傷付いた金糸雀〈カナリア〉は赤毛の騎士と愛を知る

14＊確かな前進

　ルドルフに恋人ができたんじゃないかという噂は瞬く間に広がり、フローラの耳にも入ることになった。

　彼に一目惚れをしたマリーが話を広めているという。失恋した話を周りにするのかと困惑していると、なんとも信じがたい話が飛び込んでくる。ルドルフがとある女性に口付けしていたという話だ。

「女性の顔は見えなかったらしいですが、あれは絶対に美人だったと、マリー様はうっとりしていたらしいですわ」

「自分の恋が破れたのにそこまで言うなんて、よっぽど美しい光景だったのでしょうね。それで、ミカエラ様。その女性が誰かは分かったんですの？」

「それが……ルドルフ様に皆が問い詰めている姿は見かけるんですが、黙秘を続けているようです」

　エナとレベッカは「あらぁ！」と声を揃える。

「相手の女性をきっと庇っているんですわ。さすがルドルフ様……！」

「愛おしそうに彼女を見ていたそうですわよ。きゃあ！　どんな顔なのかしら、見てみたいですわ～！」

「フローラ殿は、何か聞いていませんか？」

「えっ？」

　思わず声が裏返ってしまう。

　フローラは紅茶でさっと顔を隠す。

「さ、さぁ。そんな話、聞いたことないですから……」

（本当に聞いてないですわよっ……！）

　顔がどんどん熱くなる。

　どういうことだ。

　そんなことはないはず。

　そう、あの時は少し近付いて終わりだったはずだ。だがその時フローラは、自分は目を閉じていたことを思い出す。つまり、何があったか知らない。

「ルドルフ。フローラに何したって？」

　急に呼び出されたと思ったら。

　ヨセフィーナが満面の笑みでいる。

　それが逆に怖く見えた。

「……誤解です」

「誤解ならなんでこんなに噂が広まっているのかなぁ。本当にしてないの？　してないのにこんなに噂広がるの？　フローラは許可したの？　それともあの子の良心を利用したの？」

「待ってください全部説明します、しますから……！」

　語尾がどんどん強くなるのでルドルフは根負けする。あの場面を見られて事情を知っているが故に、誤魔化すことなどできなかった。マリーが噂を広めなかったら、一生闇のままであったのに。

　全部一から説明すると、納得してくれた。

「なるほどね」

「すみませんでした……」

　反射で謝る。

　思いのほか噂が立ったせいもある。

「まぁただのフリであるし、そんなに距離が近くなかったんでしょう？　だって近かったらフローラも気付いているもんね」

「はい。距離感には気を付けましたし、顔が重なって見えるようしただけです」

「だよねぇ。でもフローラはこの事を知らないんだよね？」

「……はい」

「そう。じゃあフローラ。出ておいで」

「！？」

　そっとヨセフィーナの後ろの椅子からフローラがちらっと顔を見せる。やたら大きくて豪華な椅子に座っていると思っていたら。

　彼女は目を合わせてくれない。

　ついでに少ししか顔を見せてくれない。

（やばい）

　ルドルフは一気に顔が青ざめる。

　せっかく気を許してくれるようになったのに。

「……も、申し訳」

「ルドルフ様は、女たらしだったんですね」

「！？　なんでそうなる」

「だって、女性の扱いが上手いから、こんなにも噂が広がっているんじゃありませんか」

「ちがっ。俺だって驚いてる。絵画みたいだとかそんなの、意識してできるわけないだろ」

「嘘ですわっ！　きっと何人もの女性にも同じことをしてきたんですわ……！　人たらしなだけでなくて女たらしだったなんて……！」

「は！？」

　何の話だ一体。

　今何に対して怒られているんだ。

「んなわけねぇだろ！　大体あれは、フローラだったから上手くいったんだよ」

「！？」

「綺麗だったんだ、すごく。触れるのも怖いくらい、綺麗だった。だから……気を付けた。本当に口付けしないように」

「……ば、馬鹿！」

「え！？」

　フローラはまたヨセフィーナの椅子の後ろに完全に隠れてしまう。馬鹿呼ばわりされてしまい、ルドルフはショックを隠し切れない。だが、普通に考えたら、そう言われても仕方ないかもしれない。

　と思っていたが、ヨセフィーナはなぜか笑いを堪えていた。いや、正直耐えていない。笑いながらも一応真面目な顔をしている。

「ふ、ふふふ。で、フローラ。ルドルフのこと許す？　それとも処す？」

（処す！？）

　これは手を出したことになるのか。

　遂に実行されるのだろうか。

　ルドルフは固唾を吞んで待つ。

「…………。処さなくていいです」

　思わず息を大きく吐いた。

　どうやら首の皮一枚つながったらしい。

「ですがっ……。しばらく顔を見たくありません」

（えっ）

　まさかそう言われると思わず、ルドルフは思いのほか動揺する。するとヨセフィーナは「まぁ妥当かな」と真面目に言い放った。

「というわけでルドルフ。しばらくフローラに話しかけるの禁止ね。あと噂はどんなことをしてもいい、相手がフローラであることは一生隠し通すように。フローラの名誉のためにも」

「……もとより隠すつもりではありました。……え。フローラ、」

「名前を呼ばないでください」

（うっ）

「もう戻っていいよ」

「……はい」

　主君にそう言われたらこの場に留まる理由がない。

　ルドルフはゆっくりと歩き出し、小声で「ごめん」とだけ言った。

　扉が閉まってから、ヨセフィーナは笑い始める。

　フローラはゆっくり椅子から姿を現す。

「……ヨセフィーナ様。笑い過ぎです」

　彼女はツボに入ったのか、ずっと笑っていた。

「だって、だって……あははっ！　ルドルフが正直過ぎて。フローラに見惚れたって言ったようなものじゃない」

「ちがいますっ！　そういうのじゃありませんわっ！」

「フローラもフローラで、口付けのフリをしたことを怒ってるのかと思いきや、女たらしって思うって。あははっ。二人共可愛いねぇ」

　一刻も早く笑うのを止めてほしいと思いつつ、生理現象なので止めるすべもなく。フローラにひたすらに不機嫌な顔になるだけだ。

　もちろんこんなことになって、隠されていたことは嫌な気持ちになった。だがあの場合はそうせざるを得なかったわけで、なるべく近付かないように配慮はしてくれた。だからそれに関してはいい。問題は別だ。

「フローラからしたら、恥ずかしかったんだよね」

　思いのほか誇張されている噂を聞くに堪えられなかった。物語の主人公達のような話が飛び交えば、誰だって頬に熱が集まってしまう。しかもそれを隠し通さないといけないのだから。余計に心苦しくなるだろう。

「……寝顔を見られるのと一緒ですわ」

「確かに。勝手に見られたくはないよね。それをルドルフに説明するのも恥ずかしいし。でもよかったよ」

「？」

「ルドルフなんてもう友人じゃない、とか言い出すんじゃないかと思ったから」

「…………そこまでではありません」

「いい人ではあるもんね。ちゃんと謝ってくれたし」

　ヨセフィーナは柔らかく微笑む。

　今度は優しく見守るような表情になっていた。

「で、でも。しばらくは顔を見たくありませんわ」

「思い出して恥ずかしくなるもんね」

「ヨセフィーナ様っ！」

　人の心情をそんなにはっきり口にしないでほしい。

「ごめんごめん、遊びすぎた。逆にしてやったらいいかもね」

「？」

「ルドルフに目を閉じてもらって、凝視したらいいんだよ。それならフローラの気持ちが分かってもらえるでしょ？」

「それは……」

　意外と、名案かもしれない。

　彼も同じ気持ちになれば、より反省してくれるかも。と思いながらも、やっぱり今は顔を見たくない。落ち着いた頃にやらせるのはいいかもしれないと考えた。

「最近、ルドルフ殿の元気がないんです」

　三日後。いつものランチで急にミカエラがそんな話をし始める。フローラは顔色が変わらないように耐えたが、エナとレベッカは心配そうな顔になった。

「あら……」

「どうされたのかしら」

「原因が分からなくて。からかっていた人達も心配するレベルです。一部ではフラれたんじゃないか、みたいな話にもなってきて」

「まさか、この前噂になっていた女性と？」

「あんなに熱烈に愛し合っていたのに？」

（愛し合っていませんわっ）

　フローラは心の中でツッコミをする。

「仕事中も上の空で、同室のケヴィン殿も心配してますね。今度大きな討伐の仕事があるので、支障がないといいんですが……」

（え）

「大きい仕事があるんですか？」

「はい。魔獣の数も通常より多い場所です。ルドルフ殿の隊は実力者揃いで問題ないと言われていますが、今のルドルフ殿が実力を発揮できるか……隊長も少し悩まれているようで」

（そんな）

　彼が悩んでいるのは、自惚でなければ、自分のことかもしれない。と、フローラは思うが、さすがにあれくらいで、とも思ってしまう。だが顔も見たくないなんて言ってしまったし、部屋から出るルドルフの顔は落ち込んでいる様子だった。もし本当に原因が自分なら申し訳ない。彼の仕事に影響が出てしまっている。

　なんとかしなければ、と思いながらも、本当に自分が原因なのか、やはり自惚れではないだろうかと、自信は持てない。でもこのままではよくないのは確かだろう。だからといって、まだ顔を合わせる気にはなれない。ヨセフィーナの言う通り、恥ずかしさが残っているからだ。

　三人がまだ何か話している間に、フローラは必死に考えた。会わない間でも、できることを。

（……そうだわ）

　離宮に戻ってからフローラは、急いであるものを作った。

「本日討伐する予定の魔獣は、体は大きいし力も強いと報告がある。皆、いつも以上に気を引き締めるように」

　ジェームスが部隊の面々にそう伝えると、すぐに皆、大きな返事を返す。気合いが入っていることを確認しつつも、隣にいる副隊長の様子に、眉を寄せた。

「おいルドルフ。この前から変だぞ。どうした」

「……別に」

「分かりやすすぎるだろう。フローラのことか？」

　名前は小声で言う。

　他の人に聞こえないように。

　騎士団でのルドルフは、人と上手くコミュニケーションが取れている。敵対視している者は多いが、彼自身あっさりしている性格で剣の実力もあるため、いつの間にか仲良くなっているケースが多い。そのため、人間関係であまり苦労している様子はないのだが。考えられるとすれば、フローラくらいしか浮かばなかった。

「どうした。喧嘩でもしたのか」

「……いえ」

「やる気は出してくれよ。頼りにしてるんだからな」

「……はぁ」

　ルドルフは溜息で返してしまう。

　こんなにも気持ちが引っ張られていることに、ルドルフ自身が実は驚いていた。彼女からすれば嫌だったことをしてしまっただけで、怒られるのは最もだ。友人関係を破棄すると言われたわけじゃないし、それは救いだったといえよう。

　だが彼女が目も合わせてくれなかったこと、顔も見たくないと言ったことに、思ったより衝撃を受けたのだ。まさかこんなに落ち込むと思わなかった。

　何を言っても上の空であるルドルフに、ジェームスはある物を渡す。

「これ。フローラからお前宛だ」

「……え？」

　渡されたのは真っ白なハンカチとメッセージカード。

　ハンカチには刺繍が施されていた。

　赤い鳥だ。

　まるで不死鳥のごとく力強い翼を持つ鳥が描かれていた。刺繍の腕前はあるようで、立派な鳥だ。見るだけで力をもらえるような気がした。メッセージカードには短く「怪我をしないように気を付けてください」だけ書かれていた。達筆な字で、フローラらしい。

「村ではどうだったか知らないが、王都では刺繍したものを贈ることがお守りとされている。彼女は手先が器用で刺繍も上手い。喜べよ。滅多に人に贈ったりしないんだから。俺だってもらったことがない」

　ジェームスが鼻を鳴らす。

　少しだけ羨ましいらしい。

　ルドルフはいつの間にか頬を緩ませていた。

　怒っていたであろうに。顔も合わせたくないだろうに。わざわざ自分のために用意してくれたのだ。ルドルフはメッセージカードとハンカチを胸に抱いた。さっきまで気持ちが下がっていたのが嘘のように、顔が晴れやかになる。

「やれやれ……」

　ジェームスが呟く。

　やっと本調子になったことで、安堵する。

　そしてやはりフローラ絡みかと、若干呆れていた。

　そしてその日。いつも以上に士気の上がったルドルフは、誰よりも魔獣を狩って功績を上げる。ジェームスとの一部始終を見ていた騎士が、少しだけざわついていたのはここだけの話だ。　

　一方そんなことは知らないフローラは。

　別のことに悩んでいた。

　聖職者であるシャントから言われたのだ。

『あなたは現在、人前に出ていらっしゃいませんね。できるだけ人目を避けていらっしゃる』

『……はい』

『もし聖力があると発覚し、聖歌隊に所属する場合、多くの人の目に触れる仕事を行うことになります。それは……大丈夫ですか？』

　今は第二王女の侍女であり、離宮で働いているから、多くの人から注目されることはない。だが聖歌隊に入れば、大勢人がいる場所に出向くことになる。

　祈りや歌は、ただ建物の中で行うわけじゃない。討伐部隊に同行し、その場で行うこともある。国民に組織のことを知ってもらうため、人前に出ることもある。それが可能なのか、問われた。

『それは……』

　すぐ返事ができなかったのは、自信がなかったからだ。過去の出来事により、人前に出ることに苦手意識があった。だが最近は、それが少し薄れている。周りの人達のおかげで。

　でも、全く知らない人の前でも可能なのか。自分を知っていて、悪意を持って近付いてくる人がいても大丈夫か。何を言われても、毅然とした態度でいられるか。それはまだ……分からない。

　それをヨセフィーナも心配していた。

　だが自分にできることがあるのなら、挑戦してみたい思いもある。ルドルフが討伐部隊で大きな仕事をすると聞いた時も、自分もサポートができるのではないかと、少しだけ考えたのだ。

　だが検査を受けるよりもまず、本当に人前に出られるのか。それを確認する方が先決で。丁度いい知らせが、今日届いた。

　父からの手紙だ。

　招待状もついていた。

　母が気を失ったと知って早急に謝罪の手紙を送れば、それに対してはいいと返事があった。それよりも久しぶりにドレスを着て立派に振舞う姿に感動した、とまで書いてくれた。

　いい知らせというのはこの続きの内容だ。

『ヨセフィーナ殿下の誕生パーティーで知人と会った。フローラの姿を見て、懐かしく感じてくれたようだ。よければ話をしたいと言ってくださったんだが、フローラとしてはどうだ。久しぶりに社交界に出てみるのは。無理にとは言わない。私もネリネも参加する予定だ』

　ヨセフィーナの大事な式典の場では、声をかけるのは控えてくれたそうだ。両親も参加するので一人ではない。だが、社交界自体久しぶりだ。見知った人はおそらくほとんどいない。守ってくれる人はいないようなものだ。見定めされる可能性もある。社交界だから誰でも参加はできる。会いたくない人に出会う可能性もある。

　それでも。

（……いつまでも。逃げているわけにはいかないもの）

　周りで前に進んでいる人達を見ると、立ち止まっている自分がなんだか恥ずかしくて。悔しくて。だから自分も、その横に並べる人になりたい。そう思ったのだ。

　フローラは招待状の出席に丸をつける。

　気合いを入れて、参加に向けて準備を進めた。