引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

ＴＤが現れ、芝山が消える

　推進委員会開催日の朝、琉花が事務局に行き、業務を始めていると、ドアが開き、作倉が入ってきた。彼女は切迫している状況にもかかわらず、いつものように余裕の笑みを浮かべていた。

「皆さんおはようございます。今日はアートパーティー参加アーティスト候補を連れてきました」

　作倉がドアが閉まらないようドアノブを外へ押し出した。その間から電動車椅子が、音もなく入ってくる。その姿を見て、琉花以外のメンバーがあっけにとられた。

「紹介します。アートパーティー参加候補、ＴＤこと、堀川雅彦君です」

　堀川は車椅子から降りて、ゆっくりと立ち上がった。動作は弱々しいが、自信に満ちた目をしている。

「みなさん、このたびは突然の離脱でご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした」

　堀川は申し訳なさそうに、頭を下げた。しかし顔を上げたときには自信ありげな目が復活していた。

「作倉先生から推挙を受けまして、アートパーティー参加候補となりました。今回今までとは違った形でこのプロジェクトに参加できて、大変光栄に思っております」

「あの……。堀川さんがＴＤって……どういう事なんですか。これまで、全然そんな素振りさえ見せていなかったのに」

　あまりに驚いたのか、立場上、普段は事務所内であまり意見を言わない由里子が発言した。

「それは私から説明させていただきます。彼はもともと美大出身で、在校時代には作品が高く評価されていました。しかし姉の優子さんが事故で亡くなったのをきっかけに、絵を描けなくなってしまったのです。けれど元々の才能がある人ですから、無意識のうちに絵を描いていたらしいんです。それがＴＤとして世に出た絵だったんです。ですから、堀川君は皆さんに隠していたわけではなく、自分自身も自分がＴＤだという事をわかっていなかったのです。

　創造的退行という言葉をご存じですか？　堀川君は現実で起きた困難な状況を克服するために、クリエイティブな人格を心の奥底へ押し込んでいたのです。それが今、新しいレベルへと昇華され戻ってきたのです」

「あの……堀川君」

　琉花が声を掛けると、堀川が見る。「どうかしましたか」

「いえ……何でもないです」

　目の前にいる堀川はやはり以前の堀川とは違う、クールな印象だった。琉花はそれ以上、何も言えなかった。

　その後行われた推進委員会で、堀川の参加が認められた。三日後にメディアやホームページで発表されると、人々の間ではサプライズとして受け入れられ、ＳＮＳでは大きな反響があった。

　堀川の担当は園原が行っていたが、一人ですべての準備を行うにはさすがに無理があったので、琉花も手伝う事になった。レイアウトをはじめとするアーティトの打ち合わせはもちろん、人気アーティストなので、警備員も増員しなければならない。会場は呉服町の空き店舗なので、大量の客が訪れた場合の準備する必要がある。会場での対応は園原に任せ、琉花はそれ以外の事柄を対応することになった。

　アーティストも一癖ある人が多いので、仲が悪かったり、対立したりといったことがよくある。中にはＴＤにたいしていい感情を持っていないアーティストもいる。そんな人が、突然の発表に反発して出品を見合わせるなんて言うことも十分考えられる。琉花は国内にいるメンバーについて、全員アポを取って直接会いに行き、了承を得た。

　前日まで準備に追われ、慌ただしい日々を送ったが、ようやく開催にこぎ着けた。開催日当日、メイン会場で静岡市長が挨拶するのを、琉花は若干寝不足気味な頭で、ほっとしながら見ていた。

　セレモニーが終わった後だった。横にいたはずの芝山がいつの間にかいなくなっていた。早めに切り上げて、明日のイベントの準備に駿府城公園へ出かけたのかなと思いながら、園原と事務所へ歩いて戻った。

　事務所では、芝山が珍しく慌ただしげに電話を掛けていた。窓際の席にいた由里子が、曰くありげな目で琉花たちを見た。

　電話を終えた芝山が、自分の席から立ち上がり、琉花たちへ近づいてきた。

「皆さん、ちょっと聞いてもらえますか。私、急用が出来たので、数日休みを取らせてもらいます」

「えっ」

　あっけにとられて、次の言葉が出てこなかった。

「私の代理は推進委員会の久賀さんが勤めてくれることになっています。引き継ぎも住んでいますので」

　芝山はそう言って慌ただしく席に戻り、パソコンをシャットダウンし始めた。

「あの……。明日の『みんなでペイント大作戦』はどうするんですか」

「全部久賀さんには伝えてあります」

「はあ……」

『みんなでペイント大作戦』は駿府城公園の広場で、六十四組の家族にあらかじめ下書きをした板紙に色を塗ってもらい、組み合わせて大きな絵を完成してもらうというイベントだ。

　イベントの性格上、雨風が出たら中止だが、明日の天気は曇り時々雨、イベント中の降水確率は三十パーセントだった。いっそのこと、朝から雨が降ってくれればすっきり中止に出来るのだが、途中からパラパラ降り出したらどうするか。責任者の判断次第では、参加者からクレームが出かねない。

　しかも芝山の代理が久賀だ。ただでさえ口うるさいのに、余計な仕事を押しつけられて、八つ当たりでもされたら、たまったものではない。

　芝山はそんな琉花の心配をよそに、すでにバッグを持って事務所を出ようとしていた。

「芝山さん、どんな用件か知りませんが、みんな大変なんです。これ以上私たちに負担をかけさせるのはやめてください」

　背後から由里子が、怒りのこもった声を上げた。芝山の動きが止まり、由里子を見た。

　空気が張り詰める。

「そうですよ。いくら何でも無責任すぎやしませんか」

　園原も冷ややかな目で加勢した。

　芝山は一瞬体を強ばらせた。

「申し訳ありません」

　ポキッと割り箸が折れるように、琉花たちにぎこちない一礼をして、事務所を後にした。

「まったく」由里子が大きく息を吐いた。

「すみません、あたしだけ文句を言えなくて」

「高岡さんはいいのよ。色々あってしばらく休んでいたんだから。あ、これは嫌みじゃないのよ。高岡さんが休んだのは不可抗力だったんだから」

「ま、所詮我々は雇われている側ですから、最終的に雇用主がそれで行けと言われれば、従うしかないんですけどね」

　園原が自嘲気味な薄笑いを浮かべた。

「そうよね」

　珍しく由里子も園原の言葉に同調した。確かに園原の言うとおり、琉花たちは雇われる側なのだから、コンプライアンス的な問題でもない限り、文句を言える立場ではない。

　午後になって、慌ただしい足取りで、久賀がやってきた。

「みなさん、私が芝山さんの代理で、しばらく事務局長を兼任させてもらうことになりました。よろしくお願いします」

　一癖ある男なので、何か文句を言うかと身構えていたが、予想に反して、あっさりした挨拶だった。

「あの……。芝山さんはどうしてお休みされるんですか」

「プライベートな事だと聞いています」

　それはわかってますよと突っ込みたくなるが、久賀の性格だと切れてくるかもしれないから、黙らざるを得なかった。

「あの、明日『みんなでペイント大作戦』というイベントがあるんですけど、引き継ぎとか受けているんでしょうか」

「大丈夫です。芝山さんから聞いていますから」

　よどみなく答える久賀に不安を感じたが、そういう以上「はい」と答えるしかなかった。久賀が帰っていくと、早速ムッとしながら由里子が文句を言い出した。

「久賀さんも引き継ぎを受けているって言っていたけど、いつしたのかしらね」

　彼女の皮肉ももっともだった。式典から今まで、昼休みも含めて、まだ三時間しか経過していない。この間に引き継ぎを済ませるなんて、いくらなんでも不可能だ。性格に問題はあるが、久賀は適当なことを言う男ではない。芝山が以前から久賀に引き継ぎを打診していたのは間違いないだろう。急用なんて嘘なんだ。