一人
「最初に始めたのは催眠療法よ。堀川君に対し、絵を描けて、キュウル王国を思い出さない人格を表出させるよう暗示をかけたの。
次に静岡アートパーティーで、堀川君とあなたを一緒に働かせるようにした。堀川君には、あなたの元彼である広田を担当させ、あえて嫉妬心を起こさせるようにしたの。あなたには渡瀬を担当させるようにした。あの男が、過去にストーカー行為で警察から警告を受けていたのは知っていたわ。本来なら絶対にイベントへ参加させたくない男だったけど、何かのきっかけになるかもしれないと思ったの。園原君もその一環だった。
渡瀬とは静岡アートパーティーの契約を解除されたときから、相談に乗るようなふりをして、何度か会っていたわ。その中で、契約解除の原因の一端があなたにあるとそれとなく匂わせてきた。まさかあなたのマンションへ行って襲うとまでは思っていなかったけど、結果的に想像以上の展開になったわ」
「あたしと堀川さんが丸子にいたとき、渡瀬が来ていたのもわかっています。それも作倉さんが教えたのですね」
作倉は頷いた。
「すべてうまく進んだわ。混乱した堀川君の人格は、セラピストの暗示に従って、完璧な堀川君を表出させたの」
「でも、渡瀬は命を落としたんです。あたしや堀川君も死ぬかもしれなかった。これはどう思っていますか」
「その点は申し訳なく思っているわ。何ならもう少し、このお金を積み増しても――」
「お金なんかどうでもいい。この件で堀川君が死んでいたら、どうするつもりだったと聞いているんです」
「ねえ琉花さん、すべては芸術のためだったの。堀川君は私を始め、夢を見ながら挫折していった人たちの思いを背負っていくべき人なの」
「芸術のためならすべてが許されるんですか？ あたしも、堀川君もこの世界が好きだから参加していただけ。そんな思いは背負いたくなかった。渡瀬もどうしようもない男だったけど、死んでいいなんてことはないわ」
「でも、堀川君は才能を開花させたわ。多くの人から期待を受けている。渡瀬君が死んだことや、あなたたちを危険にさらしたことは謝罪するけど、堀川君の才能とは切り離して考えて欲しいの。彼はこれから世界に羽ばたいていくべき人よ」
琉花は腹の底から息を吐いた。「だから私に引けと言うのですね」
作倉は頷いた。「あなたが身を引いてくれるのが、美術界にとっても、最大の貢献になるの」
琉花は目を閉じ、小さな声で呟いた。「わかりました」
「ありがとう。私はあなたの貢献を決して忘れないわ」
作倉はほっと息を吐きながら笑みを浮かべ、右手を差し出した。琉花は作倉を無視し、バッグを手に取り立ち上がった。作倉は曖昧に微笑みながら、手を引っ込めた。
「そうだ、堀川君の色鉛筆は持っているの」
「はい」
「私に渡してちょうだい。堀川君のお父さんに返しておくわ」
言われるままにバッグの中から色鉛筆を取りだし、作倉に渡すと、ドアへ向かった。
「琉花さん、お金を忘れているわ。持って行って」
琉花は振り向き、静かに首を振った。「いりません」
「どうして？」
作倉は微笑みを浮かべたまま、不思議そうに小首をかしげた。
「それは」
こみ上げてくる怒りを、胸の奥へ押し込んだ。
「あたしが身を引くのは、美術界のためじゃない。ましてやあなたたちのためなんかじゃないから」
琉花は作倉に背を向けてドアを引き開け、廊下へ出た。背後でドアが閉まり、カチャリと音を立てた。
あたしが引くのはマサ君のため。
彼が美術界でスターになってくれるのが一番いい。
想いがどっと溢れ、涙となって頬を伝っていった。目の前の風景が、幻影のようにぼやけていく。
柔らかな光が照らす廊下を歩いた。エレベーターを使い、ロビーまで降りてカウンターの前を横切った。すれ違う人が、涙が流れるままに歩いている琉花を見て、驚きの目を向けた。それでも琉花は顔をまっすぐに向け、歩き続ける。うつむくと、そのまま崩れ落ちて、歩けなくなる気がした。
過去に関わった美術関連の仕事が、目に浮かんでくる。雑誌作りやレポート、展覧会、個性的なアーティストとの交流。すべて自分にとっては大切なもの。でも、すべて失ってしまった。
ホテルを出た。外は晩秋の冷たい風が吹き、涙で濡れた頬を嬲り、体温を奪っていく。夜の闇へ沈んでいった琉花は、引き寄せられるようにして駅前のベンチへ座った。嗚咽を漏らしながら、一人泣いた。
