悪役令嬢、幽霊が見えるようになったので怖いです助けてください

第16話「夜の図書室」

王宮から手紙が届いた。

　蝋の封印が赤くて重々しい。ファントム家の元令嬢に王宮から手紙が届くのは、断罪以来だ。前回は社交界追放の通知書。今回は——。

「『王宮図書室にて怪奇現象が頻発。原因調査を依頼したし。報酬は応相談。——第一王子クリストフ・ド・リヒト』」

　読み上げた瞬間、手紙を持つ手が震え始めた。

「王宮の怪奇現象」

　ハロルドが手紙を覗き込む。「面白そうだな」

「面白くないです。怖いです。王宮。怪奇現象。夜。絶対嫌です」

「報酬が出るぞ」

「お金の問題じゃないです」

「お前、断罪されてから金に困っているだろう」

「……困ってます」

「行くべきだな」

「ハロルドさんがお金を出してくれるなら行きません」

「幽霊に財布はない」

　結局、行くことになった。

　アルヴィンにも手紙が届いていた。「祓魔師として同行を依頼する」とある。

「断罪した相手に助けを求めるとは、皮肉な話だな」

「アルヴィンさん、それ言わないでください。私も思ってましたけど」

　夕刻、王宮の通用口で合流する。アルヴィンは祓魔師の正装——白い法衣に銀の十字架——を身につけていた。似合っている。腹立たしいほど似合っている。

　王宮の廊下は夕日が差し込んでいて、まだ明るい。だが図書室は東棟の奥にある。窓が少なく、昼間でも薄暗いとクリストフの手紙にあった。

　案内の侍従に従って歩く。王宮の廊下は天井が高く、足音が反響する。壁には歴代王族の肖像画が並んでいて、その目がこちらを追っているように見える。

　見えているのではなく、見られている。たぶん気のせい。たぶん。

「アルヴィンさん」

「何だ」

「怖いです」

「知っている」

「知ってるなら何か言ってください。大丈夫とか」

「大丈夫だ」

「棒読みじゃないですか」

「俺に演技力を求めるな」

　図書室に着いた。

　重い樫の扉を開けると、古い紙とインクの匂いが押し寄せてくる。天井まで本棚が連なる巨大な部屋。梯子が壁に沿って何本もかけてあり、蝋燭のランプが等間隔に置かれている。

　美しい場所だ。前世の小野寺怜奈なら「わぁ、すごい」と喜んだかもしれない。

　でも今は夕暮れ。窓の外が暗くなり始めている。蝋燭の灯りが揺れるたびに、本棚の影が動く。

「怪奇現象の内容を確認しよう」とアルヴィンが言った。

　クリストフの手紙によれば——。

　一、夜になると本が勝手に動く。朝来ると棚の本が入れ替わっている。

　二、ページをめくる音が聞こえる。誰もいないのに。

　三、図書室の奥の閲覧席に、人影が座っているのを複数の侍従が目撃。

「典型的な残留霊だな」とアルヴィンが法衣の袖を巻く。

「残留霊？」

「生前の習慣を繰り返す幽霊だ。危険性は低い」

「低いだけで、ゼロではないんですね」

「ゼロではない」

「言い方！」

　外が完全に暗くなった。蝋燭の灯りだけが頼りの空間。本棚と本棚の間が暗い谷のようで、奥が見えない。

　ハロルドが先に行く。「俺が偵察してくる。お前たちは入口で待て」

「ハロルドさん、一人で大丈夫ですか」

「幽霊が幽霊を怖がってどうする」

「それもそうですね」

　ハロルドが本棚の奥に消えていく。その背中が暗闇に溶けるのを見送って——。

　ばさり。

　本が落ちた。

　三列向こうの棚から、分厚い本が一冊、床に落ちた音。

「ひっ」

　反射的にアルヴィンの腕を掴んでいた。掴んでから気づく。

「す、すみません」

「……構わない。離すな」

　え？　今なんて？

「いや——離してもいい。好きにしろ」

　アルヴィンの耳が赤い。蝋燭の灯りのせいだと思いたいが、蝋燭の光はオレンジで、あの赤さは別の理由だろう。

　また、ばさり。今度は二列向こう。

　ばさり。一列向こう。

　近づいてきている。

「アルヴィンさん、近づいてきてます」

「分かっている」

「分かっているなら何とかしてください」

「何とかする。だから腕を離すな」

「離さないですけど！　離さないですけど、それとこれとは——」

　ばさり。

　目の前の棚から、本が一冊ずるりと滑り出た。

　ゆっくりと。誰も触っていないのに。背表紙が蝋燭の灯りに照らされて、金文字のタイトルが見える。『王都建築史 第七巻』。

　本が宙に浮いた。

「ぎゃああああ！」

　叫んだ。アルヴィンの腕にしがみついた。足が動かない。動かないのに膝がガクガクする。

　本がゆっくりと開いて、ページが捲れていく。ぱらり。ぱらり。何かを探しているように。

　ハロルドが奥から戻ってきた。

「見つけた。閲覧席に一人いる。老人の幽霊だ。穏やかな顔をしている。本を読んでいた」

「読んでるんですか」

「ああ。邪魔されたくないらしくて、こちらを見もしなかった」

　宙に浮いた本が、特定のページで止まった。図面が描いてある。どこかの建物の設計図。

「この本を——誰かに見せたいのかもしれない」とアルヴィンが言う。

「閲覧席の幽霊が、ですか」

「本を動かしているのはあの幽霊だろう。生前、この図書室で何かを調べていた学者か建築家か——」

　ページが風もないのにぱたぱたと揺れる。主張が激しい。

「分かりました、分かりましたから」

　私はそっと浮いている本に手を伸ばす。触れると、すとんと重力に従って手の中に落ちた。温かくもなく冷たくもない、ただの本。

「明日、明るいときに調べましょう」

　返事の代わりに、蝋燭の炎が一瞬大きく揺れた。同意と受け取ることにする。

「アルヴィンさん、帰りましょう」

「ああ」

「腕、離していいですか」

「……好きにしろ」

　離した。離した瞬間、アルヴィンの腕が少しだけ——ほんの少しだけ、こちらに戻りかけたのを、私は見なかったことにした。

　王宮の廊下を早足で歩く。背後で図書室の扉がひとりでに閉まる音がした。振り返らない。絶対に振り返らない。

「明日、またここに来なければならないのですね」

「怪奇現象の正体が分かるまではな」

「アルヴィンさんも一緒ですか」

「当然だ。祓魔師として依頼を受けている」

「よかった」

「何がだ」

「一人じゃないのが」

　夜の王宮は長い影に満ちている。でも隣に人がいるだけで、影の形が少し違って見える。

　ハロルドが後ろで「ニヤニヤするな俺」と自分に言い聞かせているのが聞こえた。聞こえないふりをした。