第二の星で

105.【クスト・レギン】

アダムの部屋の前に、桃色の髪色、見慣れた女性のシルエットがあった。廊下は静まり返り、月の輝きは、彼女の前を照らしている。

俯くその姿に、最早クストはなかった。イブはそれ見て、パイロットスーツのビニールを握った。

「少佐、出撃の準備と。」

イブがその縮こまった体に、声をかける。

その肩がピクリと揺れるのを見て、イブは安堵の息を吐いた。

「イブか。ごめんね。」

クストの声は、涙で震え、若干枯れていた。

しかし、声のトーンは普段と変わらない。

イブは苦虫を噛むように、顔を顰めて、それを見つめる。

「あのマシーンにメサイアが乗ってない可能性ってないかな。」

クストが続け様に呟いた。それを聞いて、腹の底から倦怠感がやってきた。アダムの片腕、メサイアの妨害、そして………

「何を…………」

イブはわかりきったが、聞いた。

「だって、おかしいでしょ。帝国の人間を守るって。

それ、アダムの腕を奪った兵士まで守ってたんだよ。」

イブがため息を吐き出すついでとして、口を開いた時、クストは言葉を重ねた。それに丁重さはなく、ただ子供のように言葉を投げつけるだけである。

「嘘じゃない。嘘じゃないよ。私、あの黒い機体の前に、ちゃんと赤い機体に攻撃したんだ。そしたら、鏡みたいに透明なバリアーが出て、あの赤い機体を守っちゃった。」

子供のように、呼吸を忘れて喋る影。

そう映ったのは、イブが外の景色と月の光に注視していたからだろう。

彼女の声が止まった時、イブは窓から視線を外した。

依然として、力無く座り込む彼女を、さらに顔を顰めて見つめた。

クストも、強化人間という噂がある。別のアネストの支部から作生されたと。

イブはそれを信じていなかったが、この雰囲気は若干その名残があるのだ。

しかし、全く別物の雰囲気もある。

その混在が、人間らしさに見えてならない。

「スタームを殺した兵士の前にさ、アダムが生きてるんだから、まずはアダムの仇討ちだーっ！てね。」

俯く人間の軽い言葉遣いに、イブの頭の緒が切れた。

「少佐、遊びはいいから。準備をしないと。」

床に叩く足を強めて、廊下の静寂は不揃いなそれに乱される。イブは息を荒げないように、ゆったりと歩く。そして、うずくまるクストに影を作った。

それに合わせて、クストはゆったりと顔を上げる。

しかし、彼女の瞳はこちらを向かず、天井の照明を瞳が映していた。その瞳に反射する中央の照明は、黒い瞳孔と重なる。

その瞳孔は、拡大と縮小を際限なく、不規則に繰り返していた。

イブは、クストの側にさらに歩みよると、クストは何も反応しなかった。イブの足音、自身の頭上に降る視線、影、熱、その全てに反応しないのだ。

ただ、天井とその間の空間に、何かあるかのようにブツブツと独り言を呟くのみである。

「スタームが死んだら、バリアーになってくれるかな。バリアーがメサイアなら、スタームってなにかな。スタームって、あの黒い機体庇ったのかな。あの黒い機体ってスタームで、スタームどこ？スタームは生きてて、アダムが片腕失くなって、あれ。首だっけ？ねぇ、そこにいるの誰？」

クストが虚にこちらを向いた時。イブは壁に備え付けの固定通信に手をかけた。

足元のクストの様子を伺いながらである。

そして、クストはふらつきながら、壁に手を添え、立ち上がる。その手は、アダムの部屋のオートロックに重なり、認証不可のエラーを何度も何度も吐き出した。

「こちら、c-5ブロック。クスト少佐を見つけました。………いえ、おそらく出撃は無理かと。」

イブがマイクにそう言う時、クストの両腕が、イブの肩を掴んだ。

「ねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇねぇ！

なんで私達生きてるのかな。スタームも死んで、アダムも死んで、メサイアも死んで、みんな死ぬのに。戦艦ノアなんて、みんな死ぬよ。誰も残らず、わかっちゃった。死なないと、生きていけないんだって！」

クストは叫び、イブの首を覆うように掴んだ。しかし、力は非力であった。力量の問題ではなく、手加減に近い。力が入っていないのだ。

垂れたトランシーバーからは、ブリッジのジーネンとクリス達の叫び声が聞こえた。

「触るな！！」

イブが叫び、クストの頬を殴りつけて、反対の壁にクストは叩きつけられた。

そして、クストは力無く笑い、壁に沿ってもたれかかって、座り込んだ。

「もう死にたいのなら、貴方一人で死んで！私は死なない！私には見つけるものがある！もう、それは兄さんでもメサイアでもない！だから、お前の癇癪に私を触れさせるな！」

壁に叩かれたクストは、パイロットスーツ越しの肩を摩りながら、自身の腰を探った。急ぎながら、何かを弄る。

それは、艦内を包むブザーが原因だろう。

イブの心拍も、それに合わせて早まった。

「うん！そうする！もう、スタームもいないし！」

クストのその声は明るく、彼女の快活さに溢れていた。

「なんで……そんな。」

イブは、それを受けて心臓が強く跳ねた。腹の底が冷えて、クストを殴りつけた右腕が震え、足も立っていないほど震え始める。

イブは、クストがもたれた方でない反対の壁に顔を向け、その頬を水滴が伝った。歯を鳴らし、イブの喉から意図せず高い呻きが響いた。

拳銃が鳴る。それは、プレスチェックの音である。

「少佐、新しい人は……見つけられるの。」

イブのその言葉は、クストに届いたのかはわからない。拳銃を当てる音が響き、自身の涙を込めた声は、壁に反響したからである。

やがて、艦内を包むブザーの音が強くなって、

数人の走る音が近づいてくる。

「遅い……貴方達は。いつも、本当に遅い。」

その言葉は、喉から唸るように、イブから発された。

そのイブが握る左手には、アダムがメサイアから受け取ったペンダントが、握られていた。

暫くしても、銃声は鳴らなかった。

その代わりに、イブの首筋のあたりに、チリチリと痒みが走って、それは視線なのだ。

「イブ、撃てない……でも、死にたい………」

そんな声を背中に受けた時、イブはクストに背を向けたまま、自身も壁にもたれ、その声の主を抱き寄せたい衝動に駆られた。

頭を壁に当てて、ロケット型ペンダントを胸に持ってきた。しかし、その金属には温かさはなかった。

ただ、イブの涙を受けて、それを水晶のように輝かせるだけである。まるで、人の苦心と涙を、宝石のように。

そして、窓から差し込む月の光は、イブを照らさず。

ただ、涙で顔を濡らし、こちらに懇願するように顔を向ける、クストを照らすのである。

「少佐、まだアダムには会えます。貴方が生きているなら、まだ私も」

「でも、生きるなら戦わないと。また、戦いに出て、あぁ、意味ないんだって思わないと。」

「メサイアは、きっとそんな意味を込めてるんじゃないんです、少佐。私と一緒にマシーンに乗りましょう。一人が怖いなら、一緒に乗ってあげるから………」

イブから大粒の涙が溢れ、鼻の滲む痛さは強くなり、後を引く。声は途中から掠れたが、しっかりとクストに届いてくれただろうか。

返答はない。それが答えであるのだから。

立ち上がり、壁にもたれかかるクストの元へ歩んで、両肩を掴み、その左肩に顔を埋めた。

懐かしさを感じる香りである。この戦いが始まり、アネストで出会って、重ねた日々は長くはない。

会話も少ない。

しかし、懐かしいのだ。

それは、心を開かなかった自分を、ずっと後ろから、見つめていたものである。アダムの部屋の前で、今のクストのように、落ち込み、絵本を持って佇んでいた自分に、クストは声をかけて、一緒に談笑した時もあった。

シアタールームで、膝を貸してくれて、眠った時は、良い夢が見れたものだ。

イブは、アダムばかり意識してきた自分を、恨んだ。

そして、そんなイブを、スタームとクストは、そっと見ていてくれたかも知れないのだ。

それは、イブが、ずっと求めていたものに思えた。

「クスト少佐、私……月の軍に行きます……ごめんなさい、ごめんなさい！もう、もうここでは戦えない。ジーネン艦長もわからない……アダムも兄さんではなかったの！」

イブのその言葉に輝くのは、水滴を流しきったペンダントである。それはクストの肩に触れて、カタカタと小さく揺れた。

イブは嗚咽をあげて、クストの体に自分の全身を寄せた。クストは、拳銃を持たない左腕で、肩に泣きつくイブの頭を撫でた。その腕は、やはり力がないのだ。

そして、自分を包む優しさを持つ腕なのだ。

「それで良いよ。仕方ないよ。お前も立派な人間なんだから。見てるからね、頑張って生きるんだよ。」

イブはこの言葉を受けて、やはり生きてとは言えなかった。生かしてしまっては、それこそアダム以上の苦しみを与えることになる。そして、クストは月の軍には行けないのだ。

その後、廊下を銃声が包んで、戦艦ノアにはもう、

月の光が当たることはなかった。