心乱れて
『みんなでペイント大作戦』の開催日が来た。絵は会場の駿府城公園にちなんで、徳川家康の肖像だ。
琉花は早朝から会場を設置し、イベント会社が作成した板紙や絵の具や絵筆を持ち込んだ。更に集まってきたボランティアへ、久賀と共に手順を説明する。久賀は完全に流れを把握しているようで、的確に指示してくれた。
一つ心配がなくなったところで、新たな問題が発生した。十時になっても二組の家族が来ていない。連絡を取ると、用が出来てキャンセルしたいとのことだった。事前に連絡しなさいよと言いたい所をぐっと押さえ。電話を切った。
三日前に一組キャンセルの連絡があったので、合計三組が抜けてしまった。三枚分の絵が欠ける訳にはいかないので、誰か代わりに描いてもらうしかなかった。一枚か二枚なら、琉花がかけばなんとかなるかと思っていたが、三枚は想定外だった。集中すれば時間内に書けるかもしれないが、なにかトラブルがあって中断したらアウトだ。
芝山さんなら書いてくれるのになと思いながら、顔を上げると久賀と目が合った。
「一枚私が書こうか」
「はい、お願います」
ほっとしながら久賀に画材を渡した。
全部の家族が時間内に絵を描き終え、順番に並べた。ドローンを飛ばして記念撮影した。無事終わったと安堵していると、ぽつりぽつり雨が降り出した。慌てて終わりの挨拶をして散会すると、ボランティアと手分けして絵を回収した。
芝山が休んだ理由は、翌日あっけなく判明した。出勤してきた由里子が地元紙を持ってきて琉花に見せた。
「あの……。この名前、芝山さんですよね」
由里子が見せたのは訃報欄で、「母 芝山澄子儀」とあり、喪主に芝山光太郎とあった。通夜が今日で、明日葬儀となっている。
「間違いないですね」琉花は小さくため息をついた。
芝山は独身だし、これまで時々休んでいた理由もきっと母親の介護だったんだろう。事務所へ来た久賀に聞いてみると、あっさり肯定した。
「どうして芝山さんは教えてくれなかったんですか」
久賀は少し困ったように笑いを浮かべた。
「あの男も馬鹿みたいに律儀なんだよ。こんな晴れの舞台に関係者が葬式だなんて縁起が悪いし、部下に余計な余計な心配を掛けさせたくないっていうんだ」
「そうだったんですか」
「最近あいつのお母さんもかなり悪い状態でね、この期間中に息を引き取る可能性があったんだ。だから引き継ぎもあらかじめしておいたんだ。ほら、これを見てよ」
久賀がバッグから大学ノートを取り出して、琉花に渡した。行事が記載されたインデックスラベルが貼ってあり、開くと、角張った几帳面な字でびっしりと書いてあった。
「このほかに、アーティストごと、推進委員とあなたたち事務局員のノートもあるんだ。これを見ておけば、猿でも事務局長は務められるようになっているのさ。
でも、市長の挨拶の時に亡くなるなんて、タイミングが悪いったらありゃしなかったよ」
ある程度想定ができていて、なおかつ緊急な事柄だ。確かに芝山は嘘をついていない。
「僕の親父も脳梗塞で寝たきりになってしまってね、彼にはいろいろアドバイスしてもらっていたんだ。今回はその恩返しさ」
芝山は葬式の翌々日に復帰した。来て早々、琉花を始め、事務局の一人一人に礼を言った。メンバーの中では、一番怒りを表明していた由里子が一番恐縮していた。
アートパーティーは主催者の想定を上回る盛況ぶりで、三週間の会期のうち、三分の一の会期で、目標動員人数の半分を超えた。その原動力は、なんと言ってもＴＤこと堀川の出展によるところが大きかった。彼の作品が展示されている会場は土日はもちろん、平日でも入場するため、人々が列をつくらなければならないほどだった。
「しかし才能がある奴はいいよな」
園原がパソコンの画面をつまらなそうに見ていた。背後を通りかかった琉花は、声に釣られてチラリとモニターを見た。インタビューの記事と、堀川の画像が写っている。
一瞬心臓が大きく高鳴った。
堀川がＴＤであると表明した事はアートの世界だけでなく、新聞や大手のポータルサイトで報じられたこともあり、雑誌や、ネットメディアから取材が殺到していた。そのせいかＳＮＳのタイムラインや、漫然とチェックしているネットニュースの中で、突然堀川の名前が出て来るときがある。
そのたびに心がかき乱され、キュウル王国での堀川の思い出が、じわりと滲み出てくる。暗闇で堀川と手を繋いだ時の体温。唇を重ねたときの柔らかな感触。抱きしめられたときの、酸っぱいような懐かしい匂い。はっきりと思い出すのに、同時にひどく遠い世界の出来事にも感じられた。
その後必ず現れるのが、渡瀬との戦いの記憶だ。最後は渡瀬が大きく目を見開きながら、城から落ちていく瞬間。そして坂井から見せられた、血だまりに横たわる渡瀬の死体。体に悪寒のような震えが走る。
マサ君に会いたい。心からそう思うが、携帯電話やパソコンのモニターに映る堀川は、今まで琉花が知っていた堀川とは別人に思える。連絡をとるにしても、もともとプライベートでは交流がなかったので、個人のアドレスや携帯番号を交換しているわけではなかった。堀川が事務局へ連絡してくれればいいのだが、それも一切ない。
キュウル王国や、あのときの堀川君は、ＴＤが意識へ現れると同時に、消えてしまったのだろうか。
「こう見えて、僕も昔は画家を目指していたんだよ。そこそこ評価されたけど、突出した才能があるわけじゃないし、いつか花開くことを願って絵に打ち込むような意気地もない。それで早々に画家になるのは諦めて、今はこうしてキュレーターの端くれってわけ。高岡さんもその口？」
「ええ……」
めんどくさいので適当に答えると、園原は目を輝かせ、少し前のめりな姿勢になってくる。
「挫折した同士で、今度飲みにいかないかい」
「ごめん、ちょっと忙しくて……」
園原が女の子に声を掛けまくっているのは知っている。ルックスに惹かれて誘いに乗る子も多いらしい。しかし琉花は彼の性格を知っているので、誘いに乗ることは絶対にない。
園原の目がしぼんで、口元に冷たい笑みが浮かんでくる。
「ま、堀川も別世界の人間になっちゃったから、もう諦めた方がいいと思うんだけどね」
「堀川君とは何でもないですから」
「そうなんだ。でもあいつと高岡さんが付き合ってたんじゃないかって、いろいろ噂になってたんだけどね」
「妙な憶測を広めるのは止めてください」
冷たく言い放ち、自分の席に座った。パソコンのモニターに表示されたメールをチェックしようとしたが、園原の言葉頭の中に貼り付き、内容が入ってこない。動揺しているんだと思う。
自分と堀川が付き合っているというのはある意味で正しい。しかしそれはキュウル王国での出来事だった。現実の堀川君はキュウル王国での事を、そしてあたしとのことを、本当に忘れてしまったのだろうか。一度彼と話をしたいと思う。
