琉花は呆然とする
インタビューが終わり、三人は東京へ戻ることになった。予約した新幹線が来るまでまだ時間があったので、駅近くの喫茶店で時間を潰すことになった。琉花も一緒について行く。店に入ると窓際のテーブルに座り、飲み物を注文した。
「作倉先生、さっき堀川君は海外進出なんか考えていないと言ってましたけど、本当のところ、どうなんですか？ ＴＤの絵については元々日本以外のアジア諸国や欧米でも関心が高かったですし。実際、堀川君がＴＤだと表明すると、いろんな言葉で情報が駆け巡ったんですから、作倉さんなら当然考えているんじゃないですか」
「蔵本さん、やめてくださいよ。僕はまだ駆け出しなんですから、海外なんておこがましいですよ」
記者の質問に、困ったように微笑む堀川に対して、作倉はまんざらでもなさそうな笑みを浮かべた。
「実はね、ニューヨークや上海に拠点があるギャラリストからも、堀川君の個展を開けないかと打診が来ているのよ」
「やっぱりそうなんですか」
記者が納得したように頷く。
「堀川君自身が言うと嫌みになっちゃうから口止めしておいたんだけどね。今後は日本はもちろんだけど、同時進行で海外のギャラリーでも活動していく予定なんです」
「それはすごいですよね。将来は奈良美智や村上隆に続く新しい世代の日本を代表するアーティストへ成長していくんじゃないですか」
作倉は挑むような微笑みを浮かべながら、ゆっくりと首を振った。
「いいえ。堀川君は、彼ら以上の才能の持ち主。あたしは彼を百年先の世界の美術史に残るようなアーティストになると思っているわ」
「ほう」記者は感心したように堀川を見た。
「作倉さん、僕をそんなに持ち上げないでくださいよ」
堀川ははにかんだ笑顔を見せたが、目の奥には自信を物語る輝きを宿していた。
「あなたは駆け出しなんかじゃないわ。もうＴＤとして十分過ぎるくらいメジャーな存在よ。あたしはこれまで培ってきたネットワークを使って、必ずあなたを世界的なスターへ引き上げてみせるわ」
「はい、よろしくお願いします」
堀川は神妙な顔になって、作倉に向かって頭を下げた。ずいぶんと遠いところへ行ってしまったんだな。琉花は堀川との間に、大きな壁が出来たのを実感した。
とりとめのない雑談をしながら三十分ほど喫茶店で過ごした後、蔵本が腕時計を見て「そろそろ駅に行きましょうか」と呟いた。
四人は会計を済ませ、喫茶店を出た。秋の乾いた冷たい風が吹き抜け、琉花は身震いした。上を見ると突き抜けるような青空にうろこ雲が散っている。もう堀川君とお別れなんだと思うと、何も出来ない自分にもどかしさを感じた。
地下道から静岡駅の構内に入ったとき、肩に掛けたトートバッグの中で、微かに振動を感じた。携帯電話に着信があったのかなと思い、バッグのファスナーを開けて、中を探ると、指先に鼓動のような振動を感じた。
バイブレーションとは違うなと思いながら、一応携帯電話を取りだしが、画面には着信の記録は出ていなかった。トートバッグからは、相変わらず振動を感じていた。携帯電話でないなら何だろうと思いながら、バッグの中を探った。
色鉛筆だ。堀川医師から借りたものを、返す暇もなく、ずっとトートバッグへしまい込んであったんだ。キュウル王国から戻って以来、一切鼓動は止まっていたのに。琉花は色鉛筆を取り出した。
間違いない、色鉛筆は生きているかのように鼓動していた。
「堀川君」反射的に呼びかけた。
前を歩く堀川が振り向いた。色鉛筆を持っている琉花に、怪訝な顔をして見せた。「どうかしましたか」
「あの……」自分でも何をしたかったのかわからない琉花は、必死で考えながら色鉛筆を差し出した。
「これは堀川君……いえ……堀川さんのお父様から借りていた物です。お手数ですが、お父様に会ったとき返していただけたらと思いまして」
「ああ、このところずっと実家にいますから、帰ったら渡しておきますよ」
堀川が笑顔を見せて、色鉛筆を受け取った時だ。笑顔が固まった。
「どうか……しましたか」
手に持った色鉛筆を抱えるようにして胸に押しつけ、視線を虚空に向けた。
「ああ……」
体をぶるっと震わせた後、はっとした顔をして、慌てて黒革のショルダーバッグを型から外し、地ベタに下ろした。ファスナーを開け、しゃがみながら中を探し始める。弾みで、レシートやシャープペンがバラバラ落ちていく。
「あった」
堀川はほっと息を吐きながら、眼鏡ケースを取り出して開けた。中の度のきつい眼鏡を取って、顔にはめた。あっけにとられている琉花たちを気にする様子もなく、満足げに微笑み、立ち上がった。
「あの……。シャープペンとか落ちたまんまなんですけど」
「えっ？ ああっ」
下を見て、慌てて足下にある物を拾い出した。バッグの中に突っ込むようにして収め、再び立ち上がる。
「琉花さん」
琉花さん？ 下の名前で呼んでるよ。
ニコニコと、ふやけた笑顔を浮かべている。
「マサ君……」
「会いたかった」
堀川が左手で色鉛筆を持ち、右手を琉花に向かって差し出したとき、
作倉が間に入ってきた。
堀川に向き直り、右手を振り上げて、堀川が持っている色鉛筆を払った。
バシッと音を立てて色鉛筆が横に飛び、床に落ちた。色鉛筆は床を滑り、柱にぶつかって止まった。
作倉が振り向き、琉花を見た。
能面のように表情の消えた顔の中、怒りの視線がステンレスのナイフのように無機質な輝きを放ちながら、琉花を貫いた。
衝撃と恐怖で体が動かない。
「堀川君、行きましょう」
作倉は堀川の手を引っ張り、改札口へ向かった。横でその様子をあっけにとられて見ていた蔵本が「どうも、失礼します」と琉花に会釈して、作倉の後を追っていった。
作倉たちが改札を抜け、階段を上っていくのを作倉は呆然と見ていた。堀川は口をぽかんと開けながら、作倉へ素直について行った。
今の堀川君は、間違いなくこれまでまであたしが見てきた堀川君だ。あの色鉛筆が堀川君を呼び覚ましたんだ。でも、どうして作倉さんはあんな風に怒ったんだろうか。
琉花は混乱した思考の中、柱の隅にあった色鉛筆を拾った。色鉛筆は冷たい、ただの箱だった。もう、鼓動は感じない。
