引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

芝山の話

　宴会が始まってまだ三十分ほど経過しただけだが、久賀は既にできあがっているらしく、部下に向かって、高いテンションで喋りまくっていた。パワハラで告発されないか心配になるが、当人は一線を越えないようにしていると言って、聞く耳を持たない。

　芝山は酒が飲めない体質なので、ウーロン茶を飲みながら、刺身や焼き鳥をつまんでいた。母の介護を始めてから、ほとんどこの手の飲み会には参加していなかった。今日は恐らく七年ぶりじゃないだろうかと思う。

　久賀の周りで笑い声が上がっている。何を話しているのかわからなかったが、雰囲気は悪くない。少しほっとしながらウーロン茶を一口飲んだ。

　今日は奈那が幹事になって、静岡アートパーティースタッフによる忘年会を、呉服町の居酒屋で開いていた。

　入り口の方では奈那が、何人かの女性たちと笑い転げている。彼女も琉花の件があったときには少し落ち込んでいたが、今はすっかり元気が戻ったようだ。

　芝山は自分から積極的に話す方ではないし、酔っ払えるわけでもないが、宴会の華やかな雰囲気は嫌いでなかった。

「芝山さん、どうぞ」

　視線を右後ろに移すと、由里子がウーロン茶の瓶を持って座っていた。芝山は残っていたウーロン茶を飲み干し、空のコップを差し出した。

「ありがとうございます」

　芝山は新たに注がれたウーロン茶へ軽く口を付けた。

「その節はお世話になりました」

「いえいえ、こちらこそお世話になりました。新しい仕事はどうですか」

「それがですねえ」由里子の顔が曇った。

　今の仕事は時給自体変わらないものの、静岡アートパーティー時代よりも忙しいし、職場の雰囲気も悪いという。

「また市役所で求人があったら紹介してもらえませんか」

「何かあったら連絡しますよ」芝山は曖昧に頷いた。

「ところで、今日は東京からの人たちは誰も来ていないんですね」

　由里子が少し不満そうな顔をした。

「あの人たちも色々忙しいでしょうし、静岡へ来るだけでも大変ですからねえ」

「そうなんですけどね、一人くらい来てもいいんじゃないかと思うんですよ」

　琉花は事務局を解散して以来、電話番号を変えてしまって一切連絡が取れない。堀川は彼の病状が悪化する可能性があるので、今後、静岡の案件には関わらせないと作倉から明言されていた。

　作倉には静岡市から講演会のオファーをしたが、スケジュールがつかないと断ってきた。交渉した担当の話によると、もう静岡とは関わりたくないニュアンスだったそうだ。もちろん園原が来るはずもなかった。

　その時、障子の向こうにある階段から、ガタッと音がした。奈那が立ち上がり、障子を開けて様子を見に行った。

　こっちこっちという声が聞こえて、障子が開いた。

「みなさーん、今日はプライズゲストに来ていただきました。堀川さん、どうぞ」

　奈那に続いて、眼鏡を掛けて、右肩を押さえた堀川が、よたよたした足取りで現れた。参加者から歓声が上がった。

　芝山は驚きとともに、堀川を注視した。こんな場所へ来て、作倉さんから怒られないんだろうかと思う。

「外で音がしたけど、どうしたのよ？」

　久賀が、奥から大きくて陽気な声をかけてきた。

「階段が急だったんで、ちょっとこけちゃいまして」

「それで肩を打ったんだ」

「はい」

　部屋から和やかな笑い声が響いた。

　今日の堀川は度がきつい眼鏡を掛けていたし、階段でこけるのだから、絵を描けない堀川なんだろう。奈那はサプライズと言ってはしゃいでいたけれど、堀川自身は軽い気持ちで来ているわけじゃないと芝山は思う。

　一月前、残務整理で六本木にある作倉の事務所へ行ったときのことを思い出す。事務所の受付には、水墨画を思わせる静謐な雰囲気を漂わせる中、ビルや公園、高速道路など、都市が描かれた巨大な絵が掲げてあった。絵の下には、堀川の名前が入ったプレートが取り付けてあった。

　事務所内には知的な堀川のポートレートが壁に貼り付けてあったし、本棚には堀川を特集した雑誌が表紙を表にして置いてあった。事務所内にいた園原に声を掛けると「ウチは堀川君の個人事務所になったみたいでしょ」と自嘲気味な笑顔を浮かべた。

　園原の話によると、社内に堀川をサポートする専門の部署が作られて、世界各地でプロモーションが行われているとのことだった。作倉は本気で彼をスターに育て上げる腹づもりらしい。

　そんな中、堀川が昔の絵を描けない状態に戻ってしまったら、すべての投資や努力が無駄になってしまう。作倉が堀川を静岡に行かせたくない理由は、リスク回避のためだった。

　堀川も作倉の思いは十分わかっているはずだった。それなのにあえてここへ来た理由があるとすれば、一つしかない。

　堀川は芝山を避けるように、参加者と会話しながらぐるりと席を回り、芝山から右二人を挟んだ席へ座った。

　堀川に何人かの参加者が酒を注ぎながら話しかけていた。しばらくして人がいなくなると、チラリと視線を感じた。堀川が立ち上がるのを横目で感じながら、ウーロン茶を一口飲んだ。

「あの……芝山さん」

　肩越しに振り向くと、堀川が硬い表情をして正座をしていた。

「ご無沙汰しています」

「こちらこそ、お久しぶりです」芝山は向き直り、穏やかに笑いかけた。「お元気でしたか。最近は忙しいんじゃないですか」

「はい、おかげさまで」

　少し間があり、芝山が話し出そうとしたとき、堀川が口を開いた。

「あの……芝山さん、琉花さんの連絡先は知りませんか」

　芝山はゆっくり首を振った。「残念だけれど、僕にはわからないんだ。きっと、ここにいる人たちもみんな知らないはずだよ」

「そうですか……」

　眼鏡の奥の目が、すっと落ちくぼんでいく。

「作倉さんは今日ここへ来たことを知っているんですか」

「それが……その……」

　困った顔を浮かべてしどろもどろになっている堀川に、芝山は微笑みかけた。

「もちろん僕は堀川さんを責めているわけじゃないですよ。ただ、僕は堀川さんがどんな気持ちでここへ来たのか知りたかったんですよ。もし、高岡さんの連絡先がわかったとして、堀川さんはどうするんですか」

「ちょっと……僕もどうしたらいいかわからないんです。もし会ったら、絵を描けなくなっちゃうかもしれないし、そうしたら、期待しているみんなを裏切っちゃうし」

「堀川さんは高岡さんの事が好きなんですね」

　堀川は頷いた。

「琉花さんに出会ったのは、僕がまだ中学生の頃でした。亡くなった僕のお姉ちゃんが琉花さんのお父さんのところで働いていて、そこで見たんです。きれいな人だなあって思ったのを覚えています。僕が社会人になった後、たまたま雑誌に琉花さんの写真が載っていたのを見て、あのときの記憶が蘇ってきたんです。まだお姉ちゃんが生きていて、すべてが完璧に思えていた頃でした。その時僕は、自分の中に、ぽっかりと穴が空いていたのに気づいたんです。琉花さんに会ったら、その穴が埋められるんじゃないかと思いました。実際、アートパーティーで一緒に働いている間は昔の感覚に戻ったみたいで、すごく幸せでした。

　でも、僕はそれ以上を求めて、周囲に混乱を及ぼしてしまったんです。渡瀬君が死に、琉花さんはいなくなってしまった」

「だけど堀川君は、素晴らしい絵を描けるようになったじゃないですか」

　堀川は力なく首を振った。

「確かにそうですけど、それは僕の才能がある部分だけが、ぽんと分裂しているだけなんです。本当の僕とは違うんです」

「堀川さん」芝山は穏やかな目で堀川を見ていた。「僕自身の話をしていいですか」

「はい……」

　堀川は不思議そうな顔をしながらも頷いた。芝山は話し出した。

「僕はね、こう見えても昔結婚しようと思っていた人がいたんですよ。建築士をしている人でしてね。当時はお互い四十代で、仕事もあるし、無理して子供を作らなくてもいいかなんて話していたんです。そんな時、母が脳梗塞で倒れましてね、介護をしなくちゃならなくなったんですよ。

　建築士というのはなかなかハードな仕事でしてね。現場にも度々出なくちゃならないし、締め切りが近づけば徹夜もざらでした。そんな中、母の介護を手伝ってくれなんて言えませんでしたよ。

　施設に入れるという手もありましたけどね。私の父は僕が七歳の頃に事故で亡くなって、母はそれ以来女手一つで僕を大学へ通わせてくれたんです。そんな母を施設に入れるなんて、なんだか忍びなくてねえ。

　結婚する予定の人は仕事を辞めて、母の介護をしてくれると言ったんですけど、彼女がどんな思いで仕事をしてきたか知っていましたから、お願いしますとはとても言えなかったんです。僕一人で介護すると言っても、その人は責任感の強い人で、納得してくれませんでした。結局、その人とは別れることになりました」

　芝山は小さく息を吐き、コップに残っていたウーロン茶を飲み干した。

「でもね、僕は後悔しているんですよ。もしあのとき彼女に介護を頼んだら、彼女の人生を変えていたかもしれない。それでも頼んで結婚していた方がよかったんじゃないかと思っているんです。

　堀川さんにもいろいろな事情があると思うんです。でも、本当に高岡さんの事が好きだったら、彼女に思いを伝えるべきだと思うんですね」

「人の思いとか、期待を裏切ってでもですか」

「人間なんてものは、生きている限り、大なり小なり必ずエゴを持たざるを得ないんです。時にそれが裏切りとか失望になるかもしれない。でも、それは仕方が無いことだと思うんです。諦めた僕が言うのも何ですけど」

「そうですか」とつぶやき、じっと考え込んでいる堀川を、芝山は穏やかな目で見つめていた。