引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

琉花の空隙

　冷たくて強い風が吹く冬が過ぎると、暖かいけれど、冬よりも更に強い風を伴って嵐が到来した。前田真紀の家は、風にあおられて時折揺れた。

「平気平気、秋の台風シーズンは、こんなもんじゃないわ」

　不安げな顔をした琉花に、焼酎の水割りを飲んでいた真紀は、笑いながら答えた。

　当初はお互い手探りで様子をうがっていた二人だが、年が明ける頃にはすっかり打ち解けて、ほぼ毎日一緒に食事をするようになっていた。

　真紀はこの島にある工場で、サツマイモベースのゼリーを作って通信販売をしていた。無農薬のサツマイモを使い、砂糖と添加物は使用していない商品だ。家にあった物を食べさせてもらったが、自然な甘さで、何個でも食べられそうなおいしさだった。

　発売から十年以上経過していたが、リピーターも多く、リニューアルをしていないにもかかわらず、未だに売れ行きは好調だという。元々はこの島出身の夫が始めた事業だが、彼は三年前に肺がんで亡くなっていた。

「本当は辞めてもいいんだけど、それで食べている人もいるんでねえ」

　今年六十二歳になる真紀は、ため息交じりにそう言った。彼女には娘が一人いるが、東京の大学へ行ったきり、就職して帰ってこないのだという。彼氏もいるようで、結婚の話も出ているらしい。琉花が使っている部屋は、かつて娘がいた部屋だという。

　ほぼ衝動的に移り住んだ土地なので、ここへ来て何をするといったプランはなかった。かつては時間があれば、美術館へ足繁く通っていたが、今はそれもかなわない。真紀が一日中家で暇そうにしていた琉花を見かねて、自分の工場で働かないかと誘ってきた。貯金はそれなりにあったが、琉花自身もやることがないのはつらかったので、受けてみることにした。

　琉花が働くことになった工場の事務所では、五人の女性が働いていた。いずれも地元の主婦たちだ。一番若い人が五十九歳で、平均六十代半ばと言ったところだ。仕事は顧客からの注文メールのやりとりと発送作業、工場で人がいないときは箱詰め作業も行う。忙しいときは真紀も加わって作業を進めていた。

　仕事をしているときは支給された制服を着ている。水色のスモックで、いかにも田舎の工場といった垢抜けないデザインだった。去年の今頃は、まさかこんな服を着ているなんて、想像すらしていなかったなと思う。

　真紀とたまに地元の居酒屋へ行くと、そこで飲んでいる男たちの視線を感じることがある。そんな時は真紀が「この子に手を出したら、あたしが容赦しないからね」といって牽制してくれた。工場を経営する彼女は、この島で漁協の組合長に次ぐ実力者だった。

　桜の季節が過ぎ、新緑が青臭い匂いを放ち始めていた。晴れた日は、暖かさを越えて汗ばむ時も出てきた。

　そんなある日の午後だった。仕事が休みだった琉花は、窓を開け、爽やかな風を感じながら、推理小説を読んでいた。

　読むのに疲れて、本を閉じて天井をぼんやり眺めていると、昨日の夜。真紀が言った言葉を思い出す。

「ねえ、あたしの養子になって工場を継いでくれない？」

　真紀は酒に酔っていたので、本気で言っているとは思えなかったが、言葉の中に、何割か真実があるのは間違いないだろう。このところ事務所での仕事だけでなく、真紀と工場を一緒に見たり、契約農家との交渉に同席したりといった機会も出てきていた。

　これからどうしようかと思う。

　養子までいく必要はないけれど、娘が工場を引き継がないというなら、自分が継いでもいいかもしれない。頼みたくなかったが、父親に言えば必要なお金は出してくれるだろう。今の商品以外にも、レモン味や、コーヒー味といった、新しい商品を開発できるんじゃないかと思い始めていた。

　いや、父に頼むのはやめよう。雇われ社長だっていいじゃないか。そう思ったところで、妄想が過ぎるよなと気づき、一人苦笑いしてしまった。

　妄想も止めると、心の中にぽっかりと空間が現れているのを意識した。

　唐突に、渡瀬の大きく目を見開いた顔が、空隙へ割り込んできた。

　落ちていく渡瀬。血だまりの中で倒れている画像。

　体の奥にある柔らかな部分を、いきなりえぐり取られたような痛みが走る。

　本が手から滑り落ちる。半身を起こし、背を丸め、両腕を胸に押しつけながら、じっと痛みに耐えた。

　心臓が激しく鼓動していた。やがて痛みは去り、落ち着きを取り戻していく。琉花は立ち上がり、台所へ行ってコップに水をくんで飲むと、大きく息を吐いた。

　渡瀬の死に、自分はどれだけ責任があるのだろうか。

　あのときから幾度となく考えてきた。彼を助けたのなら、また自分は襲われただろうから、正当防衛ではないか。そもそも、城が崩れている状況で、彼を助けられたのだろうか。そんな事を自問するが、結論は出ず、やがて泥のようになった思考の中へ、ずぶずぶと沈んでいく。

　手を差し伸べても、沼から引き上げてくれる人はいない。そんなとき、幻のように現れる男がいた。暗闇の中、ろうそくの灯に照らされて浮かび上がる、眼鏡をかけた堀川。

　しかしその光景は、すっと流れるように、一瞬で消えてしまう。

　そろそろ昼だけど、食欲がないなと思いながら部屋へ戻ると、携帯電話が鳴っていた。画面に前田真紀と表示されていた。通話ボタンをタップする。

「琉花ちゃん、大丈夫？」

「は？　大丈夫ですけど」

「よかったあ」

「何かあったんですか」

「今、大竹さんから聞いたんだけど、さっきフェリーで変な男の人が来て、琉花ちゃんの事を聞いていったていうのよ。その人が琉花ちゃんを襲ったらと思って、心配になって電話したのよ」

　大竹さんというのは、事務所に勤めているベテランの一人だった。

「変な男って……」

「心当たりはない？　度の強い眼鏡を掛けてて、なんかひょこひょこした歩きかただっていうの――」

　まさか。

「ありがとうございます」

　琉花は真紀の言葉を遮るように電話を切った。