傷付いた金糸雀〈カナリア〉は赤毛の騎士と愛を知る

16＊傷

嫌悪感を感じる描写があるためご注意ください。

今回二話更新します。

こちらは一回目の更新です。

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　部屋に入った瞬間、首を絞められる。

　意識が無くならないぎりぎりのラインを狙っているのが分かる。フローラは声が出せなかったが、必死に抵抗した。すると部屋にあったソファーに向かって放り投げられる。何度も咳をしながら呼吸すると、今度は顎を掴まれた。

「いっつも人を下に見るような目が嫌だったんだよなぁ。馬鹿にしてるみたいで」

「……そ、んな、顔、してませんわ」

「嘘つけよ。お高くとまりやがって」

　感情をあまり態度に出さないからか、そんな風に見られたことは今まである。それでも、そんな目で見たことなどない。相手からすれば、そ(・)れ(・)が(・)ど(・)う(・)見(・)え(・)た(・)か(・)、だけだ。だがそれを伝えたところで、相手が納得できるか否か。今回の場合は後者だろう。

「婚約の話は俺から無くしたが、やっぱり断らなければよかったと思ったんだ。隣で飾ることはできるからね」

「っ……」

　彼はすっとナイフを取り出す。

　フローラはそれを見て血の気が引く。

　彼はそれをドレスに向けた。

　何をするのかはすぐ理解した。

「やめてっ！」

　胸倉を掴んでナイフが動く。

　作ってもらったドレスに亀裂が入る。彼はそれを引き裂いた。無残な音も、人を人として見ない目も、フローラの自尊心を粉々に砕く。

　デビュタントに出る前まで、フローラは侯爵令嬢としての責務を果たそうと、いつだって気を張っていた。誰に何を言われてもそれをはねのけるほどに努力を重ねていたし、その通りの評判をもらうことができた。それで自分を支えていた。でも事件によってそれは一気に崩れた。

　最近は、周りのおかげでまた自尊心を取り戻してきつつあったのに。

（……ヨセフィーナ様からもらったドレスが）

　相手は悪びれる様子もなく「ああ」と声をもらす。

「胸に傷があるって本当だったんだな」

　頭を殴られたような衝撃が走った。

　コルセットは付けているが、胸元が見えたからだろう。過去の事件により、フローラには大きな傷が残っていた。谷間から大きく斜めに一本の傷があるのだ。

　七年前なのでだいぶ傷跡は薄くなったものの、それでも傷跡は残り、いまだに線になっている。自分は結婚できないかもしれないと思った理由の一つがこれだ。どれだけ心身を磨いても、傷一つあるだけで女性の価値は下がる。特に貴族は。必ず言われるのだ。

「これじゃ傷物だな」

「…………」

　両親のおかげで容姿はいいと言われながらも、体に傷があることは令嬢として、女性として、あまりいい気持ちになるものではない。当初は友人を救った勲章であると考えたかったが、傷が付いたことで周りから散々言われた。

『可哀想』

『私は傷があったら人前には出られないわ』

『これでは嫁の貰い手がないだろうな』

「ここに傷あるの、萎えるな」

　気にしていたことを言われてしまう。体に傷があるということは、いずれ肌を見せる時、見苦しく思われるかもしれない。不安を抱えていた。自分に自信が持てなかった。

　フローラは過去の出来事を思い出す。

　この傷ができた時のことを。

　デビュタントを迎えた日。

　フローラはニナと一緒に参加した。彼女は伯爵家の娘で、昔から家族ぐるみで仲が良かった。二人で新しいドレスに身を包んで、この日が来たことを共に喜んだ。だがその日、刃物を持った男性が現れた。ニナは商家の娘で、その男性は父親に恨みを持つ者だった。娘に傷をつければ恨みを果たせると考えたのだろう。助けて、とニナが叫んだ瞬間、フローラが代わりに前に出た。

　刃物が動いて、フローラの胸元から血が噴き出す。

　周りが騒ぎ、警備の者が男性を捉える。

　倒れこんだニナはフローラだけを見ていた。

　フローラはできるだけ驚かせないように振り返り「大丈夫？」と笑って手を差し出した。だがそれが、ニナにとっては衝撃的だっただろう。ドレスが血まみれに染まりながら笑顔を見せたのだから。ニナは「近寄らないでっ！」と叫んで泣き出してしまった。その言葉に、フローラは傷ついた。胸の痛みよりも、心の方が痛かった。

　フローラは人形になったように動けなかった。

　相手はそれに気付いていない様子だった。

「まぁいいや」

　そう言ってフローラに触れようとする。

　が、手を出す直前に扉が大きく動いた。見ればルドルフが体を使って開けたらしい。呼吸が荒い。走ってきたようだ。ルドルフを見た瞬間、フローラは目を見開く。

「なんだお前っ……。がはっ！」

　中に大股で入って来るのを見たダニエルは焦るが、何か言う前にルドルフの手が出ていた。容赦なく顔を殴り、床に沈めている。フローラは反射で後退りしてしまう。慌てて胸元は腕で隠した。

　その間にルドルフはダニエルを警備の者に渡していた。そしておもむろに上着を脱ぎ、そのままフローラにかけてあげる。目が合うが、彼は何も言わなかった。そのまま部屋から出ようとする。

「ま、待って、」

　手を伸ばすと腕が掴めた。

　彼は一瞬動きを止める。

「ご両親を呼んでくる。あと、フローラの友人も」

「待って」

「大丈夫だ。安心できる人を連れてくるから」

　安心できる人、と言われて、フローラは言葉を詰まらせた。彼がそのまま行ってしまいそうだったので、反射で「待ってっ！」って声を絞り出す。

　ルドルフが振り返ってぎょっとした。

　すぐに膝をつき、目線を合わせてくれる。

「大丈夫か。どこか怪我したのか」

　なぜそんなに慌てているのだろうと思えば、フローラは自分の目元が濡れていることに気付く。涙が溢れ出ていた。空気を欲するように、必死に呼吸してしまう。先程までの出来事を思い出し、震え出した。そのまま、とめどなく涙が流れる。

「フローラ、」

　ルドルフが何か言いたそうにしていたが、フローラは何も言えなかった。そのままずっと泣き続けることしかできなかった。

「俺が女性だったら、」

　急にそんなことを言う。

「抱きしめてやるのにな」

　苦笑交じりで言われる。

　少しでも笑わせようとしてくれたのか、それとも少しでも泣き止んでほしいと思ったのか。フローラはそれを聞いて、何も言えなかった。だがあんな男に触れられるくらいなら、ルドルフの方が良かった。だがそれを口にできるわけもなく。ただ泣いていた。

「俺、ここにいていいか？」

　何度もルドルフに聞かれる。

　涙が止まらないからだろう。フローラは必死に何度も頷く。「人を呼んでこようか」とも聞かれたが、左右に首を振った。今他の人に会う方が気まずい。

　涙が止まらなかったが、しばらくすると落ち着いてくる。随分泣いた。こんなにも人前で泣いたのは初めてかもしれない。

「落ち着いたか？」

「……ええ」

　その間にも水の入ったコップやタオルを渡してくれ、傍にいてくれた。フローラは段々恥ずかしくなってきた。あの場面を見られただけでなく、泣き顔も見られてしまった。引き留めたのは自分だが。

「何かしてほしいことはあるか？」

　優しく問いかけてくれる。

　まず何があったか聞かれると思ったのに。何よりもフローラの心を大切にしてくれる。その優しさにまた泣きそうになった。誤魔化すために茶化して聞く。

「なんでもしてくれるんですの？」

「今ならなんでも叶えられるぞ」

　ルドルフは乗ってくれる。

　思わずフローラは小さく笑った。

「本当に？」

「ああ。本当だ」

「じゃあ抱きしめてくださる？」

　もちろん冗談だ。

　最初にそう言ったのは相手なのだから。

　きっと「何言ってんだ」と笑われるに決まっている。意外にもルドルフは真面目な顔になって「嫌じゃないか？」と聞いてくる。

（え）

「……嫌、なら言いませんわ」

　正直に伝えるとルドルフは何か考えるような素振りをする。

　そしてそっと近付いてきた。

「怖くないか？」

「……いいえ。あなただもの」

　すると相手は両手を広げた。まるで自分から動かないから好きにしろ、とでも言うように。冗談で言ったのに。冗談だと気付いてくれると思っていたのに。これも彼なりの気遣いなのだろうか。

　フローラは、吸い込まれるようにルドルフに近付く。ドレスに亀裂が入ってしまったので、ルドルフの上着を前にしたまま、彼に触れた。

　すると、ゆっくり抱きしめられる。

　弱い力で。近くなりすぎない距離で。

　でも、人に触れていると分かる感触で。

（……大きいわね）

　すっぽり包まれていた。近くで見てもルドルフは背が高く大きいが、抱きしめてもらうとさらにその大きさを理解する。しばらくそのままでいた。二人共、何も言わなかった。

　フローラは目を閉じる。

　彼の胸は、想像より心地よかった。

　自然と口を開く。

「……私の、過去を聞いてくださる？」

「聞いていいのか」

「ルドルフ様……ルドルフならいいですわ」

「え。名前、」

「いいから聞いて」

　流れで呼んでみたら嬉しそうな声色で、なんだかむず痒くなってくる。だから話を進めようとすると「はい」と彼は大人しく聞いてくれた。

　ニナを庇ったこと。体に傷があること。周りに色々と言われ過ぎて、心が枯れていたこと。

　ルドルフは相槌を打ちながら聞いてくれた。

　しばらくしてから、ゆっくり問いかける。

「傷があること、今も嫌か？」

「……分かりませんわ。でも、体に傷があることで、嫌がる人はいると思って」

「嫌がる？」

「……女性の、魅力が下がるような気がして」

　誤魔化してそんな話をする。するとルドルフは何か考え、ゆっくり離した。そして「そこで待ってくれ」と言われ、どんどん距離を取る。

　そんなに離れてどうしたのだろうと思えば、急に彼はシャツを脱ぎだす。慌ててフローラが顔を背けると「もういいぞ」と声をかけてくる。ちらっと目を動かすと、息を呑んだ。

　ルドルフは鍛え抜かれた筋肉を持っていた。だが注目するのはそこではない。体に無数の傷があった。小さいものから、赤黒い痛々しい大きな傷さえある。前にも背中にも、たくさん存在していた。

「……怖いか？」

　すぐに首を振る。

　ルドルフは小さく笑う。

「木に登って落ちた傷とかもあるけど、ほとんどは魔獣にやられたんだ」

「え……」

「俺の両親は子供の頃に魔獣に殺された。だから今は村のじいさんが俺の親代わりで……。昔から魔獣を退治したい気持ちが強かった。両親がいた頃の記憶はないが、大切な人を奪われたから。もう何も奪われたくなくて」

　村にいた間も魔獣がいれば退治するような日々だったという。自作の武器を使いながら、どうすれば村の人達を、大事な人達を救えるか、考えていたという。彼の過去を聞き、フローラは静かに彼を見つめる。だが相手は、思ったより晴れやかな顔をしている。

「王都に来て騎士になって、魔獣を倒す術を教えてもらえて、俺の夢は叶いつつある。体に傷があることを気にしてた頃はあるけど、でもこれは全部、俺の過去の功績で、努力で、決して恥ではないと思っているんだ」

　フローラは頷く。

　そうだ。傷があることは恥ではない。

　それは人を守った証だ。

「女性と男性じゃ考え方は違うかもしれないが、俺はフローラに傷があってもなくても、何も変わらない。その傷は誰かを守ったものだろう。なら俺は誇らしい。人を守って助けたんだ。フローラはすごいよ」

（ああ、また）

　泣きそうになる。

　彼にそう言ってもらえたら、過去の自分は無駄ではなかったかもしれないと思える。女性として傷があることが不利になってしまうと思っていた。でもそれを気にしたくなかった。でも周りの言葉で気にしてしまった。自分以上に傷を持ち、尊敬する人がすごいと言ってくれる。これ以上のありがたさがあるだろうか。

「……あの、ルドルフ」

「うん」

「私の傷も、見てもらえませんか」

「うん？」

「あなたから見て本当に大丈夫かどうか、少し不安で」

　言いながらフローラは上着を外そうとする。

　すると相手は慌てて近付く。

「待て待て待て。やめろ」

「え。でも、」

「それは、駄目だ。絶対駄目だ」

「あなたに見てもらいたいんです」

　大丈夫だと言われたら、安心できるような気がして。

　だが相手は何度も首を振る。

「待て。本当に。駄目だから」

「でも、」

「――ねぇちょっと。いつまで待たせて……は？」

　しびれを切らしたのか、ニナが部屋に入ってくる。

　こちらを見て叫んだ。

「こ、この変態っ！　フローラに何してんのよ！！！」

「「え！？」」

　二人は改めて互いの姿を見る。

　フローラは上着を前にして隠し、ルドルフは上半身裸。今見た人からしたら、確かに何事かという話になる。ニナはずかずかと中に入り、ルドルフを押しのける。

「信じらんない。フローラに近付かないでっ！」

「あ、あの。あなたは……」

「私よフローラ。ニナ」

「ニナ……！？」

「それよりあんた、さっさと服を着なさいよ！」

　彼女がぎゃあぎゃあ叫んだおかげで、フローラの両親や他の人も部屋に集まって来る。いつの間にか人が増えていた。フローラとルドルフは、顔を見合わせて少し笑ってしまった。