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１４・七年前

　ソファーに寝そべりダラダラしていた。

　土曜日は絵画教室が休みですることがない。刑事ドラマの再放送を視る。この回は以前にも視た気がした。再放送だから当然か、そう思いだしたら急に睡魔が襲ってきた。意識が遠のいていく。が、完全には寝落ちしない、できない。このまま寝てはいけない、ヘンな義務感があった。

「ん？」

　半身をおこした。

「あらら？」

　ナオがそばに立っていた。

「どうしたん？」

　思わずそう訊いた。

　彼女は下唇をきつく結んで、こっちを見下ろしていた。最近ナオはよくこんなキツい顔をする。

「別に」

　素っ気なくいうナオ。

「もう仕事終わったの？」

　質問にナオは答えようとしない。テレビモニターをじっと視ていた。

　彼女の勤めるデザイン事務所は土日休業だ。それなのに出社するといって今朝がた急に出かけた。

　おかしいな──そう思った。

　ナオの事務所は先進的でこの頃すでにネットで作業できる環境が整っていた。忙しく仕事がたまったときには、この部屋のパソコンで黙々と作業していた。つまり、わざわざ休日出勤なんかする必要ないのだ。

　男でもできたかな？そんな考えがよぎった。まさかそれはない──否定する気もちと、致しかたないのかもしれないと諦めに近い気もち、両方同時に生じた。

　あいも変わらずフリーターの画家志望だったが、人生でいちばん稼いでいた時期でもあった。

　絵画教室の生徒に絵だけでなく算数や英語なんかも教えたりしだした。その子たちの親のネットワークで家庭教師の依頼が増え、多い月だと三十万くらい稼げた。

　そのうち七万ほどナオに渡していた。ある種の意地だった。ただの居候やヒモとはちがう、そう思いたかったのだ。

　実家の家計も苦しい、いずれ助けなくては──ずっと反目していたが、なんだかんだ父ちゃん氏は大学の学費を出してくれたのだ。だから七万はデカかった。本音は少しでも貯めておきたかった。

　ナオはそんな僕でも見捨てなかった。

　だが、最近の彼女の立ち振る舞いからそろそろ限界のような気がしていた。

「ウーン」

　ナオが腹の底から絞りだすような声をあげた。大股で部屋を横ぎっていく。

「訊かないの？」

　ナオの声が低い。面倒くさいことになりそうな予感がビシビシする。

「なにを？」

「急に帰ってきた理由」

　缶ビール片手に横柄に話す。

「早めに仕事がすんだんでしょ」

　ナオはケンカしたがってる、直感した。

　彼女の不満を受け流すようにできるだけ穏やかに、言った。

「ちがう」

「ちがう？」

「オトコと会ってた」

「はは」

　思わず笑ってしまった。

　が、ナオは笑わない。真剣な表情でこっちをみつめる。

「笑いごとですかね」

　ナオは缶ビールを口に含んだ。

「だって嘘だろ」

「どうしてそう言いきれる？」

「ナオ姫は嘘つけないよ」

　確信をもって言った。

　以前、ナオが嘘をついたがすぐ解った。おそろしく挙動不審になるのだ。

「ンなこたぁない。つかなきゃならんときは断腸の思いで嘘八百いう」

　彼女は視線をそらさない。

　気圧された僕はソファに再び寝ころんだ。そうやって彼女の視線を外した。

「姫だのなんだの調子いいこと言って・・」

　独り言のようにナオは呟いた。

　おいおい、それは違うぞ、僕は思った。

　ナオが僕にとっての姫なのはまちがいない。

　そもそも家族以外の人間にこんだけ深く長く関わったのは彼女が初めてだった。誠実だし、可憐な人だ。そういう女性はだれであっても〈姫〉なのだ。そんな彼女とずっと一緒にいたい、その思いが〈姫〉というワードに集約されている。

「ナオ以外の人を姫なんて呼んだことないけど」

　ナオは黙ったままだ。

　やがてしんどそうに口を開いた、「そうなんだよね・・」

　缶ビールを流しにおき部屋に戻ってきた。

「亜紀ちゃん、別に誰も傷つけてないんだもんね」

　ナオはソファに座った。

　寝ころびながら彼女を見あげる。形の良い鼻の穴を下から覗く。おかしな気分だった。

「オトコと会ってたなんて言うのは嘘」

　彼女は両手を上にあげ、背伸びをしながら喋る。

「やっぱ、そうか」

　さすがに安心した。

「でもね──」

　彼女は言葉を区切る。

　苦しそうな表情で話しを続けた、「──ある人からプロポーズされてるのはホント」