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１５・七年前

「プロポーズされた？」

「うん・・」

　無理して笑おうとしている、ナオの表情は不自然だ。

「そろそろ真剣に将来のこととかね・・」

　いつかはナオの口からそんな言葉がでてきてしまう、予感はあった。

　でも、それはずっと先のことだと考えていた。僕のことを最優先にしてくれている、思いあがりがあった。

　考えてみればおかしなことだ。

　僕に愛想をつかしもっと将来性のある男とむすばれる、大人の女の正しい選択だ。だが、人は常に正しい判断をするとは限らない、僕も含めまわりの人間はまちがいばっかりしてる──。そんなケッタイな願望？があった。

「アタシももう二十七だし・・」

「知ってる」

　ぼそりと呟いた。

「イラストの業界ってのは筆一本だと思ってたけど」

　ナオは苦笑いしていた。

「違うのかな？」

　僕の言葉が強い。

　筆一本──素晴らしい響きの言葉じゃないか！

「いや・・なんていうか」

　ナオはしきりに頭をかいた。

　ショートヘアーが揺れる。彼女は肩まであった髪を最近バッサリ切った。

「やっぱアタシもフツーに女なんだなって」

　苦笑いする。

「ふで・・一本・・」

　モゴモゴ言うだけの自分。

「イラストの仕事、絵を描いてるだけでお金もらえる、儲けモンだね・・そんな始めたころの気もちがもうだいぶね・・」

「やる気なくなったか・・」

「昔、柏餅に葉っぱのせるバイトやったよね？憶えてる？」

「ああ」

「時給９００円だった」

「いや、８５０円だ」

　ナオは笑いだした。

「なんか最近ああいう感じになってるんだよね、事務所の仕事も。コンセプトとか配色とかガチガチに決められて、なんかベルトコンベヤーの前で葉っぱのせてるような錯覚に陥るんだ」

　オレは画家なんだ、例え売れてなくても・・そんな気もちだけでこの世界になんとか立ってたような気がする。

　ナオが羨ましかった。

　センスはともかくデッサンなんか僕よりはるかに上手い。だから絵を描いてそれをお金に換えられる。イラストだって立派な絵だ──ずいぶん贅沢な悩みを言ってやがる、このときそんな感情をナオに抱いた。

「もう公募展にはださない？」

　窓際に立てかけられているイーゼルのほうを見た。

　幾何学模様やアルファベットがいっぱい描かれた抽象画。テーマは見えてこない。が、一つだけ判ることがある。この絵が未完成で描きかけだということだ。

「ヨシっ！」

　素っとん狂な声をだし、ナオはいきなり立ちあがった。

　大股で部屋を横ぎっていく。

「期限を区切ろう」

　冷蔵庫を開けながらナオはいった。

「期限・・」

「そう」

　缶ビールを手にしているが飲もうとしない。

「次のY賞、あれ獲ろう」

　彼女は上目遣いでこっちをみた。

「だって・・アンタ」

　そんな言葉しか出てこなかった。

「無理ですか？」

　ナオはプルトップを起こした。

「Y賞・・」

　ここ数年、入選すればいいほうだった。

　そりゃ無茶な注文だ──弱気の虫がさわぐ。

「画家志望の島田亜紀という人間と生きていきたいんじゃないっ」

　ナオが低い声で呻いた。

「・・・」

「絵描きと、ちゃんとしたプロの芸術家の奥さんになりたいんだ・・」

　ナオの声が涙でつまった。

　そう言うと彼女は下を向いてしまった。

「だから、今度のY賞、なにがなんでも獲って！アタシのために！真剣に絵を描いて！」

　ナオは顔をあげて僕をみた。

　涙でグチャグチャになった彼女の顔、ショックだった。精神的に落ちついていて頼りになる大人の女性、そんな女が幼児がダダをこねるように泣き崩れている。

　腹の底に冷気がたまるような恐怖がわいてきた。自分なんかじゃ絶対に対処できない──そんな恐怖。

「姫を守ってくれるんでしょ・・」

　ナオの嗚咽が聞こえた。

　気がつくと僕は玄関でスニーカーに足を通していた。

「いいよね・・」

　背後でナオがいう。

「いい？」

「家戻るんでしょ？」

「・・・」

　答えなかった、というより答えられなかった。

「いいよね。帰るところがある人は」

　ナオの声に涙の気配はもうない。

「アタシには戻るところなんかない」

　原付のキーを掴んだ。

　訴えるようなナオの声を降りきるように僕は外へと出た。