ホテルにて
パーティー会場を出て、作倉は廊下の中央にあるエレベーターの上昇ボタンを押した。やがて扉が開き、作倉と琉花は中に入った。
十四階で降り、作倉はカードキーを使って客室のドアを開ける。
「さ、入って」
言われるまま、恐る恐る部屋に入った。柔らかな照明に包まれた、リビングのような部屋だった。ベッドは別室にあるようで見えない。
「さ、そこに座って」
琉花はベージュのソファを指さした。琉花は緊張しながら浅く座った。作倉は別室へ行き、トレイにカップを乗せて戻ってきた。アールグレイのいい香りが部屋の中に拡がった。
「どうぞ」
「いただきます」
口にすると、ちょうどよい熱さの紅茶が、緊張した体を少しだけ落ち着かせた。作倉が横に座り、紅茶を一口飲んだ。
「なぜここへ来てもらったのかわかるかしら」
「堀川……さんの件ですか」
作倉は穏やかな目をして頷いた。
「先日の静岡駅は申し訳なかったわ。突然の出来事で、あたしも動転してしまったの」
「とんでもありません。あたしは大丈夫ですから」琉花は少し視線を逸らし、再び作倉に向き直った。
「堀川さんは元に戻ったんですか？」
「ええ。今日も精力的に絵を描いているわ。堀川君の人格が分裂してしまったというのは、堀川君のお父さんから前に聞いたわね。あのとき、もう一人の堀川君が現れてしまったの」
「しまったの……てすか」
作倉はわずかに微笑んだ。「琉花さんにとっては今年の夏まで現れていた堀川君の方がいいのよね」
「あ、いえ……私はそんな……」
作倉はしどろもどろになる琉花を表情のない目で見ながら、再び紅茶を口にした。
「隠さなくたっていいわ。あなたが今までの堀川君を好きだったのはわかってるわ。そうでしょ」
「はい……」
「人を好きになるのはいいことよ。隠す必要なんかない。でもね、今回は一つ問題があるのよ。
堀川君は素晴らしい才能の持ち主。世界的なクリエイターになるべく生まれた人よ。でも、あなたが愛する堀川君に代わっているとき、彼は才能を発揮できないの。二つの人格が統合できればいいんだけど、今のところそんな兆候はないわ。
だけど、状況は彼の人格の統合を待っている訳にはいかないの。ギャラリーはもちろん、既に幾つかの芸術祭や美術館からオファーが来ている。世界の流れは速いわ。毎年新しいスターが生まれ、忘れ去られていく。このタイミングを逃したら、大きく飛び上がる事なんてできないわ」
作倉は口を閉じ、澄んだ瞳でじっと琉花を見つめた。
「それで、あたしに何をしろと言うんですか」
沈黙に耐えきれず、言葉を吐いた。
「私はできうる限り、堀川君の人格を絵が描ける状態にしておきたいの。だからあなたには、二度と堀川君の前に姿を現さないで欲しい」
予想はしていたが、作倉の言葉は、琉花に殴られたような衝撃を与えた。
「あなたがこの業界に関わることも遠慮して欲しいの。狭い世界だからね、偶然に手会ってしまうことも否定できないし、あなたの名前がどこかで出てくることも好ましくないわ」
作倉が立ち上がり、別室へ行き、花柄のポーチを持って戻ってきた。再び琉花の隣へ座り、ポーチを琉花の前に差し出した。
「開けてみて」
言われるままファスナーを開けると、中に帯封がされた札束が三つ入っていた。
「これは……」
「私からの誠意。受け取ってちょうだい。こちらからお願いしてもらうのだから、当然でしょ」
琉花は大きく息を吐いた。たとえ琉花がこの申し出を拒否したとしても、作倉がそう言う以上、今後、彼女や彼女を慕っている人たちとの仕事はなくなるということだ。それはパイの小さなこの業界で、働けないこと意味する。
札束から作倉へ視線を移し、強い目で見た。
「一つ、聞かせていただきたいことがあるんです」
「なあに」
作倉は微笑みながらも、少し怪訝な顔をして見せた。
「私が堀川さんへお見舞いに行った後、渡瀬に襲われた件。渡瀬に情報を漏らしたのは、作倉さんじゃないですか？」
