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１７・六年前

「三百万！」

張りあげた僕の声に店内の客がいっせいにこっちを見た。

郊外の住宅地にある小さな喫茶店。地元にこんな店があるなんて知らなかった。ムサシの案内でやってきた。絵画教室のゴタゴタから逃げるようにやってきた。

「声、でかいっス」

　が囁く。

「それって一人分？」

「そう。だから五人あわせて千五百万」

「千五百万とはね」

　ここ数年はブローカー業で儲けていた先生、もともと山っ気のある感じのヒトではあった。

「でも・・」

　千五百万は大金だが、家ほうりだして逃げるほどだろうか？

　島田家なんてもっと借金がある。

　ムサシは感が鋭い。

「それ以外でもヘタ踏んだらしいっす」

「そうなの？」

「絵の売買で、怖い系のヒトからお金引っぱってきたとか」

　なんとも言えなかった。

　世間ではお給料がドンドン下がる一方なのに、庄司絵画教室の時給は右肩上がりだった。それもあって他の仕事をしようと思えなかった、まあ従来の怠けグセもあってだが。

　とにかく、わずかながらも財布が潤っていたのは先生のブローカー業のたまものだった。

「そんなことよりナオさんとはもう完全にダメなんっスか？」

「そんなこと・・ねぇ」

　思えばずっと若いころ、自分もいまのムサシみたいな感じだった。

　世間のこと、お金のことなんかなんとかなる──たいして働きないくせに根拠もなく思っていた。ましてフットワークが軽く多動性のムサシなんかにしてみれば──そんなことなのだろう。

「バイト代、もらえんよなぁ」

　ナオのことは話したくなかった。

　ムサシの軽い口調でいろいろ突っこまれる筋合いはない。

「でしょうね」

　ムサシがうなずいた。

「オレもなんだかんだ世話になったからな庄司先生」

　ナオの話題はすっかり忘れたみたいだ。

　こういう軽い人間はつきあいやすいのかもな、そんなことを思いながらコーヒーを味わう。えらく苦かった。

「今度の土曜、知り合いがイベントやるんっすよ下北沢で」

　ムサシは顔が広い。羨ましいようでもあり、かったるそうでもある。

「そうか」

「来ませんか？」

「客としてってこと？」

「プラス絵も置いてもらえるかも、です」

「考えとくよ」

　もちろん行かない方向だった。

　人づきあいの悪い絵描きは多いが極端なほうかもしれない。アート業界もなんだかんだいって営業が重要だった。だとしてもそれなりの絵が描けてからの営業だ、僕の信念だ。しょぼい絵が営業の力で売れていくという事実──どうでもよかった。

「そう言うと思いましたよ」ムサシは軽くウィンクしてこっちを見た。

　彼はこういうふるまいが自然に嫌味なくできる。今までの知り合いの中ではいないタイプだった。「ごちそうさん」

　席を立った。

「おっと！」

　ムサシがすかさず反応した。

「奢るとは言ってません」

　ニヤニヤする彼。

「いちおうは年長者だからな」

　五百円玉をテーブルに置いた。

「おっと！」

「なんだよ」

「実はこれじゃ足りません」

「え！そうなの」

　結構ぼったくりコーヒーじゃない？もう一枚五百円玉を追加で置く。

「この後、どうすんですか？」

「この後・・」

　先生の夜逃げでバイトがおじゃんになった。予定なんかあるワケない。

　ふと母ちゃん氏の顔がうかんだ──ついで、父ちゃん氏。

「家戻って仕事手伝うわ」

「そうっすか」

　もう僕のほうをみていない。一心不乱に携帯の画面に視線を落としていた。