悪役令嬢、幽霊が見えるようになったので怖いです助けてください

第7話「夜道の悲鳴」

夜の王都を歩くべきではなかった。

　古書店で閉店間際まで粘ってしまったのが敗因。百年前の住民台帳を探していて、気がついたら窓の外が真っ暗になっていた。

「お嬢様、暗いですね！ 冒険みたい！」

「冒険じゃないの。帰り道よ」

「でもなんだかわくわくします！」

　ピッピは夜道すら楽しんでいる。鈍感力が本領を発揮している。

　私はといえば、両手で自分の腕を抱きしめて、一歩ごとに周囲を確認していた。油断すると視界の端に半透明の何かが映る。夜は——夜は、昼よりも多いのだ。幽霊が。

「リーゼロッテ、そんなにきょろきょろするな。逆に不審だぞ」

「不審でもいいの。見たくないものを見たくないの」

「お嬢様？」

「何でもないわ」

　石畳の通りを急ぎ足で進む。街灯の蝋燭が等間隔に並んでいて、その光と影の間を歩くたびに、明暗が顔を交互に撫でていく。蝋の焦げるにおいが鼻にまとわりつく。

　大通りを抜けて、屋敷に続く近道の路地に入ったときだった。

　冷気。

　ハロルドのものとは違う。もっと鋭くて、もっと重い。

　路地の奥——街灯の光が届かない暗がりに、何かがいる。

　半透明ではない。むしろ、影より暗い。闇のなかに、さらに濃い闇がわだかまっている。

「ハロルドさん——」

「分かってる。あれは俺やパン屋のおばさんとは違う」

　ハロルドの声が、初めて硬くなった。

　闇が、動いた。

　ゆっくりと、こちらに向かって。

　人の形をしているけれど、顔がない。顔があるべき場所が、のっぺりと平らで、そこだけ壁の色が透けて見える。

　足がない。腰から下がぼやけて、地面すれすれを滑るように移動している。

「ひ——」

　声が出ない。喉が凍りついている。足が動かない。全身の毛穴から冷や汗が噴き出して、膝ががくがくと震える。

　前世のホラー映画で、「逃げないヒロインが信じられない」と思っていた。今なら分かる。怖いと体が動かないのだ。本当に。

　闇が、三メートルまで近づいた。

「——ぎゃああああああああッ！！！」

　出た。絶叫。人生最大級の悲鳴。

　路地の壁に反響して、通りに響き渡り、王都の夜空に突き抜けていく。

「何事だ！」「悲鳴か！」「誰か襲われてるのか！」

　大通りにいた通行人たちが一斉に路地に駆けつけてくる。松明を持った夜回りの兵士まで来る。

　闇の——あの顔のない影は、人が集まった瞬間にすっと消えた。複数の人間の気配に耐えられなかったのか、あるいは見られることを嫌ったのか。

「お嬢さん、大丈夫ですか！ 何がありました！」

　兵士が松明をかざして路地を照らす。当然、何もいない。半透明の何かも、闇の塊も、普通の人には見えない。

「あの、えっと——」

「お嬢様が虫を見たんです！」

　ピッピが明るい声で割って入った。

「虫じゃない！」

「大きい蛾が顔の近くを飛んで、びっくりしちゃったみたいで！ すみません、お騒がせしました！」

　ピッピが兵士たちに深々とお辞儀する。兵士たちは顔を見合わせて、「なんだ、虫か」「驚かすなよ」とぶつぶつ言いながら散っていく。

「虫じゃないの！ おじいさんが——じゃなくて、何かが——」

「お嬢様、路地には何もいませんよ？ 蛾ならもう飛んでいきましたし」

「蛾じゃないってば！ もっと怖い——あの、顔がなくて——」

「顔がない蛾ですか？ 珍しい蛾ですね！」

　違う。全然違う。でもこの子には何も見えていないし、何も感じていないのだから、説明しようがない。

「リーゼロッテ、落ち着け。あれはもういない」

　ハロルドの声が耳元で響く。冷たいけれど、今はその冷気がむしろ安心する。知っている冷たさだから。

「あれ、何だったんですか」

「悪霊だ。未練を持った浮遊霊が歪んで、負の感情だけが残ったもの。俺も騎士時代に噂は聞いたことがある。まさか本物を見るとは思わなかったが」

「見たくなかった……」

「大丈夫だ。ああいう手合いは人が多い場所が苦手だ。お前の悲鳴で人が集まって、消えたんだろう」

　私の悲鳴が結果的に身を守った。自分の怖がりに救われるとは思わなかった。

「お嬢様、顔色が悪いです。早く帰りましょう！ 温かいお茶を淹れますね！」

　ピッピが私の手を引く。温かい。人間の手は温かい。当たり前のことが、今夜はとてつもなく有り難い。

「あの——ピッピ」

「はい！」

「……ありがとう。虫ってことにしてくれて」

「虫じゃなかったんですか？」

　本気で聞いてる。この子は本気で蛾だと思っている。

「……虫よ。大きい蛾。怖かった」

「蛾、怖いですよね！ 私も子供のときは苦手でした！ でも大丈夫です、お嬢様。私が追い払いますから！」

　蛾は追い払えても幽霊は追い払えない。でも、その気持ちだけで十分だ。

　屋敷に帰って、ピッピが淹れてくれた温かいカモミールティーを飲む。カップを両手で包む。人間の温度が、指先から戻ってくる。

「ハロルドさん」

「ん？」

「今日のあれ——悪霊。また出ますか」

「分からん。だが、お前は霊を引き寄せやすい体質のようだ。浮遊霊だけじゃなく、ああいうのも寄ってくるかもしれない」

「最悪じゃないですか」

「祓魔師に相談したほうがいい。あの銀髪は腕が立つ。俺を祓おうとしたとき、あの聖印の光——あれは本物だった」

　アルヴィンの銀板を取り出す。月明かりに銀が光って、一瞬あの聖印の光を思い出す。

「……明日、教会に行きます」

「そうしろ。怖がりのお前に、あの手の化け物は荷が重い」

「全部荷が重いんですけど。幽霊も祓魔師もピッピの鈍感力も」

「ピッピは荷じゃないだろ」

「鈍感力のフォローが大変なの！」

　カモミールの湯気が鼻先を撫でる。甘い、穏やかなにおい。

　今夜は——眠れるだろうか。

　目を閉じると、あの顔のない影がちらつく。

「お嬢様、おやすみなさい！ 何かあったら呼んでくださいね！ 蛾が出ても私が退治します！」

　蛾じゃないんだけど。

　でも——うん。ありがとう、ピッピ。

「ハロルドさん、今夜は近くにいてください。三メートルじゃなくて、もう少し近くで」

「……いいのか？」

「怖がりが怖いものに囲まれてるときは、知ってる怖いもののそばがいいの」

「知ってる怖いもの、か。出世したな、俺」

「出世じゃないです。消去法です」

　燭台の炎が揺れる。ハロルドの冷気が足元に忍び寄る。

　怖い夜だった。

　でも、ひとりじゃなかった。