

「お前、名前は？」

シャキリは馬鹿にしたように笑い、ラッツェルを押し退け、ククルの前に立つ。

「ククル・クガン准尉であります。よろしくお願いします。」

ククルは敬礼を行う。

隣のラッツェルは大変不愉快そうであった。

「ラッツェルは周知のことだが、暴力に走る。何かあったらインペネスへ来い。お前の面倒は見るぞ。」

シャキリはククルの肩に手を置いて、そっと呟く。

ガルーラとの関わりがあってからというもの、こういう少年の面倒を見たいという気持ちが強まっていた。

ユナは優秀だが、それ故に可愛げがなかった。

アシュクに毒されてしまったのだろうか。

「はっ、ありがとうございます。やれるだけやってみます。」

ククルは敬礼をする。シャキリは目を瞑りながら、口角を少し上げた。

「では、明後日からの作戦期待している。」

シャキリはラッツェルに一瞥もくれず、ククルの肩に再び手を置いて、足早に去っていく。

「おい、シャキリ！」

ラッツェルは不満気に声を張るが、廊下にこだまするだけに終わった。

「大尉…？」

ラッツェルは瞳を震わせて、目の底には涙が溜まり始めていた。

「あいつ、あのままでは死ぬぞ……。」

ラッツェルは強引に瞳を拭い、ククルへ目配せをした。

一息吐いて、部屋の前に辿り着く。

人影があった。まさか、ラッツェルに先回りをされたか。

焦って扉の前へ向かうと、人影はユナ中尉だった。

「……大尉。」

ユナは不安そうに胸の前に腕を置く。

普段のパイロットスーツの姿ではない。

私服だが、なにやら薄着な気がした。

「何かあったか、中尉。」

シャキリは視線を廊下の床へ向かわせながら、ユナの側に寄る。

「大尉、次の作戦は大規模なものになります。私は途中参加ですが……。それでも不安はあります。」

「いや、だからこそ不安なんです……。シャキリ。」

ユナはシャキリにそっと身を預ける。

シャキリのジャケットが、小さく、細かい音を鳴らし。

ユナのブラウンの髪がシャキリの鼻腔に触れる。

「中尉、すまないが。」

シャキリはユナの肩を掴んで、半ば無理矢理、しかしそっと引き離した。

「大尉、私ずっと待っていたんです！」

ユナの顔を始めて見据える。

目の縁から涙が溢れ、廊下に高い声が響き渡った。

「中尉すまないが、作戦の前に気を乱したくない。」

扉をスライドさせ、暗い部屋へ半身を入れる。

ユナは顔を歪め、それをシャキリに見られないように手で覆った。

扉はスライドし、月明かりだけに照らせられた部屋で、

ユナの静かな泣き声が、扉の先から聞こえる。

自分に好意を向けてくれたのだろうか。

シャキリは、ベットの側に置かれた写真を眺めた。

窓から、黄色と錯覚しそうなほど強い月明かりは、

それを照らしあげる。

「やはり、ルーラさんの代わりとして、彼女を粗末には出来ない。」

彼女がそういうつもりで、自身の元へ来てくれたのはわかった。しかし、自分にはルーラが未だに着いてくれていると、信じたかった。

照明に照らされた、インペネスの廊下。

眼前の扉は閉じ切られ、今夜2度開いてくれない。

「シャキリ……。私って魅力無いよね。」

「私って、女であることを使っても人を慰められない。」

ユナの呟きは、廊下に反響さえしなかった。

シャキリさん、あなた鉄の童貞ですね。鉄の童貞って頭痛が痛いみたいな響きですね。