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11＊友情と恋と

今回少し長めです。

「ウルスラ・メディティットよ。よろしく」

　扇子を顔の前から外し、婦人は一歩近付く。

　紫色の高貴な色のドレスを身に纏い、真っ白な髪は丁寧に結い上げている。顔にある皺さえ美しく見えた。言い合いが終わるのをずっと待ってくれただけでなく、柔らかな口調は気品を感じさせる。

　名前を聞いてフローラは背筋が伸びた。

　隣にいるルドルフに小声で伝える。

「国内一の資産家ですわ」

　その昔、メディティット家は有名な軍人一家であり、今や資産家として名が通っている。気に入らない者の支援は一切しないほど厳しいことでも有名だ。王族とのつながりも深く、ヨセフィーナの誕生パーティーだから来たのだろう。

　気に入らない者の支援は一切しないが、その分人を見る目があると聞いたことがある。先程からルドルフばかり見ているので、気に入ったのかもしれない。

「あなたがルドルフね？」

「はい」

「ジャカソルト村のイーサンは元気かしら？」

「！　じいさんのこと知ってるんですか？」

　ルドルフは嬉しそうに目を輝かせた。

「主人の友人よ。旅の途中、迷ったところを彼に助けてもらったことがあって」

「あの頑固じじいに友人がいたなんて」

「当時から口が悪くて主人と喧嘩ばかりだったわ。息災かしら？」

「はい。年齢からは想像つかないほどに元気で。村の連中はみんな困ってるくらいです」

「ふふふ。変わりないようね」

　フローラは目をぱちくりさせる。

　どうやら共通の知り合いがいたようだ。

「昔から文通をしているの。あなたのことを頼むって書いていたわ」

　ルドルフは苦笑した。

「そんなこと、村を出る時は言ってなかったのに」

　ウルスラは肩をすくめた。

「あの人はずっと頑固だもの。でも、愛情は本物だわ」

「はい。それは分かります」

「パーティーに参加しているということは支援者を探しているんでしょう？　大事な友人の息子なら大歓迎。うちが支援するわ」

　ウルスラから握手を求める動作をする。

　ルドルフは片膝をつき、手を恭しく受け取った。

「元々支援は全てお断りしようかなと考えていたんですが……じいさんのご友人であれば、喜んでお受けいたします」

　この場で契約が成立する。こんなにも早く決まることは稀で、フローラだけでなく、周りで見ていた貴族達も少し驚いたような顔になった。ますますルドルフが何者なのかと、気になる様子だ。

　まさかこんな著名人の知り合いが傍にいただなんて。フローラも平静を装うが内心驚いている。

「……それで、あなた」

　目がフローラに向く。

　相手はまた扇子を顔の前に持っていく。

　そっとこちらに近寄り、耳元で呟いた。

「平気？」

　短い問いだ。

　それだけで素性が分かったのだろうと勘付く。周りを考慮してか、最低限のことだけ聞いたのだろう。

　フローラはドレスの裾を掴み、丁寧に礼をする。

「はい。ウルスラ様にお会いできて光栄ですわ」

「男性は苦手だと思っていたわ。ルドルフは平気なの？」

　言い合いを見ていたからだろうか。

　確かに、男性は苦手だった。だがそれはおそらく、自分を異性として注目して見てくる人が苦手で。人として接してくれるルドルフに対して、嫌悪感はない。先程彼を友人の息子、と言っていた。彼の名誉のためにも、そして、自分のためにも、本音で伝える。

「はい。大丈夫なようです」

　ウルスラは目を細めた。

「そう。あなた達は恋仲なの？」

「「ちがいますっ」」

　聞こえたのかルドルフも答えていた。

「さっきから息が合うわね」

　思わず互いに顔を見合わせる。

　ちょっとだけ気まずい空気になった。

「まぁいいわ。あなたのことは風の噂で聞いてる。一時期よくお見合いをしていたわね。今は相手がいないのかしら」

「……ええ」

　お見合いは全部上手くいかなかった。

　思わず視線が下になる。

　結婚の話はあまり出してほしくないような気持ちになりつつ、それを言うこともできない。この国では女性は早めに結婚するのが当たり前で、結婚が幸せの道であると考える人が多い。特に貴族は尚更だ。

「結婚相手を探したくなったらいつでも連絡してちょうだい。いい人を紹介できるわ。ルドルフも」

「え？」

「あなたの相手も探せるわよ。主人なんて喜んで探すと思うわ。イーサンに対する対抗心で」

「え。いいです。間に合ってます」

　ルドルフは眉を寄せて断った。

　度胸があるのかなんなのか。あまりにはっきり言うからフローラの方が恐縮してしまう。ウルスラの機嫌を損ねたらどうするんだ。と思っていたが、彼女は「あらそう」と淡白な反応だった。

「間に合ってる、ってことは集まるのね。いい機会だから聞きたいわ。あなたはどんな子が好みなの？」

　ルドルフのこの手の話は聞いたことがない。先ほどジェームスから男女共にモテると言われていた。彼自身はどんな人を好むのだろう。

　すると彼は渋い顔になる。

「好み……と言われましても」

　出てこないのか、その後の言葉が続かない。本気で考えたことがないのだろうか。村の人達を家族と言うくらいだし、そもそも興味がないのかもしれない、と思っていると。

　ウルスラは首を傾げた。

「将来結婚するつもりはないの？」

「……今は、仕事に集中したいので」

「逃げの常套句ね。うちの主人も最初はそう言っていたわ」

　若干怨み言っぽく聞こえた。

「結婚は早めに考えた方がいいわよ。イーサンを安心させてあげて」

　ルドルフは微妙な反応だ。

　彼にしては少し珍しいかもしれない。

　何も言い返さず黙っているのは。

「その様子だと、大切な人はまだ見つかっていないのね」

「？」

　彼女は扇を口元から離し、にやっと笑う。

「大切な人ができると、人は驚くほど変わるのよ」

「はぁ……」

「お疲れ様です」

　ぐったりしているルドルフに、フローラはドリンクを渡してあげる。彼はそれをすぐに飲み干した。今二人がいるのは庭だ。会場の中にい続けるより、外の空気を吸った方が気持ち的に楽だ。テラス席も用意されており、他の貴族達ものんびりしていた。

　ウルスラと話した後、いつの間にか目の前に列ができていた。ヨセフィーナへの挨拶が終わった貴族達が一斉にやってきたのだ。フローラの予想通りで、二人はその対応に追われた。フローラに気付いた人が何人もいたが、気を遣ってくれたのか、ほとんどルドルフに向けて話していた。

　ヨセフィーナの人選が良かったのだろう、今のところ嫌な思いは一度もしていない。場に慣れ、緊張もいつの間にか消えた。代わりに全員と話したルドルフが疲れ切っていた。体を動かす方がやはり性に合うらしい。

「フローラは大丈夫か？」

「先程から何度聞くんですか。平気です」

「それならいいが。先に帰ってもいいんだぞ？」

「ヨセフィーナ様の大切な日ですよ。私が一番に帰るとお思いですか？」

「それもそうだな。悪い。失言だった」

　軽く謝られる。

　心配してくれただけなのは分かっている。

　フローラはあまり気にしなかった。

「ルドルフ様も大丈夫ですか」

「ああ。終わってしまえばどうってことはない。……なぁ」

「？　なんですか」

「フローラは、結婚したいとか思うか？」

　ウルスラから言われたことを考えていたのだろう。

　隠すことでもないので、一応答える。

「……まぁ、いつかは」

　今すぐには思わない。結婚したくないわけでもない。タイミングの問題だと思う。両親を安心させたい思いもある。貴族令嬢に生まれたからには、結婚はどこか義務でもある。

「ルドルフ様は？」

「……正直よく分からない」

「普段モテていらっしゃる方が言うセリフとは思えないですね」

「え。……今、からかってるか？」

「よく分かりましたね」

「あのなぁ……。なんとなく分かってきたぞ」

　ルドルフは大きく息を吐く。

「みんな家族のような環境で育ってきたからか、どうにも恋とかそういうのがよく分からないんだ」

「人の好意は分かるのに？」

「そういうのは分かりやすいんだよ。大体フローラも浴びてるだろ」

「？」

「今もフローラを見てる男が何人もいる」

　言われて辺りを見渡すと、何人かの男性と目が合った。慌てて向こうが逸らす。近寄ってこないのは、ルドルフが近くにいるからだろうか。

「ああ。本当ですね」

「怖くないのか」

　言われて怖くないことに気付く。

　おそらく前ならその視線すら嫌悪感があったのに。

　傍にルドルフがいてくれるからか、怖いよりも安心の方が勝っていた。一人でいたらまた違ったかもしれない。だがそれを口にするのはなんだかためらった。

　誤魔化すように言う。

「近寄ってこない男性は害がありませんわ。本当に怖いのは、自分の言動が全て正しいと思い込み、押し付けてくる男性です」

「真理だな」

　同意してくれた。

「フローラの人気は凄まじいぞ。紹介してくれっていまだに他の騎士から言われるし」

　連日戦いを挑まれるようだ。最初は訓練になると思っていたようだが、最近は少々面倒になってきたらしい。へこたれないところは称賛したいものの、いちいち相手にしていると仕事にならないようだ。

「あら……。丁重に断ってください」

「やってるよ。やってるけど減らないんだよ」

「私の友人ならそれくらい、障害でもなんでもないでしょう」

　人のせいにしないでほしい、という気持ちを込めて返してしまう。するとなぜかルドルフの目が輝き出した。顔をくしゃくしゃにして笑う。

「友人って認めてくれたな」

「…………」

　確かに、前なら友人なんて冗談じゃない、と思っていた。

　だがいつの間にか、軽口さえも叩けるくらいになった。それをルドルフは嫌な顔をせずに受け入れてくれるし、友人だと言えば喜んでくれる。案外、友人という響きは悪くないかもしれない。それに彼を友人と呼べて、嫌な気もしない。知らず知らずのうちに、彼を受け入れている自分がいる。

「ヨセフィーナ様から、頼まれましたから」

　自分でも素直じゃないが、やっぱり自分から認めたとは言いたくないようで。だがルドルフは「そうか」と笑ったままだった。

「じゃあこの流れで呼び捨てを」

「呼びませんよ」

「なんでだよっ」

　即座に拒否するとツッコミされる。

　この話は終わっていなかったのかと呆れた。

　と。

「きゃああっ！」

　急に悲鳴が聞こえた。

　フローラとルドルフは反射でそちらに向かって走り出す。声がする方に近寄っていけば。一人の女性の前に、黒い大きな獣が唸っていた。

「あれは……魔獣！？」

「どうして。城の中は守られているはずなのに」

「魔獣がいるなんて聞いてないぞ」

　周りの招待客がざわざわと話し始める。

　中には逃げ出す者もいた。

「なんでここに魔獣が……」

　ルドルフは歯ぎしりしている。

　フローラも緊張の面持ちでいた。

　魔獣は基本的に人が大勢いる場所には出現しないはずだ。それに王都には聖女による「守護の祈り」がかけられており、魔獣は近付けないはず。それなのにこの場にいるだなんて、誰が予想できただろうか。

　魔獣は一匹だが人より大きく、女性に向かってずっと唸っている。目線はずっと彼女を捉えていた。女性は恐ろしさからか腰が抜けて動けず、涙目になっていた。

　それを見てフローラは、過去の光景を思い出す。

『――助けて』

　そう叫んだ友人の姿と重なる。

　いつの間にか足が動いていた。

　「おいっ！」とルドルフの制止させようとする声が、フローラには聞こえなかった。彼女の前に出て、両手を広げる。

「やめて！」

　自分でも驚くほどに大声が出た。

　すると一瞬、魔獣の動きが止まる。

　と思ったが、フローラが動いたことで刺激になったか、魔獣がこちらに向かって走り出した。フローラは咄嗟に目をつぶると、勢いよく体が投げ出されるような衝撃を受ける。

　恐る恐る目を開ければ。

　ルドルフが女性とフローラを庇うように抱きしめていた。

　そして魔獣は。

「間一髪だな」

　ジェームスの剣によって一撃で倒されていた。

　二人の連携で、その場は収まったようだ。

　ほっとしていると、勢いよく両肩を掴まれる。

　目の前には険しい形相のルドルフがいた。

「なに危ないことしてんだよ」

　掴まれた肩に力が入り、地味に痛い。

「怪我したいのか！？」

　今までで一番怒らせた。

　それが分かり、怯んでしまう。

「……ごめんなさい」

　すると相手ははっとする。

「いや……止められなかった俺も悪い。怪我は？」

「ありませんわ。……ありがとうございます」

「怪我がないなら、いい」

　少しだけぎこちない雰囲気になる。

「あ、あの、助けて下さりありがとうございます……！」

　女性が、二人に向かって頭を下げてくる。二人は彼女が近くにいることをすっかり忘れていた。互いに頭を下げる形になる。

「あなたも、怪我はありませんか」

「はい。大丈夫です。身を挺して守ってくださって……本当にありがとうございます……！」

　ジェームスが近付いてきた。

「フローラ。大丈夫か」

「ええ。大丈夫ですわ」

「あまり無茶をするな。あ(・)れ(・)の二の舞は御免だぞ」

　苦渋の顔を向けられる。

　フローラは小さく頷いた。

　ジェームスはそれ以上何も言わなかった。彼は女性に声をかける。

「そちらのご令嬢も……って、マリーじゃないか」

「ジェームス様……！」

　どうやら知り合いだったようだ。

　ジェームスが紹介してくれる。

「聖女見習いのマリーだ。勉強中の身だが『聖歌隊』に所属することが決まってる」

　この国では聖女が何人も存在し、その多くは「聖歌隊」に所属する。この国での「聖歌隊」は、祈りや歌で人々の心を清め、魔獣に対抗する部隊のことを指す。祈りと歌には守護と魔獣を鎮める力があるようで、聖女のみならずその分野に長けたものが所属している。

　彼女は平民の出のようで、素朴で可愛らしい容姿を持っていた。桃色の長い髪に大きな瞳。言動から見るに、素直そうだ。先程からフローラ達に何度も礼を伝えてくれている。

「お恥ずかしい限りです。聖女見習いの身なのに魔獣に襲われるだなんて……」

「まだ見習いだし力の制御もできてないだろ。むしろ聖女見習いだから狙われた可能性もある。聖なる力というのは引き寄せるというしな」

　ジェームスはルドルフに向き直った。

「今後彼女と仕事をする可能性はある。挨拶はしておけ」

「ルドルフと申します。ジェームス隊長と同じ隊の副隊長を務めています」

「マリーです。これからよろしくお願いいたします」

「ルドルフ。魔獣の件で報告等行う。一緒に来い」

「はい」

　ルドルフの目がフローラに向く。

「またな」

「……ええ」

　二人は足早に行ってしまった。それを見送ってからマリーに目を戻すと、彼女はぼーっと彼らの後ろ姿を眺めている。

（……？）

　不思議に思い見つめていると、彼女がこちらの視線に気付いたようだ。慌てた反応をした後、恐る恐る聞いてくる。

「あ、あの。ルドルフ様とお知り合いですか？」

「え、ええ。……友人です」

　自ら友人と名乗ったのは、その方が自然だと思ったからだ。ただの知り合いでもよかったが、それはそれで、関係性を伝えるのが難しく思った。

　すると相手の目に光が宿った。

「あの。初対面でこのようなことを言うのは大変恐縮なのですが……」

「？　はい」

「ルドルフ様って、恋人いますか？」

「…………え？」

　マリーは手を合わせて口の前に持っていく。まるで顔を隠すように。

「私、ルドルフ様のことが好きになってしまったようで」

「え」

「一目惚れみたいです」

　言いながら声が小さくなる。

　いつの間にか頬の血色が良くなっている。

　フローラは人生で初めて、人が恋する瞬間を見た。