引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

チャンス！

　チャンスは唐突に訪れた。翌日の午後ネットテレビの取材で、堀川が急遽会場へ来ることになったのだ。アテンドするのは園原だが、琉花が行ってはいけないというルールはない。幸い翌日はイベントもないし、トラブルさえ起きなければ時間を作れるはずだ。

「さてと。アーティスト様をお迎えに行くとするか」

　当日の昼前、園原がめんどくさそうに立ち上がった。琉花はその後ろ姿を、平静を装いながらも、心臓を高鳴らせながら目で追った。午後から堀川の絵が展示されている会場で撮影し、その後市役所でインタビューが始まる。

　昼食で食べたうどんは緊張したせいで、味を感じられなかった。今日は作倉も同行しているので、堀川たちの昼食は彼女がお気に入りの、鷹匠にあるイタリアンだろう。事務所へ戻り、上の空で仕事を再開した。一時半になったところで立ち上がり、芝山に推進委員会事務局へ行ってくると告げて事務所を出た。

　インタビューで使用する会議室は、午後二時からの予約になっているのは事前に調べてあった。その周辺をうろうろしていれば、堀川たちと出会えるだろう。

　最初アリバイ作りのために、推進委員会へ行った。事務局長の久賀に対しては、芝山の休暇事件以来、親近感を抱くほどではないが、苦手意識はなくなっていた。

「これ、メールで送るだけでもよかったんじゃないの？」

　差し出した報告書を見て、久賀が胡散臭そうに呟いた。

「いえ、ここに事務局長の押印が必要になりますから」

「だからメールで送って、こっちで印刷すればいいだけの話でしょ」

　確かにそうなんだよなと思いながら「ああそうでした。申し訳ありませんと」頭を下げた。

　推進委員会で気まずいのは、久賀ではなかった。姿が見えなかったので、ほっとしていたが、部屋を出るときに鉢合わせしてしまった。

「琉花ちゃん……」

　奈那は琉花を見て微笑みながらも、少し顔を強ばらせていた。琉花自身も同じように微笑みながらも、顔が強ばるのを止められなかった。

「マンションに戻ってから、何か困ったことはない？」

「うん、大丈夫よ。ありがとう」

「お母さんも何か問題が出てきたら、遠慮なく言ってちょうだいって」

「わかった」

　琉花は大きく頷いたが、後が続かなかった。今まではとりとめのない話を延々と続けられたのに。

　気まずい空気が流れ始めようとしたとき、奈那が「じゃあ」と言って、横をすり抜けていった。琉花はそっと息を吐き、歩き出した。

　戻ってきた琉花に、大石家の家族はよかったねと言いながらも、微妙な空気が流れていた。それまで被害者だった琉花が捜査対象になってしまった中、彼らが渡瀬の死に対して、彼女に疑念を持つのは当然だったからだ。

　現実へ戻ってきた日は、渡瀬の脅威が消えたのだから、すぐにでも大石家から出て行くことは可能だった。しかしあまりにいろいろな事がありすぎたので、荷物を持ってマンションへ戻る気力もなかった。結局、一泊して翌日の朝に大石家を辞したのだが、前の日の夕食と当日の朝食は会話も少なく、気まずくて針のむしろにいる様な気持ちだった。

　極めつけは、マンションへ帰る間際の見送りで「あたし、信じているからね」と奈那が泣き出した時だった。口には出さなかったものの、妙子と勇治がどう思っているか明らかだった。大石家を出てから、琉花は大石家には訪れていないし、奈那と食事やお茶をすることもなくなっていた。

　堀川のインタビューを行う会議室周辺をふらふらと歩いていると、前方に四人の男女が歩いてくるのが見えた。園原と作倉、記者らしき髭を生やした男、それに堀川だ。

「あれっ、高岡さん、こんなところでどうしたの」

　園原が最初に声を掛けてきた。見透かすように、ニタニタ笑っている。

「うん……。ちょっと推進委員会へ用があって」

「そうなんだ。ところで今時間はある？　実はさっき桑元久さんの会場から連絡があって、客同士が喧嘩をしているみたいなんだ。ちょっと行って来るからアテンドを代わってくれないかな」

「あら、あたしは何にも聞いていないわよ」

　作倉が冷ややかな目で園原を見た。

「写真撮影中に電話があったんですよ。いちいち先生に伝えることもないと思いまして」

　作倉は園原に何か言いたそうな顔をして口を開きかけたが、代わりに小さく息を吐いた。「高岡さんはどうなの？」

「私は構いません」

「じゃあ芝山さんには伝えといてね」

「わかりました」

　園原が、携帯電話を取りだした琉花の肘を、すれ違いざま軽く小突いて歩き出した。振り向き、作倉たちに見えないよう園原の後頭部を睨みつける。

「まったくあの男も要領かいいんだから」

　琉花が芝山への電話を済ませると、作倉が小さくため息をついた。隣で堀川が「あはは」と乾いた笑い声を上げ、琉花が曖昧に微笑む。

　プライドの高い園原にとって、元々同じ事務所の同僚をアテンドするのは苦痛以外の何物でもないだろう。実際、前日から彼は琉花に対して愚痴をこぼしていたのだから。それならあたしが変わりましょうと言いたかったが、園原に面白おかしく話を広められる恐れがあったので、口に出せなかった。

　正直、琉花がここへ来るとき、園原が変わってくれと言い出すのではと心の片隅で期待していた。今、二人の利害が一致して、共犯関係が成立したのだ。

　取材をする記者と名刺交換をした後、会議室入り、堀川へのインタビューが始まった。琉花は給湯室からお茶を出すぐらいしか仕事がなく、後は堀川たちのやりとりを見るだけだった。

　堀川は記者の質問に対して、よどみなく受け答えした。喋り方もかつてのようなとぼけたものではなく、知的な印象だ。ＳＮＳで検索すると、女性ファンが急増している。展示会の入場者数を見ても圧倒的に女性が多い。

　しかし、琉花にとってはキュウル王国で一緒にいた堀川がすべてだった。ちょっと頼りないが、必死で自分を守ろうとしてくれた。思い出と思い出が重なり合い、一つになった時。そして、暗闇の中で愛を告白されたとき。

　でも、そんな彼はもうここにいない。琉花は穏やかな雰囲気で進むインタビューを眺めながら、気持ちが落ち込んでいった。もう一度キュウル王国の話をしても、しつこい人だと思われるのがオチだろう。