悪役令嬢、幽霊が見えるようになったので怖いです助けてください

第17話「二人で怖い」

翌夜、王宮の図書室に戻ってきた。

　昨日持ち帰った『王都建築史 第七巻』の開かれたページには、王宮東棟の増築設計図が描かれていた。百年前のものだ。設計者の名前は「エドガー・ホフマン」。

　図書室の幽霊が何者なのか、手がかりはこれしかない。

「エドガー・ホフマン。名前に聞き覚えは？」

　ハロルドに聞いたが「知らんな」と首を横に振られた。百年前に生きていたのに役に立たない幽霊だ。

「百年前の全員を知ってるわけじゃないだろ。俺は騎士であって図書館員じゃない」

「それもそうですね」

　今夜の装備は昨日より充実している。蝋燭を三本に増やし、アルヴィンが聖水の小瓶を持っている。ピッピはお菓子の包みを持ってきた。

「ピッピ、お菓子は装備じゃないわ」

「お腹が空いたら力が出ませんから」

「怖さとお腹の空きは別問題よ」

「そうですか？　私はお腹が満たされていれば大抵のことは大丈夫です」

　鈍感力に加えて胃袋の力。ピッピは人類最強かもしれない。

　図書室の扉を開ける。昨夜と同じ、紙とインクの匂い。蝋燭を灯すと、本棚の影が壁に伸びる。

「静かだな」とアルヴィンが言う。

「静かすぎます」

「静かなのは良いことだろう」

「怪談では『静かすぎる』の後に必ず何か起きるんです」

「怪談を基準にするな」

「私の人生が怪談みたいなものですけど」

　奥の閲覧席に向かう。ハロルドが先導し、アルヴィンが横を歩き、ピッピが後ろからついてくる。本棚の間を縫うように進む。

　蝋燭の灯りが届かない場所が、本棚と本棚の間に口を開けている。暗い隙間。何かが潜んでいそうな。

「アルヴィンさん」

「何だ」

「手、繋いでいいですか」

「……勝手にしろ」

　手を伸ばす。アルヴィンの手に触れた瞬間——冷たい。

「手、冷たいですね」

「うるさい」

「もしかして緊張してます？」

「していない」

「嘘でしょ。手が震えてますよ」

「……うるさい」

　二回目の「うるさい」は、一回目より小さかった。

　閲覧席が見えてきた。大きな樫のテーブルに、椅子が六脚。そのうちの一つに——老人が座っていた。

　白髪で、丸い眼鏡をかけて、本を広げている。穏やかな顔。怖くない幽霊だ。怖くないけれど、いること自体が怖い。矛盾しているが、これが霊感持ちの日常である。

「あの方が図書室の幽霊だな」とハロルドが言う。

　老人がこちらに気づいた。眼鏡の奥の目が、少し驚いたように見開かれる。

「おや……見えるのかね」

「見えます。リーゼロッテ・ファントムと申します」

「ファントム。ああ、あの家の」

　老人が本を閉じた。タイトルが見える。『王宮東棟の構造と歴史』。やはり建築関連だ。

「私はエドガー・ホフマン。百年前に、この東棟の増築を手がけた建築家だ」

　名前が一致した。やはりこの人が設計図のページを開かせた幽霊だ。

「エドガーさん、昨夜は本を見せていただきましたね。あの設計図に何か」

「伝えたいことがあるのだよ。この東棟には——」

　エドガーが立ち上がろうとした瞬間、図書室の空気が変わった。

　温度が急激に下がる。吐く息が白い。蝋燭の炎が横倒しになるほどの冷風が吹き抜ける。

「何だ？」とアルヴィンが身構える。

　本棚の奥から——別の気配。エドガーではない。もっと強い。もっと冷たい。

「いかん」とエドガーが顔色を変えた。幽霊なのに顔色が変わるのだ。「彼女が来る」

「彼女？」

「この図書室にはもう一人いるのだよ。私よりずっと前から。私はこの方を起こさないよう静かに本を読んでいたのだが——」

　本棚が、がたがたと揺れ始めた。

「ぎゃあああ！」

　アルヴィンの手を握る力が倍になる。アルヴィンが「痛い」と小声で言ったが構っていられない。

　本棚の最上段から、本が一冊ずつ飛び出してくる。宙を舞って、ばさばさと床に落ちる。嵐のような勢い。

　暗闇の中から、女性の姿が浮かび上がった。

　長い黒髪。白いドレス。顔が——見えない。髪で隠れている。

　ホラー映画だ。完璧なホラー映画の構図だ。前世で予告編すら見られなかったやつだ。

「アルヴィン、さん」

「ああ」

「怖い」

「俺もだ」

「えっ」

「……今のは聞くな」

　祓魔師が怖がっている。頼れる大人が怖がっている。全然安心できない。

　でも——手を離さない。離さないし、離されない。

　ハロルドが私たちの前に出た。「俺が話す。お前たちは下がれ」

「ハロルドさん！」

「大丈夫だ。幽霊同士なら——」

　黒髪の女性が、ゆっくりと顔を上げた。

　髪の隙間から目が見える。怒っているのか、悲しんでいるのか、判別できない。

「うるさい」

　女性の声が図書室に響く。低くて、冷たくて、ガラスに爪を立てるような不快さがある。

「私の場所に——入ってこないで」

　本棚が一斉にがたつく。蝋燭が二本消えた。残り一本。

「落ち着いてください！」

　私は叫んだ。声が裏返ったが構わない。

「あなたの場所だと分かっています！　邪魔するつもりはありません！」

　女性がこちらを向く。髪の隙間から、目と目が合う。

　足が竦む。逃げたい。でも手がアルヴィンの手を握っているし、ハロルドが前にいるし、ピッピが後ろで——。

「お嬢様ー、飴いります？」

　ピッピ。この状況で飴。

　一瞬、空気が——弛んだ。

　黒髪の女性が、わずかに首を傾げた。怒りとは違う表情。困惑？

「……何なの、あの子」

「うちの侍女です。鈍感なんです。すみません」

「鈍感って言わないでくださいー」

　女性の気配が、ほんの少しだけ和らいだ。冷気がわずかに弱まる。

「出て行きなさい。今夜は——もういい」

　本が床に戻り始める。一冊ずつ、ゆっくりと。

「でも、あなたの話を——」

「今夜はもういいと言った」

　女性が闇に溶けていく。最後に見えたのは、白いドレスの裾。

　蝋燭を点け直す。手が震えて三回失敗した。アルヴィンが代わりに火を点けてくれた。彼の手も震えていたけれど、私よりはましだった。

「エドガーさん」

　老人の幽霊はまだ閲覧席にいた。

「あの方は——誰ですか」

「百年前の王妃の侍女だよ。名前は知らない。だが——何かを守っているらしい。この図書室の奥に」

　百年前の王妃。ハロルドの時代だ。

　ハロルドの顔が強張っている。

「王妃の侍女……」

「ハロルドさん？」

「いや——何でもない。明日、もう一度来よう」

　帰り道、王宮の廊下を四人で歩く。

「アルヴィンさん」

「何だ」

「さっき、怖いって言いましたよね」

「……言っていない」

「言いました。はっきり聞こえました」

「空耳だ」

「手も震えてました」

「寒かっただけだ」

「嘘ですよ」

　アルヴィンが黙る。しばらく歩いてから、低い声で言った。

「……怖かった。満足か」

「満足です」

「なぜだ」

「だって——一人で怖がるより、二人で怖がる方がましだから」

　アルヴィンがこちらを見た。蝋燭はもう消えている。月明かりだけの廊下。銀髪が青白く光っている。

「……そうかもしれないな」

　王宮の門を出て、夜の街に出る。

　あの黒髪の女性は何を守っているのか。エドガーは何を伝えたかったのか。そしてハロルドのあの表情は。

　答えは——まだ図書室の闇の中にある。