１６・六年前
１６・六年前
ナオのところを飛びだしちゃっかりと実家に戻っていた。
他に選択肢がなかった。長いことつれそった恋人に最後通牒を突きつけられたわりに気もちは平穏だった。
父ちゃん氏はあいかわらずヘソを天井に向け午睡をむさぼる毎日だった。ふくたろうがかたわらで毛づくろいをしている。既視感のある光景、時間がゆったりと流れていた。そんな環境にいると、母ちゃん氏がアパート経営で作った借金のことやY賞のこととか、腰をすえて考えなくちゃならんことがボヤけてきた。
絵画教室や家庭教師のバイトが休みで、なおかつ材木の配達がないとすることがない。刑事ドラマの再放送を視ながら親子三人で煎餅をボリボリかじったりしていた。
父ちゃん氏があまりにもよく寝るので、ヒマをもてあました僕は彼が一日どれくらい寝るか計測しようとヘンなことを思いたった。１２時間３５分も寝ていた。成人した大人の睡眠時間は短くなるのが普通だ。まして仕事量は年々減って肉体的な疲れはそんなにないはずだった。この時点で彼の病気を疑うべきだった。
「おう、兄ちゃんいたのか」
父ちゃん氏が急に起きあがった。驚いた顔をして僕をしたから見あげる。
「ちょっと出かけてくるわ」
「庄司のとこか？」
剣呑な顔をする父ちゃん氏。
昔は庄司先生とか言ってたが今は呼び捨てだ。自分の息子が軌道を外れたのは彼のせいだと思いこんでいる。なんか申し訳ない気分になってきた。父ちゃん氏に対しても庄司先生に対しても。
「行ってくるよ」殊勝に、僕はいった。
不吉なものごとの前兆とかを第六感的に感じるようなタイプじゃない。
いつものように原付で路地をクネクネ曲がって絵画教室にたどり着いた。
「ん？」
庄司絵画教室は粗末な民家を改造しアトリエにしつらえている。その住居兼アトリエの前に四、五人の男女が集まって立ち話をしていた。
ひょっとして──この時点で初めて胸騒ぎをおぼえた。
彼らから少し離れたところに原付をとめた。
「あのぅ」
恐る恐る彼らに近づきながら話しかけた。
みんな一斉に僕をみた。
怒りが収まらないといった表情の人もいれば、当惑しきった顔つきの人もいた。
「どうしました？」
なにが起きてるかだいたい予測がついた。
最近の先生の様子から──ブローカーの間を行ったり来たり──こんな事態もありうるのではと思っていた。
「君は？」
白髪交じりのでっぷり太った男がうさん臭そうに僕をみた。
なんだコイツ──尊大な男の言いざまが神経に障る。
僕はあえて黙った。白髪男を無視し、ソッポを向く。こういう態度がいろいろマズイのだ、今でこそ思うが当時はまだまだ生意気だった。
「この塾の講師のヒトでしょ？アナタ見たことあるもの」
切羽つまった感じで中年の婦人が訪ねてきた。掴みかかってきそうな勢いだった。
「そうですけど・・」
「庄司さんドコ行ったか知ってる？」
「連絡つかないんすか？」
呆れて聞き返した。
「夜逃げだよ」
長身の男が口をだしてきた。
「夜逃げ・・」
ヘンだな、そう感じていた。
払った月謝が帰ってこないとか──絵画教室のおっちゃんの悪事なんてその程度にしか思えない、まあ腹は立つけど。それにしてはこの騒ぎ方、ちょい大袈裟じゃない？夜逃げ？なにそれ？率直な感想だった。
「月謝もち逃げしたんすか？」
「はは・・月謝」
白髪の男が笑いだした。
おかしくて笑っているというより、なんとか憤懣を笑いに置きかえてみた、そんな笑い。
「庄司さん、ニューヨーク留学の資金、もって逃げちゃったのよ」
婦人がため息混じりに言った。
「ニューヨーク？」
初耳だった。
「向こうのアートディレクターとコネがあるとか」と長身の男。
「優秀な子供を選抜して夏休みのあいだみっちりニューヨークで教えてもらうとか」
再び婦人が話しだした。
彼女は携帯の画面を僕にみせた。背の高い白人の中年と先生がガッチリ握手をしていた。画廊のようなところで撮ったと思われる写真。こんな外人どこで〈調達〉した？
「亜紀さんっ！」
聞きなれた声がした。
「ああ、ムサシか」
珍しく彼は神妙な顔をしている。
「場所、変えましょ」
静かにムサシが言った。
