悪役令嬢、幽霊が見えるようになったので怖いです助けてください

第15話「怖いけど聞く」

深夜三時。目が覚めた。

　理由は分かっている。窓際に誰かがいる。カーテンの隙間から差し込む月光に照らされて、人の輪郭が浮かび上がっている。

　冷たい。足先から這い上がる冷気。毛布を掴む手が震える。

「——怖い」

　声に出す。出さないと体が固まってしまう。

　前世で、お化け屋敷に連れて行かれたとき。暗闘の中でゾンビが飛び出してきて、私は気絶した。友達に「そこまで怖がる人初めて見た」と言われて、二度とお化け屋敷には行かないと誓った。

　なのに今、毎晩がお化け屋敷である。しかもセットではなく本物。

「あの——」

　窓際の影が口を開く。女の声。若い。

「ごめんなさい、起こしてしまって。でも誰も聞いてくれないの」

　お決まりの台詞だ。「誰も聞いてくれない」。幽霊たちはみんなそう言う。何年も、何十年も、誰にも声が届かなかった人たち。

　怖い。足が冷たい。心臓がうるさい。

　でも。

「……聞きます」

　毛布を肩にかけて、ベッドの上に座り直す。震えているけど、向き合う。

　ハロルドが壁から顔だけ出した。「大丈夫か？」

「大丈夫じゃないけど大丈夫です。顔だけ出すのやめてください、それが一番怖いので」

「すまん」

　体ごと出てきた。それはそれで怖いが、顔だけよりはましだ。比較対象がおかしいことに、もう慣れてしまった。

　窓際の女性は、名前をリナと言った。二十歳で亡くなっている。病ではなく事故。馬車に轢かれた。

「婚約者に——伝えたいことがあるの。婚約を解消していいって」

「解消？」

「私が死んで、もう三年になるわ。彼、まだ私を待っている。毎週お墓に来て、花を供えて、独り言を言ってる。『リナが戻ってきたら』って」

　リナの声が苦しそうに揺れる。

「戻らないのに。もう戻れないのに。あの人の時間が止まったままなの」

　冷気が強くなる。リナの感情が溢れているのだ。寝室の温度がぐっと下がって、吐く息が白くなる。

　怖い。本当に怖い。寒いし怖いし眠いし怖い。

「分かりました。明日——」

「待って。もう一つ」

　リナが私の方に一歩近づく。月光の中で、彼女の輪郭が揺れる。

「怖がらないで」

「無理です」

「……ごめんなさい」

「いえ、怖いのは私の問題なので。気にしないでください。で、もう一つというのは」

「彼の机の引き出しに、私が書いた手紙が入っているの。読まないでって言って渡したやつ。あれを——読んでほしい」

「読まないでって言ったのに？」

「死んだ後なら、いいかなって」

　死んだ後なら。その言葉の重さが、胸に落ちてくる。

　リナが笑った。幽霊の笑顔は少し透けていて、向こう側の壁が見える。きれいだけど、やっぱり怖い。

　翌日、リナの婚約者を訪ねた。ピッピとアルヴィンが一緒だ。

　婚約者の名前はトーマス。仕立て屋で働いている青年で、針と糸を持つ手が細くて器用そうだった。

「リナから？」

　トーマスの手が止まる。針が布に刺さったまま、動かない。

「どうして——あなたがリナを」

「信じていただけないかもしれませんが」

「いつもの出だしだな」とアルヴィンが横で呟く。うるさい。

　私はリナから聞いた話をした。婚約を解消していいこと。手紙を読んでほしいこと。

　トーマスの顔が強張る。

「解消？　リナが？」

「あなたの時間を止めたくないと」

「俺が止めてるんじゃない。止まったんだ。リナがいなくなった日に」

　仕立て屋の作業台に、布と糸とハサミが散らばっている。窓から差し込む光の中で、ほこりがゆっくり舞う。

　トーマスが引き出しを開けた。封を切っていない手紙が一通。

「読まないでって言われたんだ。だから三年間、開けなかった」

「今なら——開けていいと思います」

　トーマスの指が震えながら封を切る。便箋を広げる。

　読んでいる間、トーマスの目が何度もまばたきする。便箋に雫が落ちた。

　リナが隣に立っている。見えていない。見えないけれど、リナはトーマスの横で同じ手紙を読んでいる。

「——馬鹿だな、こいつ」

　トーマスが鼻をすすった。

「『もし私がいなくなっても、あなたは笑っていてね。あなたの笑った顔が好きだから』だって。こんなの——読んだら泣くに決まってるだろ。だから読むなって言ったのか、こいつ」

　リナがうなずいている。泣いている。幽霊なのに、涙が見える。

　私も泣いている。アルヴィンの方を見たら、彼は窓の外を向いていた。横顔の耳が赤い。

　ピッピだけが「素敵なお手紙ですね」と平常運転だった。鈍感は最強の盾である。

　トーマスが手紙を畳む。丁寧に、元の折り目通りに。

「伝えてくれ。分かったって。笑うって。……すぐには無理だけど」

　リナの体が光り始める。薄くなっていく。

「ありがとう」

　リナの声が私だけに聞こえる。小さくて、温かくて、もう消えそうな声。

「あなた、泣き虫ね」

「よく言われます」

「でも——聞いてくれて、ありがとう」

　リナが消えた。

　仕立て屋を出て、通りを歩く。夕方の風が髪を揺らす。

「リーゼロッテ」とハロルドが言う。

「何ですか」

「怖かったか。昨夜」

「怖かったです。深夜三時に窓際に人がいたら誰でも怖いです」

「でも聞いた」

「聞きました」

「なぜだ」

　立ち止まる。夕日が建物の隙間から差し込んで、路地を橙色に染めている。

「怖いのは変わらないんです。たぶん一生変わらない。お化け屋敷で気絶した女が、急に度胸がつくわけない」

「だが」

「でも——放っておけないんです」

　ハロルドが黙る。

「リナさんの声を聞かなかったら、トーマスさんは一生あの手紙を読まなかった。止まったまま、ずっと」

　風が吹く。夕焼けの匂い——屋台の焼き栗と、どこかの暖炉の煙が混じった、秋の夕方の匂い。

「怖いのは変わらない。でも、放っておけない。それだけです」

　ハロルドが笑う。「お前らしい理由だな」

「格好悪いですか」

「格好悪い。だがいい」

　アルヴィンが後ろから追いついてきた。

「今の話——聞こえていた」

「盗み聞きですか」

「声が大きいんだ、お前は」

　祓魔師の顔が夕日に照らされている。銀髪がオレンジに染まって、いつもの堅い表情が少し柔らかく見える。

「俺も——聞く側に回れるだろうか」

「祓魔師が？」

「祓魔師だって、聞くことくらいできるはずだ。……たぶん」

「たぶん、ですか」

「うるさいな」

　ピッピが焼き栗を四つ買ってきた。一つはハロルドの分だと言って、空中に差し出している。ハロルドは食べられないのだが、ピッピはそれを知らない。

「ピッピ、ハロルドさんは——」

「あら、食べないんですか？　遠慮しないでくださいね」

　ハロルドが「もらえるなら食いたいんだがなぁ」と苦笑する。

　焼き栗は熱くて、甘くて、手のひらがじんわり温かい。

　怖いのは変わらない。きっとこれからも変わらない。

　でも——温かいものを持って歩ける。それだけで、少しだけ怖くない。