引きこもりのプリンスは、冴えないあたしの夢を見る。

復活

　温かで、柔らかな感触が伝わってくる。

　唇を離した後、霧が晴れていくように、闇が横に流れ、左側から光が拡がっていく。やがて白っぽくて柔らかな光が、二人を包み込んだ。

　堀川が目を開けて、むっくりと上半身を起こした。

「琉花さん」

「マサ君」

　立ち上がった堀川は、ためらいなく自然に琉花を抱きしめた。琉花も当然のごとく受け入れ、抱きしめ返した。

　堀川の首筋から発する、少し酸っぱいような匂いが心地よい。それは初めて嗅ぐはずなのに、なんだか懐かしい気がした。

　琉花と堀川は、心の奥底で既に強く結ばれていた。抱きしめられていると、今までの不安は消え去り、温かな感情で体が満たされていく。

「ずっとずっと前から好きだったんです」

「うん、わかっているわ」

　いつの間にか揺れが消えているのに気づいた。建物が崩れる音も響いていない。変わって、遠くの方から何かが騒いでいる声が聞こえてきた。

「みんなが復活したんだ。行ってみよう」

　堀川が琉花の手を握り、歩き出した。床は光に包まれて見えなかったが、脚を踏み出すと、少し下へ傾斜している感触があった。やがて前方に木製の大きな扉が見えてきた。二人が近づくと、ドアは自然に前へ向かって開いた。

　そこは城の大広間で、天井は崩れていなかった。優子の像や壁画も、前に見たときと同じように美しかった。

　声は城の外から聞こえていた。

「行ってみよう」

　城の外へ通じる扉の前に立った。木で出来た巨大な扉がギギィッと音を立て、ゆっくりと前に向かって開いた。

　最初に目に入ってきたのは、青い空と、大量に飛び交うホトキェだった。足下には真っ赤なカーペットが敷かれ、門の先へ続いている。両脇にはたくさんの動物がいて、琉花たちを見つめていた。

　二人が足を踏み出すと、動物たちから歓声が上がる。頭上をホトキェが飛び交い、更にその上にはアビラがゆったりとした動きで、飛んでいる。

「おめでとうございます」

「お幸せに」

　動物たちから、祝福の声が聞こえてくる。

「ありがとう」

　琉花は右手に堀川の温かい手を感じながら、笑顔で動物たちに答えた。

「あ、ボンズ。無事だったのね」

　ボンズの大きな体は多くの動物の中でも一際目立った。金色の毛は艶やかで、赤い顔に満面の笑顔を浮かべている。

「おかげさまでこの通り、元気そのものです」

「よかったわ」

　琉花が軽く頷くと、ボンズは大きくお辞儀を返した。

　広場の縁も元に戻っていた。渡瀬が落ちていった跡も消えている。二人は城の縁に立った。下では多くの動物たちがひしめき合い、二人が顔を覗かせると、大地が震えるような大きな歓声が上がった。

　ホトキェの群れがぱっと散っていくと、右手の空から、アビラの大群から飛んできた。

「ンガガァ、ンガガァ」

　数千羽ものアビラが次々と目の前を通り過ぎて行く。その様は壮観だった。

　森の向こうにある街から花火が打ち上がり、赤や黄色の煙が放射状に拡がった。琉花と堀川が手を振ると、歓声は更に大きくなっていく。

「プリンス、プリンセス。城の広間で披露宴の準備が出来ておりますので、ご案内いたします」

　背後で声がしたので振り返ると、ピンクと青の大きなカエルがかしずいていた。

「琉花さん、行きましょう」

　堀川が手を引いたが、琉花は動かなかった。堀川が怪訝そうに眉根を寄せた。

「どうしたの？」

「ねえマサ君」琉花は笑みを消し、真顔になって堀川を見た。「あたしたちは現実に戻らなければいけないわ」

「どうしてさ、このままキュウル王国で暮らそうよ。ここにいれば、ずっと幸せに暮らせるんだよ」

　戸惑いの目を浮かべる堀川に、琉花は首を振った。

「でもね、現実の世界ではあなたのお父さんが、心配して待っているの。それにこの世界も、現実にベッドで眠っているあなたの心によって支えられているのよ。だから、一生この世界に住み続けることは出来ないし、するべきじゃないの」

「でも……現実の世界に戻るのは、なんだか怖いよ」

「大丈夫、あたしもいるし、お父さんだって守ってくれるわ」

「プリンセス、キュウル王国から去ってしまうんですか」

「行かないでください、さみしいです」

　周囲の動物たちが、騒ぎ始める。

「みんな聞いて。あなたたちは、マサ君の一部なのよ。だからあたしが現実に戻ったとしても、マサ君から離れない限り、あなたたちとも離れないの」

「それでも、直接お話が出来ないのはさみしいです」

「そうですそうです」

「ごめんね。でも、あたしたちは行かなければならないの」

　琉花は空を見上げた。「アビラ、あたしたちを現実の世界に連れて行って」

「ンガァァッ、ンガァァッ」

　二羽のアビラが下へ降りてきた。羽ばたきながら、それぞれ堀川と琉花の肩をつかんだ。

「わっわっわっ、ちょっと待ってよ」

　アビラは慌てる堀川に構わず、飛び立っていく。堀川は嫌がっているが、アビラも堀川の一部だ。きっと、彼の本質は現実に戻ることを望んでいるんだ。

　飛び立ったアビラは街を抜け、その先にある森を飛んでいく。隣には、堀川を掴んだもう一羽のアビラがいる。プリンスになっても、相変わらず高いところが怖いらしく、顔が引きつっている。しばらくすると、湖が見えてきた。水面は静かで、鏡のようだ。アビラは体を下に向け、湖に向かって落ちていく。

「大丈夫なの？」

「ンガァァァァァァッ」

　問題ないと言っているのだろうか。いずれにしろ、アビラに任せるしかない。

　水面が輝き始めた。琉花と堀川は同時に落ちていく。

　ぶつかる瞬間、水の冷たい感覚はなかった。温かいし、水圧の抵抗もなかった。ぼうっと発光する煙のようなものが、横を流れ去っていく。

　いつの間にかアビラの姿が見えなくなっていた。それでも琉花の体は何もしないのに前へ進んでいく。隣にはやはりアビラがいなくなった堀川がいた。彼は穏やかな表情で目を閉じている。しかし堀川も、しばらくすると光る煙の中に消えてしまった。

「マサ君」

　叫んでも、唇の先から音が消失してしまったかのように、自分の耳に届いてこない。

　やがて煙の発する光が強まり、琉花の意識も、光の中へ飲み込まれるように消えていく。