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２９・三年前

　あれ？ナオじゃないか？

　薄いベージュのスーツを着た細身の女がイタリアンレストランから勢いよく飛びだしてきた。長い手脚に長い髪。髪を伸ばして化粧は少し濃くなったが、まちがいなくナオだ。

　一ツ木通り、こんな街に好きこのんで来たりしない。

　家庭教師のアルバイト、資産家の息子に英文法を教えているのだ。

　ナオは満面の笑みを浮かべていた。彼女があんな風に笑ったことあったか？そんな考えが頭をよぎった。

　足が勝手に動いている感じだった。

　気がつくと彼女の目の前まで来ていた。ナオはすぐに気づいた。

「亜紀ちゃん？」

　ナオの顔がクシャっと崩れた。

　そう、この笑顔をみたかった。が、すぐに真顔に戻る。

「バイト？」

　彼女はなぜか声をひそめて訊いてきた。

「うん」

　僕は続ける、「あいも変わらずバイト生活です」

「そう」

　ナオは答えた。

　気もそぞろな感じだった。

　昔の男に再会して迷惑──そこまで強い感情は読みとれない。ただ困惑しているのは間違いなさそうだ。

　昔から他人の細かい感情を察知する能力には自信があった。つまりKYじゃない。他人の気もちなんかお構いなしにグングン進み成功を掴む人もいる。そういう人間になれたら──そう思うこともある。

　もう帰ろう、そう思った。

　ただ、自分から声をかけといてなんて切りだせばいいか──言葉がみつからない。

　ナオも気まずそうだった。

「ナオ姫は行動が早いな！」

　かん高い声が聞こえた。

　反射的に振りかえった。キツネに似た顔をした男が声の主だった。そしてでっぷり太っていた。飽食のキツネだ。その太っちょが足早にこっちに向かってくる。

「津野田君！」

　ナオがホッとしたように言った。

「ん？」

　津野田と呼ばれた男はいぶかしげに僕をみる。蝿でもみるような目つきだった。

「お知り合い？」

　ナオに訊く。

「ええ、まあ」

　ナオが口ごもっていた。

「島田です」冷静に自己紹介できたと思ったがいくぶん声が上ずった。

「津野田です」

　ぶっきら棒に言い、津野田はスーツの胸ポケットをさぐった。

「名刺、切らしたっぽいな」

　またもやぶっきら棒に津野田。

「ああ、おかまいなく」

　なんかバカバカしいやり取りしてるな、そう思った。

「あ・・」

　ナオがなにか言いかけた。

　が、そのまま黙ってしまった。しばらく三人とも無言だった。

　クリスマスが近い赤坂の華やかな通りをいく人たちは不思議そうな視線を僕ら三人に向けてきた。1人はチョッとモデルっぽいファッションの細身の女。1人は高価そうなスーツに身を包んだ成金っぽい太っちょ。そして灰色のパーカーとカーゴパンツの冴えない男。ヘンな組み合わせだった。

「あっ！」

　津野田が急に大声をあげた。

「確か、島崎さんって・・画家志望の」

「島崎じゃなく島田です」

「そう、島田さん」

　津野田はイヤーな笑顔をしていた。