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１１・九年前

「アレずいぶん早いね」

　絵画教室のバイトから戻ると、ナオはすでに帰宅してビールを飲んでいた。

「オッ帰り！」

　グラスを突きあげるナオ。今夜も彼女は元気だ。

　ナオのデザイン事務所は大きくなっていて、それに比例し彼女も出世していた。部下も四人くらいでき今は営業も任されだした。そのため僕より早く帰宅するコトは滅多にない。

　スニーカーを脱ぐとすぐに冷蔵庫に直行した。

　冷えたポカリスエットを喉に流しこむと、身体にたまってた熱気がスッとと下がる──ささやかな幸せ。

　ラップミュージックがやかましい。

　特徴的なかん高い声、白人ラップMCのエミネムだ。

「また８mile視てるのか」

「まあね」

「ナオ姫ラップなんか好きだった？」

「んにゃ。別に」

「じゃあ何でさ」

「この人が二枚目だから」

「ふぅん」

　テレビモニターの中ではエミネム扮する主人公のBラビットが黒人たちと乱闘していた。

　視てるとなんだか辛くなってくる。

　苦しい生活の中で音楽でのし上がろうともがく若い男、まるで自分を見ているようだ。

　リモコンを掴み、再生停止ボタンを押した。

「あらま、なにすんのサ」

　ナオの声が裏がえった。

「何度も視てるんだからもういいだろ」

「他に視たい番組でもあんの？」

「ニュース。まだ視てないんだよ」

　ニュースなんて別に視たいわけじゃなかった。

　この映画の中盤、ラッパーとして芽がでないBラビットは友人に問いかける、〈いつまで夢を追っていられるのかな？もう見切りをつけて地に足つけて生きるべきなのかな？〉

　自分にとっては深刻な、直視できないシーンだった。

　世界的スターだって若い頃は売れずにもがいたんだ、そうポジティブにとらえるべきか？

　いや、違う。

　才能ある人間のサクセスストーリーだから絵になるんだ──めっきり弱っていた僕はそう思った。

　だいたいナオの奴も怪しい。視たことある映画をこう何度も視るのは、この場面を僕にみせて改心させる魂胆にちがいない──そこまで卑屈に捻くれてしまっていた。

　政府の失態、大企業の不正、芸能人の薬物問題、ニュースはさらさらと流れていくだけでちっとも身に染みてこない。

「話変わるけど──」

　ナオが切りだした。

　ドンドン変えてくれ──他人事みたいに僕は思った。

「ウチのスタッフがいきなり辞めちゃったんだよね」

「へ？」

「来ないなーって思って電話したらさ、奴さんなんて言ったと思う？」

「奴さん・・」

「おかしい？」

　ナオは含み笑いをしていた。

「あんま聞かないな。でも・・」

「でも？」

「斬新でよろしい」

　へへ──笑いだしたナオの顔がクシャっとと潰れた。

　そんな彼女を改めて可愛い、そう思う。

　それにしても──なぜこんないい女がずっと僕といるんだろう？不思議だった。

「そしたらデスクの引き出し見てください、そんなこと言うワケよ」

「当ててみよう」

「当てる？」

「引き出しには退職願が入っていた」

「へぇ！よく分かったね！」

ただでさえ大きいナオの目がさらに大きくなった。

「ソイツ男？」

「そうだけど。なんで？」

「いや、性別にたいした意味はない。なんとなく男じゃないかなって」

「亜紀ちゃんさては経験あるな」

「ワタシの場合はですね、社員証を守衛さんに渡してそのままとんずらしたかな・・落とし物ですコレとか言って。四年くらい前か」

「武勇伝みたいに言うことじゃないっしょ」

　ナオはグラスにウィスキーをドボドボ注いだ。

「男はシャイっていうか・・上司に面と向かって辞表出せない男けっこういるはずだよ」

「まるで女は図々しいと言わんばかりだ」

「図々しいと言うより・・」

「言うより？」

「逞しい」

　まず母ちゃん氏の顔が浮かんだ。次にナオ、最後は那智。それぞれ趣はちがうけど、皆たくましい。「とにかく──」

　ナオがグラスに口をつけた。

「──欠員がひとりでた」

「そうなるな」

「ウチでしばらく働かない？」

　探るような上目遣いでナオが訊いてきた。

「・・・」

　複雑な気分だった。

　おずおずと訊ねる、「バイト？」

「最初のうちはね」

　グラスをひっきりなしにナオは口に運ぶ。

「その試用期間で正社員にするかどうか・・決めるのはアタシのさらに上だけど」

　再び上目遣いでナオはこっちを見る。

　正社員という言葉にはさすがにグラッときた。この頃、というかいま現在もそうだが非正規雇用の人間はこのワードに弱い。

「ナオ姫の事務所、イラスト専業だよな？」

　そのことが引っかかった。

　抽象画専門でどうにもデッサンに自信がない。美大に落ちたのもそれが理由だった。画家志望のくせにイラスト下手なのがバレたら？ろくに仕事できないモン連れてきた──そんな陰口叩かれるのはナオだ。もっともそんなコト気にする彼女ではないが。

　一歩踏みださない理由を即座に思いつく、父ちゃん氏由来の特技がこのときも発揮された。

「考えさせてくれ」

　そう言う僕をみるナオの顔、失望が広がっていった。

「平井堅って知ってる？」

　彼女はグラスのふちの水滴を指のはらでこすりながら、話しだした。

「唐突になんだよ」

「知らない？平井堅？」

「知ってるよ。イラン人みたいな濃い顏の歌手」

「今日も、西口でワナビーたちが何組も歌っててね」

「変わんないな、西口は。この前通りかかったときは・・歌手志望だけじゃなくてスケボーとか漫談とか、いろいろいたな」

「平井堅そっくりの声の人おってね」

「へえ、本人じゃね！？」

「ハハハ！」

　ナオが笑いだした。

　心底楽しそうに笑う──なんか羨ましい。

「それはあり得ん」

「そりゃそうだ。第一そのひと、顔が平べったかった」

　ナオは続ける、「そいでね──その人の歌聴いていろいろ考えてしまった。声も良いけど歌じたいも上手いんだ。ピッチも安定してるし。でも曲はゆずの曲やってたけど」

　ナオが早口で喋る。

　アルコールがだいぶ回ってきてる証拠だった。

「いろいろ・・何を考えたん？」

「才能ってことかな」

　ドキリとした。

　いや、この言葉にドキリとするのは今に始まったことじゃない。

「・・・」

「例えばいまテレビつけるとさ、けっこうな下手っぴが歌ってたりするじゃない？」

「まあ、そうだけど」

「よく分かんないよね・・駅前のストリートミュージシャンの方が全然上手いのにね」

　ナオは淋しそうに下を向く。

「スター性ってことじゃない？」

「スター性・・」

「華があるってヤツ？大根役者でも主役はれてる人ってさ、華があるっていう・・」

「そういうことかな？まあ、確かにあの人スター性はなかった、声は平井堅に似てるけど」

「究極はそれだよ。スター性」

「絵画の業界もそれに近いんじゃ？」

　ナオは言う。

　慰めてくれてるのかな？情けないような、それでいてチョッと腹だたしいような。

　ナオは描きかけのカンヴァスの方を見ていた。

　炎の中でいきりたつ猫がカトゥーン風に描かれている。立体的でなんとなく３Dグラフィックっぽい。彼女いわく、火の鳥ならぬ火の猫ということらしい。

　ナオの絵をみて意気消沈した。

　おそらく彼女の方が僕なんかより才能がある。

「才能とスター性・・少なくともナオ姫の事務所はちゃんと絵の上手い人間をそれなりに引き上げてる」

　感情を押し殺して、言った。

　ナオはといえば、つまらなさそうな顔でこっちを見ている。