悪役令嬢、幽霊が見えるようになったので怖いです助けてください

第14話「銀髪の祓魔師」

教会の裏庭で、アルヴィンがお茶を淹れてくれた。

　意外だ。祓魔師はもっとこう、聖水とか十字架とか、物騒なものを出してくるイメージだったのに。出てきたのはハーブティーである。カモミールの甘い香りが湯気に乗って鼻をくすぐる。

「ありがとうございます」

「礼はいい。話があるから呼んだだけだ」

「話？」

「東通りの孤児院への寄付の件。あれは泥棒の盗品だろう」

「——はい」

「教会としては見過ごせない、と言いたいところだが」

　アルヴィンがカップを口に運ぶ。銀髪が午後の光を反射して、やけに眩しい。この人は見た目だけは完璧に祓魔師をやっている。

「孤児院の子供たちが喜んでいたと聞いた。新しい毛布を買えたらしいな」

「はい。院長さんが」

「なら——今回は不問にする」

　少し驚いた。この人はもっと堅物だと思っていた。「幽霊は祓うべきだ」と断言していたあの口が、泥棒の幽霊の善行を認めている。

「意外ですか」とアルヴィンが聞く。

「少し」

「俺も自分で意外だ」

　教会の裏庭は静かだった。鐘楼の影が長く伸びて、古い壁の苔が午後の光で緑に輝いている。猫が一匹、塀の上で丸くなっている。

「リーゼロッテ」

「はい」

「お前は、幽霊が怖くないのか」

「怖いです。毎回怖いです」

「だがお前は逃げない」

「逃げたいですよ。全力で。でも逃げたら聞けないから」

　アルヴィンがカップを置いた。陶器がテーブルに当たる小さな音。

「俺は——逃げた側だ」

　え、と声が出そうになって、飲み込む。

　アルヴィンの目がテーブルの木目を追っている。視線が遠い。今ここにいない人の目だ。

「七歳のとき、初めて幽霊を見た」

「見えるんですか？　アルヴィンさんも」

「昔は見えた。今はもう見えない」

　カモミールの香りが薄れていく。代わりに、冷たい——幽霊の気配ではなく、記憶の冷たさのような空気が漂う。

「教会の地下室で迷子になった。暗くて、寒くて、出口が分からなくて。泣いていたら——白い女が立っていた」

　アルヴィンの声に抑揚がない。事実を報告するように、淡々と話す。

「百年は前に死んだ修道女だったのだろう。何か言いかけていた。だが俺には声が聞こえなかった。口が動いて、手を伸ばして——」

「怖かった？」

「死ぬかと思った」

　七歳の男の子にとって、暗闇の中で白い影が手を伸ばしてくる光景は、想像するだけで胃が縮む。

「叫んで、逃げた。壁にぶつかって、階段を転がり落ちて、額を切った。この傷がその時のものだ」

　アルヴィンが前髪をかき上げる。額の左側に、薄い傷跡がある。言われなければ気づかない程度の、でも確かにそこにある古い傷。

「修道女は——何か伝えたかったのかもしれない。でも俺は聞かなかった。聞けなかった」

「七歳ですよ。怖くて当然です」

「そうかもしれない。だが——あの修道女は、きっと誰かに聞いてほしかったんだ」

　猫が塀の上で伸びをする。日向が動いて、アルヴィンの顔に影が落ちる。

「祓魔師になったのは、怖かったからだ」

「怖いから？」

「幽霊が怖い。だから消したかった。祓えば、怖いものがなくなる。そう思っていた」

　その理由を聞いて、私は少しだけ——胸の奥がざわついた。

　怖いから消す。気持ちは分かる。私だって幽霊が見えるようになった日、見えなくなる方法を必死で探した。怖いものは消えてほしい。当たり前の感情だ。

「でも消えなかった？」

「消えないんだ。幽霊を祓っても、怖さは消えない。次の幽霊が現れるたびに、同じ恐怖が戻ってくる」

　アルヴィンがこちらを見た。

「お前に会って、考え方が変わり始めている」

「私に？」

「お前は怖がりながら話を聞く。泣きながら声を届ける。俺が長い間避けてきたことを、震えながらやっている」

「褒めてるんですか、それ」

「褒めている」

「もう少し褒めてる感じの顔で言ってもらえると嬉しいのですが」

「これが精一杯だ」

　真顔である。祓魔師の精一杯が真顔なのは、少し悲しい。

　ハロルドが庭の隅から「いい雰囲気だなぁ」とにやにやしている。黙っていてほしい。

「アルヴィンさん」

「何だ」

「私も怖いです。毎回、本当に怖い。天井から幽霊が降ってきたときは心臓が止まるかと思いましたし、夜中に壁から手が生えてきたときは三日間眠れませんでした」

「壁から手？」

「ハロルドさんが寝坊して壁をすり抜けてきたんです。手だけ先に出てきて」

「それは怖いな」

「怖かったです。悲鳴で近所が起きました」

　アルヴィンの口元が、ほんの少しだけ動いた。笑ったのだ。ほんの一瞬。見逃しそうなくらい小さく。

「でも——聞くことにしました。怖いけど」

「なぜだ」

「だって放っておけないから。泣きながらでも、震えながらでも、聞けるなら聞きたいんです」

　風が吹いて、カモミールの香りが戻ってくる。冷めかけたハーブティーを一口飲む。ぬるい。でも甘い。

「お前は——」

　アルヴィンが何かを言いかけて、止める。

「何ですか？」

「いや。……お前と組めて、悪くないと思っている」

「組む？」

「幽霊の問題を解決するのに、祓う以外の方法があるなら。俺も——学びたい」

　銀髪の祓魔師が、真面目な顔でそう言う。教会の鐘がどこかで鳴っている。三時の鐘だ。

「じゃあ、次の幽霊が出たら一緒に来てくれますか」

「行く」

「怖がってもいいですからね」

「祓魔師は怖がらない」

「本当ですか？」

「……本当だ」

　嘘だ。この人はまだ怖いのだ。七歳のあの日から、ずっと。

　でもそれを指摘するのは今じゃない。

　ハロルドが空中であくびをしながら言う。「なかなかいい相棒ができたじゃないか」

　相棒。祓魔師と泣き虫令嬢。怖がりが二人。

　心強いのか心もとないのか分からないけれど——一人より怖くないのは、確かだ。

「ところでアルヴィンさん、もう一杯いただけますか。カモミールティー、美味しいです」

「……好きなだけ飲め」

　祓魔師のお茶は、思ったよりも優しい味がする。