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第8話「王宮の噂」

王宮に幽霊が出る、という噂は本物だった。

　正確には、私が直接見たわけではない。市場で買い物をしているとき、すれ違う人々の会話の端々に「王宮」「幽霊」「怪奇現象」が混ざっていて、耳を澄ませたら芋づる式に情報が集まってきた。

「王宮の東棟で夜中に足音がするらしいぞ」

「大広間のシャンデリアが勝手に揺れるって話も聞いた」

「給仕係が辞めまくってるらしい。厨房に冷気が走るんだと」

　私は心の中で深く頷いていた。分かる。冷気、分かる。幽霊のそばは本当に寒いのだ。給仕係の気持ちが痛いほど分かる。

「なあ、リーゼロッテ。あれ、誰だか分かるか？」

　ハロルドが市場の向こうを指さしている。

　人混みのなかに、ひとり——明らかに浮いている存在がいた。護衛に囲まれて、でも表情が冴えない金髪の青年。

　クリストフ殿下。

　私を断罪した張本人。

「……帰りましょう」

「おいおい、逃げるのか」

「逃げるんじゃなくて、関わりたくないの。あの人に断罪されたんだから」

「だが見ろ、あの顔。目の下の隈がひどいぞ」

　確かに。クリストフ殿下は、以前とはまるで別人だった。

　舞踏会のときは自信に満ちた顔で私を糾弾していたのに、今は頬がこけて、目が泳いでいて、周囲の視線におびえるような素振りすらある。

「眠れていない顔だな。霊障の典型だ」

「ハロルドさん、なんでそんなこと分かるんですか」

「百年間幽霊やってると、幽霊に困らされてる人間の顔が分かるようになる。お前も最初はあんな感じだったぞ」

「あんな感じだったんだ私……」

　クリストフ殿下は護衛に囲まれたまま、市場の通りを足早に横切っていく。一瞬、こちらに視線が向いた——気がしたけれど、目が合う前に逸らされた。

　あの人も、困っているのだ。

　王宮に幽霊が出て、たぶん誰にも相談できなくて。王太子が「幽霊が怖い」なんて言えるわけがない。

「可哀想に、とは思わないの？」

「思いません。断罪されたので」

「根に持つタイプだな」

「持ちますよ。人前で婚約破棄されたんだから」

　ハロルドが肩をすくめる。半透明の肩が上下に動くのは、いまだに慣れない。

　屋敷に帰ると、アルヴィンが来ていた。

　玄関ホールで腕を組んで待っている銀髪の祓魔師。ピッピが「お客様ですよ！かっこいい方です！」と嬉しそうに報告してくれたが、アルヴィンのほうは一切の愛想がない。

「ヴァイセンブルク嬢。昨夜、王都南部で強い霊的反応がありました」

「……ああ、あれですね」

「あれ、とは」

「夜道で遭遇しました。顔がない、影みたいな——」

　アルヴィンの眉がぴくりと動いた。

「悪霊に遭遇して無事だったのですか」

「悲鳴を上げたら人が集まって、消えました」

「……悲鳴で」

「あ、笑わないでくださいね」

「笑っていません。むしろ合理的です。悪霊は人の気配を嫌う。大声は有効な退散手段になり得ます」

　褒められているのか慰められているのか分からない。

「それとは別に、報告があります」

「なんですか」

「王宮で霊的異常が発生しています。教会にも正式に調査依頼が来ました」

　やっぱり。噂は本当だった。

「王宮の東棟を中心に、冷気の発生、物品の移動、夜間の足音。複数の証言があり、給仕や侍女の離職が相次いでいます」

「それは大変ですね」

「ええ。それで——」

「私は関係ありませんよ？」

「まだ何も言っていませんが」

「どうせ『手伝え』でしょう。王宮の幽霊の声を聞いてこい、でしょう」

　アルヴィンが一瞬だけ口を閉じた。図星だ。

「……教会の祓魔師だけでは、声を聞くことができません。視ることはできても」

「だから私が必要、と」

「私の判断ではなく、教会の上層部からの依頼です」

　責任を上に押し付けるのがうまい。前世の中間管理職を思い出す。

「お断りします」

「理由は」

「王宮は嫌です。断罪された場所ですから」

　アルヴィンが少し考えてから、口を開いた。

「……クリストフ殿下が困っているのは、ご存知ですか」

「知ってます。市場で見ました。顔色が最悪でした」

「霊障が続けば、殿下の体調だけの問題では済みません。王宮の政務に支障が出れば、国全体に影響します」

「大きい話を持ち出さないでください。私はただの元婚約者です」

「元婚約者だからこそ、王宮に入る口実がある。教会の祓魔師では、殿下の私的空間には近づけません」

　理屈が通っている。嫌になるくらい通っている。

「お嬢様！王宮に行くんですか？行ってみたいです！」

　ピッピが目を輝かせて割り込んでくる。

「行かない。たぶん行かない」

「えー！もったいない！」

「ピッピ、あなた王宮に行きたいだけでしょう」

「それもありますけど、お嬢様が困ってる人を放っておけない性格なの、知ってますから！」

　知られている。数日で見抜かれている。

「リーゼロッテ」

　ハロルドが口を開いた。

「王宮に行けば、古い記録を調べられるかもしれないぞ。百年前の住民台帳は、王宮の書庫にある」

　卑怯だ。

　ハロルドの未練を解決するための手がかりが、王宮にある。

「……考えさせてください」

　アルヴィンが銀板をもう一枚差し出した。

「教会からの正式な依頼書です。返答は三日以内にお願いします」

「三日」

「それ以上は待てません。王宮の状況は日に日に悪化しています」

　アルヴィンが踵を返して帰っていく。ピッピが「また来てくださいね！」と手を振っている。アルヴィンは振り返らない。

　銀板を両手で持って、考える。

　王宮。断罪の場所。クリストフ殿下。幽霊。

　怖いものリストの項目がまた増える。

「なあ」

「なんですか」

「行くんだろ？」

「……まだ決めてないって言ったでしょう」

「お前の『考えさせてください』は、もう腹が決まってるときの台詞だ。三日も知り合ってれば分かる」

　三日で分かるな。

　窓の外で、夕鳥が鳴いている。王宮の尖塔が、オレンジ色の空を突き刺すように立っている。

　あそこに、何がいるのだろう。

　考えるだけで足が震えるのに——行くことになるのだろう、きっと。

　怖がりの公爵令嬢は、怖い場所に自分から突っ込んでいく。

　誰か本当に、助けてください。