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第4話「祓魔師の流儀」

その男は、銀色だった。

　髪も、睫毛も、纏う空気も。市場の雑踏のなかで、ひとりだけ温度が違って見える。

　長身、痩躯。教会の祓魔師が着る黒い長衣に銀の十字架。年は二十代半ばくらいで、端正な顔に一切の笑みがない。

　私がその男に気づいたのは、男が私を見ていたから。

　正確には——私の隣を。

「なあリーゼロッテ、あの銀髪の男、こっちを見てるぞ」

「分かってます。黙って」

「俺のことが見えるのか？」

「分からないから黙って」

　市場の人混みをすり抜けて、男がまっすぐこちらに歩いてくる。すれ違う人々が無意識に道を開ける。雰囲気が尋常じゃないのだろう。黒い長衣の裾が風もないのに揺れていて——あれ、風もないのに布が揺れるのは怖い要素では。

「失礼」

　低い声。抑揚がない。事務的。

「あなたは——リーゼロッテ・フォン・ヴァイセンブルク嬢ですね」

「……ええ」

「教会の祓魔師、アルヴィン・クロイツと申します。少々お伺いしたいことがございまして」

　祓魔師。

　幽霊を祓う人。

　え、ちょっと待って。この人に頼めば幽霊問題が解決するのでは？ハロルドを祓ってもらえば——

「おいおい、俺を祓う気か？」

　ハロルドが耳元で叫ぶ。冷気が鼓膜を撫でる。やめてほしい。

「先日から、この周辺で霊的な異常波動を検知しています。浮遊霊の集中的な発生です」

「れ、霊的な異常波動」

「特に——あなたの周囲からの反応が顕著でして」

　私の周囲。

　つまりハロルド。

「失礼ですが」

　アルヴィンが一歩踏み込んだ。銀の瞳が、私の顔を——ではなく、私の斜め後ろを射抜いている。

「今、あなたの左後方に、鎧姿の男性の霊がいますね」

　見えてる。

「えっ」

「見えてるな！おい銀髪、俺のことが見えてるのか！」

「黙れ、亡霊。教会の祓魔師に話しかけるな」

　ハロルドに向かって、アルヴィンが冷たく言い放った。二人の視線がぶつかる——物理的な目と、半透明の目が。

「ヴァイセンブルク嬢」

「は、はい」

「あなた、霊が見えるのですね」

「……見えます。見たくないけど」

「いつからですか」

「十日ほど前に頭を打ってから」

「頭部への衝撃による霊視覚の覚醒。珍しくはありますが、前例はあります」

　前例があるんだ。私だけじゃないんだ。その情報だけで少し安心する。

「それで——この霊を祓いましょうか」

「え」

「祓魔師の仕事です。浮遊霊は速やかに祓うのが教会の方針です。このまま放置すると、あなたの身体に障りが出る可能性もある」

「おいおいおい、ちょっと待て！」

　ハロルドが私の前に飛び出した。半透明の鎧がじゃらりと音を——出さない。幽霊だから音がしない。でも身構える動きだけは百年前の騎士そのもの。

「俺は悪い霊じゃない！この子に危害を加える気もない！勝手に祓うな！」

「悪意の有無は関係ない。死者が現世に留まること自体が異常であり、浄化の対象だ」

　アルヴィンが懐から聖印を取り出す。銀の十字架に青い石が埋め込まれていて、それが淡い光を放ち始める。

　ハロルドの輪郭がゆらりと揺れた。

「ま、待ってください！」

　叫んだのは、私だった。

　アルヴィンの手が止まる。銀の瞳が、今度は確かに私を見ている。

「……どういう意味ですか」

「この人——ハロルドさんは、まだやり残したことがあるんです。だから祓わないでください」

「やり残したこと？」

「百年前の恋人に想いを伝えられなかったんです。それが未練で成仏できなくて——」

「それが浮遊霊の常套句だと、ご存知ですか」

　冷たい。声が冷たい。ハロルドの冷気とは質が違う、理知的な冷たさ。

「浮遊霊は自己の執着を正当化します。『やり残したことがある』『伝えたいことがある』——それは霊の都合であり、生者が付き合う義理はない。むしろ、付き合えば付き合うほど生者の精気が削られる」

「精気って……」

「あなた、最近よく眠れていますか？」

　ぎくり。

　確かに、ハロルドが来てから寝不足だ。夜中に話しかけてくるし、冷気で目が覚めるし。

「霊の近くにいると、体温が下がり、睡眠の質が落ち、判断力が鈍る。善意の霊であっても結果は同じです」

　アルヴィンの指摘は論理的で、反論しにくい。前世の上司が成績表を突きつけてくるときの感覚に似ている。

「おい、リーゼロッテ。俺のせいで寝不足なのか？」

「……多少は」

「すまん。でも祓われたくない！」

「ヴァイセンブルク嬢。判断を仰ぎます。祓いますか」

　二つの視線。半透明の騎士と、銀髪の祓魔師。

　怖い。両方怖い。幽霊は怖いし、祓魔師も別の意味で怖い。

　でも——

　パン屋のおばさんを思い出す。孫にレシピを伝えて、安心して消えていった笑顔。

「……もう少しだけ、待ってもらえませんか」

　アルヴィンの眉が、ほんのわずかに動いた。

「理由は」

「この人には未練がある。それを解決すれば成仏するかもしれない。祓われるんじゃなくて、自分で逝けるかもしれない。だから——」

「感傷論ですね」

「感傷でもいいです。お願いします」

　アルヴィンが聖印をしまった。

「……一か月」

「え？」

「一か月以内にその霊が成仏しなければ、改めて浄化させていただきます。それが教会のルールですので」

「一か月……」

「それと、何かあれば教会に来なさい。霊に取り憑かれて衰弱する前に」

　名刺のような薄い銀板を渡された。教会の紋章と、アルヴィンの名前が刻まれている。

「ヴァイセンブルク嬢」

「はい」

「霊と交渉するのは、勧めません。あなたの身体が壊れます」

　それだけ言って、アルヴィンは踵を返した。黒い長衣が翻り、市場の人混みに消えていく。

　残されたのは、私と半透明の騎士。

「……一か月だって」

「聞こえてた。リーゼロッテ、なんで俺を庇った？」

「庇ったんじゃなくて——」

「怖いんだろ、俺のこと」

「怖いですよ。めちゃくちゃ怖い」

「なのに」

「なのに、ですよ。怖いのに庇うから余計に腹が立つの。自分に」

　ハロルドが笑った。いつもの豪快な笑い方じゃなくて、少し困ったような、少し嬉しいような。

「ありがとな」

「お礼はいいから三メートル——」

「離れろ、だろ。分かってる」

　分かってるなら最初からやって。

　帰り道、アルヴィンの銀板を握りしめながら考える。

　祓魔師は「霊と交渉するな」と言った。正論だ。生者には生者の世界がある。

　でも。

　あの銀の瞳の奥に、何か——怒りとも悲しみともつかないものが見えた気がした。

　幽霊を祓うことに、あの人なりの理由がある。

　面倒なことになってきた。幽霊だけでも大変なのに、祓魔師まで加わった。

　一か月の猶予。ハロルドの未練。アルヴィンの銀の聖印。

　怖いことリストが、どんどん長くなっていく。