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３０・三年前

　彼の笑顔がさらに不気味に崩れていく。

「なるほどなるほど」

　そのイヤーな表情をしたまま津野田はこっちをみた。マウントとる目つきだった。

　彼はスーツの襟を指でなんどもさすり、太めの上半身を反るようにしていた。高級スーツを自慢してるみたいだ。

　そんなことされたって──思わず苦笑した。

　こちとらスーツのブランドなんてわからんよ。

「ワタシお暇しましょう」

　津野田が言いだした。

「お互いつもる話もあるだろうし」

　彼はそう言うと赤坂見附駅の方に歩きだした。

「ナオ姫っ！」

　津野田は立ちどまりこっちを見ていた。

「あとでLINEするね！」

　彼の大声に通行人が何人かが振りむいた。

「気を利かせてくれたんだ」

　ナオは笑っていた。

　どこか引きつっているような笑顔だった。

　それでも・・僕は浮かれていた。

「どうする？お茶でも飲む」

　声が上ずっていた。昔の恋人に再会できて嬉しかったのだ。

「いや、ワタシもちょっと・・」

　ナオは笑っていた。

　やはり・・どこかわざとらしい笑顔だ。

「明日の朝、早くてね・・」

　この場から逃れたそうにしていた。

　せっかく会えたのに・・僕は食いさがる、「まだあの会社に？」

「いや・・」

　ナオは斜め上に視線をそらした。

　彼女のこんな仕草みたのは初めてだ。

「イラスト・・絵はまだ続けてる？」

「・・うーん」

　ナオは口ごもる。

「今、チョッとあれ・・別の業界で」

　どういうワケか晴れがましい口調だった。

　絵は諦めたのだ。でも、未練はまったくなさそうだった。

「そうだよね・・」

　寂しかった。

　彼女とつきあってきたとき、ずっと、性的な気分というよりも同志みたいな感覚が勝っていた。ナオの元を去ったときも、彼女はこれからもずっと絵を描き続けるだろう、そんな気もちでいたからさほどダメージが少なかった。道はちがうけど同じ方向に進んでいる、勝手にそう思ってた。

　ナオはチラッとスマホを見た。

　そのデヴァイスを握る左手の薬指に光るものがあった。

「さっきの太っちょと結婚するのかな？」

　尋問する刑事みたいな口調だな、そんな自分に嫌気がさした。

「津野田君？」

　ナオはキョトンとした顔をしていた。

「ははは」

　ナオの顔がクシャっと笑顔でつぶれた。そう、この無邪気な笑顔にあの頃なんど励まされたか──なんのてらいもない童女のような笑顔。

「まさか」

　彼女は話す、「津野田君はグローブスターネット証券に勤めてるのさ。つまり取引先のひとり」

「グローブスターネット・・」

　ムサシが出てたCM、確かそんな会社だった気が・・。

「金融業界に転職かぁ」

　目が覚める思いだった。まったくの異業種に移った彼女に素直に敬意をおぼえた。自分には到底、真似できそうにない。

　みんな、それぞれ自分の足で歩きはじめていた。

　オレだけとり残されてる──ひときわ華やかな繁華街にいるだけに余計そんな思いが増してくる。「絵、がんばってね」

　ハッキリとしたナオの声色だった。

　こっちの返事はまったく聞かず、背を向けると大股で人混みの中へと歩いて行った。ガードレールを避けて車道に身をのりだし彼女は片手をあげた。

　タクシーが止まった。そそくさとナオは乗りこんだ。タクシーはネオン街を疾走して、アッというまに見えなくなった。

　いつもの赤坂でのバイトを終えたあとのある晩のことだ。