引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

新しい思い出

　パジャマ代わりに着ていたグレーのスウェットを脱ぎ捨て、よろけながらジーンズを穿き、長袖Ｔシャツを着た。ドレッサーの前に座り、震え気味の手で、手早くメイクを済ませた。髪の毛に寝癖がついていたが、手ぐしでごまかし部屋を出る。

　スニーカーを履いて外へ出て、自転車にまたがった。家を出て、穏やかな風を受けながら坂道を下る。心臓が激しく鼓動している。しかしそれは、自転車を漕いでいるからだけではなかった。

　誰か人が歩いてこないか注意したが、結局港まで来てしまった。フェリー乗り場の売店へ行き、中へ入る。

「すいません。さっき、男の人があたしを探しに来ませんでしたか」

　レジの隣に座っていた小柄の老婆がニコリと微笑んだ。「来たよ。まだ会ってないのかい」

「はい」

「外に出て道を教えたんだけどね、あの道を左って言ったらさ、右の方に行っちゃってさ。海に向かって左とでも思ったのかねえ。あたしゃ山を見ながら左って言ったんだよ。追いかけようとしたけど、ずんずん行っちゃうから、諦めちゃった。最近の人はみんな携帯電話を持っているんだろ。連絡を取れば大丈夫かなって思ったんだけど」

　礼を言って外へ出た。再び自転車に乗り、島周りの道を右へ進んだ。上り坂で、たちまち息が上がる。途中、家の前で日向ぼっこをしていた老人に声を掛けた。

「ああ、若い兄ちゃんか。さっき道を通っていったよ。汗だくでヒーヒー言ってさ、車輪が付いたバッグをごろごろ引いてたよ。あっちへ行っても何にもないのにさ。何しに行ったんだろうな」

　老人が半分歯の抜けた口を開けて、ヒャッヒャッと笑った。琉花は礼を言ってまた自転車を漕ぎ始めた。

　坂の傾斜がきつくなり、琉花は立ち漕ぎしながら進んだ。手入れをしていないチェーンが、ギシギシ音を立てる。額から汗がしたたり落ち、目に入ったが、顔を拭うのももどかしく、まばたきをしながらやり過ごした。

　きっとそうだ、間違いない。

　想いが溢れ、体の中を暴れ回っていた。

　体力は限界に近づいている。

　頭の中が真っ白になりながら、それでも夢中でハンドルを握りしめ、渾身の力を込めてペダルを踏んだ。

　背後からサイレンが響いてきたかと思うと、消防車とバンが琉花を追い越していった。何かあったのかと思い、不安に駆られながら、限界を超える力で自転車を漕いだ。

　坂を登り切ったところで、さっきの消防車とバンが止まっていた。数人の消防団員が車から降りて、何か準備を始めているようだった。その横で、ヘルメットを被り、日に焼けた褐色の顔をした中年男性が様子を見ていた。

「あの……何かあったんですか」

　男は汗だくになった琉花を訝しげに見ながら話し出した。

「俺が向こうからバイクで走って来たらさあ、若い男が向かいから歩いてきたのさ。こんなところで何してんだと思ってたら、茂みに入っていきなり見えなくなっちゃったんだ。ここは崖になってるからさ、こりゃ落ちたなと思って慌てて行ったよ。そしたら案の定、崖の木にぶら下がってたって訳さ。

　何でそんなところへ入ったんだって聞いたらさ、景色がよかったから、木をかき分けて見ようとしたんだってさ。馬鹿だねえ」

　男がケラケラ笑う。崖の下を見ようとしたが、危ないからと、消防団員に止められた。

「あんた。この男の人の知り合い？」

「多分、そうだと思います」

　荒い息をしながら答える。

「これから下へ下ろすよ。そこの道を回り込むと崖の下にいくからさ、待っていてよ」

「はい」

　琉花は再び自転車にまたがり、脇道の坂を下っていった。スピードを出しすぎて、カーブの手前で止まらなくなる。両手を握りしめてブレーキを掛けながら、なんとかカーブをやり過ごした。一旦止まって体勢を立て直す。心臓が激しく鼓動していた。

　再び走り出すと、ごろた石の海岸が見えてきた。道が切れたところで自転車を捨て、走り出す。

　石に足を取られながら、人が集まっている崖下へ向かった。彼らに交じって上を見上げた。

　しばらくすると、茂みからロープにぶら下がった二人の男が見えてきた。

　一人はヘルメットと紺の作業服を来た消防団員。もう一人は緑のポロシャツに、茶色のチノパン姿だ。消防団員に抱えられるようにして、疲れ切ったように、手足をだらんと垂らしている。

　やがて、二人は着地して、男から金具が外された。

　若い男は、ぺたんと横座りになってヒーヒーいいながら、激しく呼吸をしていた。

　度のきつい眼鏡を掛けた、ちょっと情けない顔立ち。

「マサ……君？」

　声がした方を見て、堀川は目を大きく見開き、晴れやかな笑顔を浮かべた。

「琉花さん」

　堀川がよろめきながら立ち上がった。ごろた石に足を取られつつ、よたよたと歩き出す。

　皮膚一枚下の内側で、灼けるように熱くなっていた想いが爆発する。

「そんなところで、何やってんのよっ」

　叫びながら、笑いながら、ポロポロ涙がこぼれてきた。

　走り出す。

　人目も構わず堀川に抱きついた。

　懐かしく、少し酸っぱいような匂いと、柔らかな体温。ぎゅっと自分を抱きしめてくる腕の力。

　ずっとずっと、待っていたんだ。

「琉花さん、あ、会いたかったんです」

「あたしも、会いたかった」

　誰がなんと言ったって、もう離さない。

　力を込め、心を込めて、堀川を抱きしめた。

　落ち着いてくると、周囲から視線を感じているのに気づいた。急に恥ずかしくなり、体を離して、あっけにとられている人たちに、「ごめんなさい」と言って頭を下げた。

　柔らかな潮風が頬を撫で、ゆったりした波の音が聞こえてくる。

　さざ波が立つ海は、少し緑がかった深い青。水平線の上には、薄く澄み渡るような青い空の中に、ぽっかりと綿菓子のような雲の塊が浮かんでいる。

　左手をぎゅっと握りしめられ、堀川のぬくもりを感じていると、いつも見ているはずのこの風景が、なんだか新しい世界に見えてきた。

「二人で、新しい思い出を作っていこう」

　堀川ははにかみながら微笑んだ。

　琉花は頷き、微笑みを返した。